Brunéi

Brunéi Darussalam ocupa un nicho singular en el Sudeste Asiático: un sultanato compacto en la costa norte de Borneo, rico en hidrocarburos pero a la vez limitado por la tradición. Su territorio —dividido en dos segmentos no contiguos por el distrito malasio de Limbang— se extiende por tan solo 5765 kilómetros cuadrados, pero abarca densas selvas tropicales de tierras bajas, escarpadas laderas montañosas y 161 kilómetros de costa sobre el Mar de China Meridional. Unos 455 858 habitantes (estimación de 2023) consideran este territorio su hogar, más de tres cuartas partes de los cuales se concentran en las provincias occidentales de Brunéi-Muara, Tutong y Belait; solo unos diez mil residen en el montañoso distrito de Temburong. Bandar Seri Begawan, la capital, alberga a unas 180 000 personas en su mosaico de casas kampong, mezquitas, oficinas gubernamentales y emergentes distritos comerciales.

Más allá de sus fronteras se extiende la extensa isla de Borneo, compartida con Malasia e Indonesia; Brunéi es el único estado soberano que se encuentra íntegramente en Borneo. Su paisaje está cubierto de bosques en casi tres cuartas partes: en 2020, unas 380.000 hectáreas permanecían cubiertas de árboles, de las cuales casi el 70 % eran bosques primarios no afectados por actividades industriales. El clima del sultanato es perennemente húmedo y lluvioso, condicionado más por las oscilaciones de la Zona de Convergencia Intertropical que por los monzones o ciclones estacionales. Sin embargo, al igual que sus vecinos, Brunéi se enfrenta a las crecientes presiones del cambio climático —el aumento del nivel del mar, la alteración de los patrones de lluvia y la erosión costera— en un contexto de rápido desarrollo económico.

Una mirada retrospectiva a la historia revela a Brunéi en el apogeo de su influencia marítima bajo el sultán Bolkiah (r. 1485-1528). Las crónicas locales y los relatos externos sugieren que el reino se extendía entonces por gran parte del noroeste de Borneo, hasta Sabah y Sarawak, y hasta el archipiélago de Sulu. La tripulación superviviente de la circunnavegación de Magallanes visitó sus costas en 1521; décadas después, en 1578, la armada de Brunéi se enfrentó a las fuerzas españolas en la Guerra de Castilla. Sin embargo, para el siglo XIX, las rivalidades internas y el avance del colonialismo europeo habían erosionado sus dominios. En 1841, Sarawak pasó a manos de James Brooke, el "Rajá Blanco"; en la década de 1880, compañías británicas autorizadas asumieron el control de Sabah; y en 1888, Brunéi se convirtió en un protectorado británico, con su política exterior y defensa supervisadas por Londres.

El siglo XX selló la transición del sultanato al gobierno moderno. Tras una breve ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, la constitución de 1959 inauguró un autogobierno limitado bajo la dirección de un residente británico. Una insurrección en 1962, impulsada en parte por las tensiones generadas por la adhesión a la nueva federación malasia, fue sofocada con el apoyo británico; su fracaso convenció al sultán Omar Ali Saifuddien III de que Brunéi debía permanecer fuera de Malasia. La independencia plena llegó finalmente el 1 de enero de 1984. Desde 1967, el sultán Hassanal Bolkiah ha presidido el destino de la nación, concentrando la autoridad ejecutiva, legislativa y religiosa en el palacio. El Consejo Legislativo tiene carácter consultivo únicamente, y sus miembros son nombrados por decreto real.

El petróleo y el gas natural sustentan prácticamente todos los aspectos de la vida moderna de Brunéi. Los yacimientos de hidrocarburos representan alrededor del 90 % del PIB; la producción diaria ronda los 167 000 barriles de petróleo crudo y los 25 millones de metros cúbicos de gas natural licuado, lo que convierte al sultanato en uno de los principales productores del Sudeste Asiático. Los ingresos fluyen a través de la Agencia de Inversiones de Brunéi hacia acciones, bonos y bienes raíces globales, lo que garantiza que, incluso cuando las reservas nacionales maduran, los flujos de ingresos persistan. Esta generosidad fiscal ha impulsado un sistema de bienestar inusual en la región: la atención médica, la educación y la vivienda pública están altamente subsidiadas o son gratuitas, y el arroz, el aceite de cocina y los servicios públicos reciben respaldo estatal. Como resultado, Brunéi ocupa una posición "muy alta" en el Índice de Desarrollo Humano (solo superado por Singapur entre los estados de la ASEAN) y ostenta el noveno PIB per cápita más alto en paridad de poder adquisitivo a nivel mundial.

Sin embargo, la dependencia de los hidrocarburos ha impulsado planes oficiales para ampliar la base económica. Una visión de desarrollo a largo plazo se centra en la mejora de la fuerza laboral, el crecimiento del turismo, la expansión de los servicios financieros y la autosuficiencia agraria, especialmente en el cultivo de arroz. En 2009, el gobierno introdujo el arroz Laila, una variedad de alto rendimiento cultivada en Wasan, lo que retoma las ambiciones de producción nacional de hace medio siglo. Las iniciativas de marca Halal buscan mercados de exportación, mientras que pequeñas empresas manufactureras, en particular la petroquímica y la industria ligera, ofrecen empleo alternativo. La aerolínea nacional, Royal Brunei Airlines, aspira a posicionar a Bandar Seri Begawan como un centro de tránsito entre Europa y Australasia, manteniendo una preciada franja horaria diaria en el aeropuerto de Londres Heathrow.

La infraestructura de Brunéi refleja tanto su riqueza como su prudencia. La red de carreteras —unos 3.700 kilómetros, el 87 % asfaltada— conecta las principales ciudades: Muara, Seria, Kuala Belait y Tutong. La tasa de propiedad de automóviles se encuentra entre las más altas del mundo, con un vehículo privado por cada dos habitantes; los precios del combustible siguen estando fuertemente subsidiados, y el transporte público, aunque funcional, es limitado. Un hito reciente es la carretera y el puente de 30 kilómetros que conectan Muara con Temburong, inaugurados el 17 de marzo de 2020 con un costo de US$1.600 millones. El Aeropuerto Internacional de Brunéi se encuentra en plena fase de expansión de US$150 millones, a cargo de Changi Airport Consultants, que duplicará su capacidad anual hasta alcanzar los tres millones de pasajeros.

En medio de un rápido crecimiento económico, el estado mantiene una postura oficial de cauteloso aislamiento. A los líderes les preocupa que una integración global sin restricciones pueda erosionar la cohesión social basada en la cultura malaya, la fe islámica y la lealtad monárquica. No obstante, Brunéi participa internacionalmente como miembro de la ONU, la OMC, la Commonwealth, la ASEAN, la OCI y el Movimiento de Países No Alineados. Presidió la APEC en 2000, proyectando una imagen moderada en la región de Asia-Pacífico, a la vez que preservaba la tranquilidad interna.

La vida social en Brunéi se mueve a un ritmo pausado. El islam, en concreto la escuela shafí de jurisprudencia suní, es la religión del Estado; más del 82 % de la población se identifica como musulmana. La sharia complementa el derecho consuetudinario inglés, y las penas —desde la flagelación por ciertas infracciones hasta (en teoría) la pena de muerte por delitos graves— subrayan el estricto marco legal del Estado. El alcohol está prohibido en público; los no musulmanes pueden importar cantidades limitadas para consumo privado, y los restaurantes chinos pueden vender carne de cerdo discretamente. Durante el Ramadán, la mayoría de los restaurantes cierran sus puertas durante el día, y el consumo público de comida o bebida puede conllevar multas severas. Las oraciones del viernes suspenden la actividad comercial durante dos horas, y la vida nocturna se traslada al otro lado de la frontera, a Limbang, donde los bares y discotecas atienden a los clientes bruneanos.

Étnicamente, Brunéi es mayoritariamente malayo —según un censo, aproximadamente dos tercios— con una minoría china de alrededor del 10 %, grupos indígenas (belait, bisaya, dusun, kedayan, lun bawang, murut y tutong) y casi un 26 % de expatriados. El inglés prospera como lengua de comercio e instrucción desde la educación primaria hasta la universidad, coexistiendo con el malayo estándar (escrito tanto en latín como en escritura jawi tradicional), el dialecto malayo de Brunéi, diversas lenguas chinas y, en el ámbito religioso, el árabe. Estas corrientes lingüísticas reflejan la histórica apertura del sultanato al comercio y la erudición, a pesar de su actual reticencia a la influencia extranjera.

La expresión cultural en Brunéi es discreta pero tangible. Mezquitas de mármol blanco y cúpulas doradas salpican el horizonte urbano, mientras que Kampong Ayer, el histórico pueblo sobre el agua, conserva un estilo de vida centenario sobre plataformas de madera sobre pilotes. La música tradicional, el tejido y la platería perduran en instituciones patrocinadas por la realeza. La gastronomía ofrece placeres sencillos: el nasi katok (arroz con pollo frito y sambal) satisface presupuestos ajustados; el ambuyat, un alimento básico a base de sagú, requiere un acompañamiento rítmico en salsas picantes. Los comensales vegetarianos encuentran refugio en restaurantes budistas del sur de Asia o de China, aunque estos se encuentran en zonas poco transitadas. El teh tarik y el kopi, servidos en puestos callejeros, aportan un toque de cordialidad a las rutinas matutinas.

La interacción diaria se rige por la Monarquía Islámica Malaya, pilar fundamental desde la independencia. El sultán aparece regularmente en los medios locales, símbolo de liderazgo, tanto temporal como espiritual. Sin embargo, bajo el manto de la pompa real, expatriados y jóvenes bruneanos expresan opiniones matizadas sobre el desarrollo, la identidad y el equilibrio entre tradición y cambio. Las leyes de lesa majestad imponen cautela en el discurso público, reforzando la deferencia al palacio. No obstante, en círculos de confianza, se desarrollan conversaciones sobre política regional, el papel del islam y el lugar de Brunéi en un Sudeste Asiático en rápida evolución.

La paradoja de Brunéi reside en la yuxtaposición de una vasta riqueza material y una restringida apertura social. Sus bosques se mantienen prácticamente intactos, incluso mientras las plataformas petrolíferas salpican los yacimientos marinos; sus carreteras se adentran en la silenciosa naturaleza tropical; sus mezquitas brillan junto a modestas viviendas de madera. En este ámbito, la historia cobra vida —en la recitación mesurada de las oraciones del viernes, en el orgullo sereno de los cultivadores de arroz al amanecer, en la sala del trono del sultán, con sus incrustaciones doradas— y las aspiraciones futuras se agitan bajo un delicado equilibrio. El país no ostenta sus riquezas como los jeques petroleros de Oriente Medio ni se funde con la marea global como Singapur, sino que mantiene una reserva, una promesa de serenidad y orden, que continúa moldeando su singular camino.