Daca, una ciudad de vastas profundidades, se alza sobre las llanuras bajas del delta del Ganges con una energía inagotable que contrasta con sus horizontes llanos. Desde sus primeros asentamientos en el primer milenio hasta su estatus actual como el corazón de Bangladesh, esta expansión urbana ha tenido múltiples facetas: un modesto puesto fronterizo ribereño, una joya mogol, una sede provincial británica y, ahora, una megaciudad que late con más de 10 millones de habitantes en su núcleo y casi 24 millones a lo largo de sus límites metropolitanos. Sus calles y vías fluviales llevan la huella de siglos: cada recodo del río Buriganga, cada conjunto de ladrillos mogoles descoloridos, narran sutilmente el paso de la ciudad a través del tiempo.
Español A veintitrés grados de latitud norte, Dacca se encuentra apenas sobre el nivel del mar, su terreno es una alfombra de vegetación tropical sobre suelos deltaicos húmedos. Siempre que caen las lluvias monzónicas, a menudo con repentina ferocidad, la periferia de manglares y marismas de la ciudad se cierra, y los afluentes que delinean los límites de Dacca, el Buriganga al suroeste, el Turag al norte, el Dhaleshwari y el Shitalakshya al este, se llenan de agua. Con unos 676 estanques y cuarenta y tres canales que entrelazan sus dominios, casi el diez por ciento del suelo de Dacca es líquido. Los ríos dan forma a la vida cotidiana: pequeños transbordadores se deslizan entre los muelles de la vieja Dacca, transportando comerciantes y estudiantes por igual, mientras que más allá del centro, embarcaciones más grandes recorren las rutas hacia Narayanganj y más allá. Sin embargo, los ríos también soportan la carga de los desechos de la humanidad; En 2024, el río Buriganga era conocido como uno de los cursos de agua más contaminados del país, con sus orillas repletas de sedimentos y azotadas por efluentes sin tratar.
A principios del siglo XVII, el Imperio mogol reconoció el potencial de Daca y la elevó a la categoría de capital provincial: Jahangirnagar, nombrada en honor al emperador Jahangir. Durante setenta y cinco años de dominio mogol, la ciudad se transformó en un núcleo central de producción de muselina —un algodón etéreo venerado desde los mercados otomanos hasta las cortes europeas— y atrajo a comerciantes de Persia, Asia Central y otros lugares. Palacios y fuertes se alzaban entre jardines cuidadosamente cuidados, mientras que mezquitas, como el ornamentado Santuario de Lalbagh, ostentaban las refinadas curvas del diseño mogol. Las calles de Daca, entonces estrechas callejuelas de tierra compactada, resonaban con el traqueteo de las carretas tiradas por caballos y el zumbido de los artesanos tejiendo las telas más finas. La riqueza se filtraba a los barrios de élite de la ciudad, donde príncipes y descendientes imperiales mantenían sus residencias, mientras pequeños bazares rebosaban de tallas de marfil, especias y textiles con destino a puertos tan lejanos como Surat y Londres. Solo Venecia se comparaba con Dacca por su red de vías fluviales, una comparación que demostraba tanto su importancia estratégica como su reputación mercantil.
Cuando los británicos tomaron el control a finales del siglo XVIII, introdujeron capas de tecnología y gobernanza que comenzaron a alterar la estructura de la ciudad. Las primeras locomotoras de vapor llegaron a Motijheel, transportando carbón para impulsar las industrias en auge. A principios del siglo XX, la electricidad brillaba en las farolas; las líneas ferroviarias se extendían por los pólderes circundantes, conectando Daca con Calcuta y Chittagong. Surgieron universidades de estilo occidental y los primeros cines, mientras que las centrales hidráulicas llevaron el suministro por tuberías a la mitad del municipio. En 1905, Daca fue designada capital de la efímera provincia de Bengala Oriental y Assam, consolidando su papel administrativo. Sin embargo, bajo el Raj, los estrechos callejones de la antigua Daca conservaron oficios centenarios: los panaderos aún extraían arcilla en hornos de carbón y los curtidores trabajaban las pieles en cubas abiertas.
La partición de 1947 situó a Daca en el corazón de Pakistán Oriental. Las instituciones de la ciudad —tribunales, secretarías y universidades— se expandieron siguiendo la cuadrícula que caracteriza gran parte de la Daca moderna. En 1962, el recién construido Jatiya Sangsad Bhaban, diseñado por Louis Kahn, se alzó como sede legislativa de Pakistán: un monolito de hormigón armado cuyos huecos y bloques evocan tanto canales de agua como foros antiguos. Cuando Bangladesh surgió en 1971, ese mismo edificio se convirtió en el núcleo de una nación naciente. En 2008, la Daca municipal conmemoró cuatro siglos desde su fundación, un testimonio de su perdurable impulso a pesar de la agitación social, las inundaciones y el rápido crecimiento demográfico.
Hoy en día, el Gran Daca representa más de un tercio del PIB de Bangladesh. Su horizonte es un mosaico de torres corporativas —entre ellas, la sede de Grameenphone— y abarrotados talleres donde se cortan, cosen y empaquetan los textiles, el principal producto de exportación del país, para su envío global. Sin embargo, esta prosperidad moderna se conjuga con vastas redes informales: vendedores ambulantes ofrecen ollas de barro junto a boutiques con fachadas de cristal; conductores de rickshaw se abren paso entre el tráfico matutino por las sinuosas callejuelas del casco antiguo de Daca; y casi ochocientos mil trabajadores de la confección mantienen en marcha los telares en fábricas abarrotadas. Los asentamientos precarios, estimados en entre tres y cinco mil habitantes en toda la ciudad en 2016, albergan a aproximadamente el treinta por ciento de la población; sus improvisadas calles carecen de saneamiento regular. El agua y la electricidad suelen llegar de forma impredecible; las familias comparten grifos y letrinas comunales. El ritmo de llegada de los recién llegados —migrantes atraídos por la promesa de trabajo— supera la capacidad de la ciudad para brindar servicios básicos.
La gente de Daca es tan diversa como sus ríos. La comunidad nativa "dakaita" conserva un dialecto bengalí urbano, mientras que los refugiados bihari urdu-hablantes y los grupos tribales —rohinyá, santhal, khasi— contribuyen con sus voces al coro de la ciudad. El islam predomina, abrazado por diecinueve millones de residentes, aunque las minorías hindúes, cristianas, budistas y ahmadíes animan templos, iglesias y mezquitas por igual. Cada febrero, la Feria del Libro de Ekushey transforma los jardines del campus en una celebración de un mes de duración dedicada al idioma y la memoria, en honor a los mártires de 1952 que exigieron el reconocimiento del bengalí. En abril, las procesiones de Pohela Baishakh se despliegan en estallidos de color: las mujeres visten saris con ribetes rojos, las bandas de música anuncian el año nuevo y los bailarines callejeros danzan bajo las marquesinas de los rickshaws pintados. La UNESCO ha reconocido el tejido Jamdani de Dhaka, su desfile de Año Nuevo y el ornamentado arte del rickshaw como legados frágiles, prácticas que anclan la vida moderna a siglos de artesanía y rituales comunitarios.
Ningún relato de Daca está completo sin sus aromas. Al amanecer, las carretas llevan ollas humeantes de nihari (estofado de carne picante) por las calles del casco antiguo de Daca, donde estudiantes y obreros hacen cola, con las cucharas tintineando contra los cuencos de latón. El Kacchi Biryani, un plato de arroz en capas perfumado con azafrán y rebozado con patatas guisadas con cabra, tiene su origen en las cocinas de los nawabs; Fakhruddin's, uno de los establecimientos más antiguos de la ciudad, aún sirve platos impregnados de aroma. Murag Pulao e Ilish Pulao ofrecen variantes de pollo y pescado hilsa, cada una con infusiones regionales. El Borhani, un refresco a base de yogur especiado con chiles verdes y semillas de mostaza, acompaña estos festines. Entre los gritos de los vendedores ambulantes, los puestos venden khichuri durante las tardes del monzón; las gachas humeantes son un consuelo en el calor húmedo.
La arquitectura de Daca abarca cinco siglos. La mezquita Binat Bibi, de 1454, en Narinda se alza como el edificio de ladrillo más antiguo de la ciudad, de escala modesta pero rica en la pátina de la terracota erosionada. Los caravasares de la antigua Daca —Bara y Choto Katra— antaño rebosaban de comerciantes y caballos; ahora sus arcos se desmoronan bajo una maraña de tendederos. Edificios de la época británica en Ramna, como el Curzon Hall, combinan la majestuosidad imperial con motivos mogoles. En Sher-e-Bangla Nagar, el complejo del parlamento ocupa doscientos acres: piscinas en forma de I reflejan paneles de hormigón perforados por vacíos geométricos. Torres contemporáneas se alzan en Gulshan y Banani, con fachadas de cristal que reflejan el cielo tropical. Aun así, un coro de activistas del patrimonio advierte sobre la expansión de la "jungla de cemento": mientras las grúas salpican el horizonte, la supervivencia de los patios de callejones estrechos y los frescos descoloridos se vuelve precaria.
La congestión define las calles de Daca. Los bicitaxis —más de 400.000 en horas punta— se erigen como el transporte más visible de la ciudad; cada mañana salen en abanico de las cocheras, con los pasajeros apiñados entre asientos de madera. Los autorickshaws propulsados por gas natural comprimido ofrecen una alternativa más rápida, aunque más costosa. Los autobuses —antiguamente los BRTC Routemasters de color carmesí— transportan a 1,9 millones de pasajeros diariamente (en 2007), pero su flota está fragmentada entre operadores privados. A finales de 2024, la línea de Tránsito Rápido de Autobuses (BRT) de Gazipur al centro de la ciudad promete reducir un trayecto de cuatro horas a cuarenta minutos. La línea inaugural del Metro Rail se inauguró en diciembre de 2022, una primicia en la ciudad más grande del sur de Asia sin un sistema de transporte público rápido. Próximamente se presentan cinco líneas más y propuestas para el metro y el tren orbital. Mientras tanto, la autopista elevada de Dhaka avanza por encima de arterias congestionadas, y su ampliación a Ashulia, prevista para 2026, pretende unir los suburbios con el centro de la ciudad.
Quince kilómetros al norte del centro, el Aeropuerto Internacional Hazrat Shahjalal gestionó más de 11 millones de pasajeros en 2023, superando con creces su capacidad de ocho millones. Esta deficiencia se subsanará con la nueva Terminal 3, cuya apertura completa está prevista para octubre de 2024, mediante doce pasarelas de embarque y dieciséis cintas transportadoras. Dentro de la ciudad, cincuenta y cuatro embajadas se agrupan en Gulshan y Baridhara, donde avenidas arboladas ocultan enclaves diplomáticos. Agargaon alberga las oficinas de la ONU, el Banco Mundial y el BAD; Segunbagicha alberga el Tribunal Superior y el Ministerio de Asuntos Exteriores; Sher-e-Bangla Nagar alberga los ministerios de Defensa y Planificación. El Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea de Bangladesh mantienen sus cuarteles generales en acantonamientos repartidos por Mirpur y Tejgaon.
El rápido crecimiento ejerce una gran presión sobre la infraestructura de Daca. El suministro de agua, la electricidad y el saneamiento se encuentran crónicamente rezagados respecto a la creciente demanda. La calidad del aire se resiente por las emisiones vehiculares e industriales; para 2024, la ciudad se situó entre las veinte más contaminadas del mundo. Las inundaciones, agravadas por el hundimiento del terreno y el drenaje inadecuado, amenazan los barrios de zonas bajas cada monzón. Sin embargo, los urbanistas buscan alivio mediante incentivos fiscales para el desarrollo más allá del núcleo urbano, con el objetivo de dispersar la industria y la vivienda. Mientras tanto, la expansión de los servicios de transporte compartido —Uber, Pathao— ha comenzado a transformar los patrones de tráfico, incluso cuando el transporte informal persiste como un pilar del sustento local.
La esencia de Daca reside en los contrastes: mezquitas mogoles en ruinas se yerguen junto a torres de cristal; los ricos beben té en clubes vigilados mientras una cuarta parte de la población habita asentamientos improvisados; los barcos fluviales se deslizan bajo pasos elevados de hormigón. Cada amanecer, los trabajadores desfilan desde sus destartaladas casas hacia las fábricas que impulsan la economía nacional; cada noche, la ciudad se llena de aromas de comida callejera y el ritmo estridente de los radios de los rickshaws. En festivales y sermones, en aulas y mercados, los residentes de Daca forjan una identidad compartida, una que abraza el patrimonio al tiempo que se adapta a las incesantes exigencias de la vida moderna. Esta es una metrópolis que respira historia y esperanza; una ciudad ni estática ni completamente tranquila, sino sostenida por una vitalidad perdurable que recorre cada callejuela y cada amplio bulevar.
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