Ubicada a unos 15 kilómetros al sur de Manama, Riffa (Al-Rifāʿ) se extiende por aproximadamente 41 kilómetros cuadrados, lo que la convierte en la segunda ciudad más grande de Baréin en términos de superficie. Desde la privilegiada ubicación del histórico Fuerte de Riffa, se puede contemplar un panorama de los edificios blancos de la ciudad y sus murallas de color marrón rojizo. La Riffa moderna se divide formalmente en Riffa Oriental, Riffa Occidental y Riffa Norte, todas ellas pertenecientes a la Gobernación Sur de Baréin. Antaño principal asentamiento de la isla, Riffa precedió a Manama como centro económico y político de Baréin; fue solo a finales del siglo XIX que el puerto de Manama eclipsó a Riffa en importancia. Esta rica historia aún resuena en el entorno construido de la ciudad, donde antiguos fuertes se alzan sobre nuevas urbanizaciones.
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Riffa Oriental ha sido tradicionalmente un barrio obrero urbano. Durante décadas, este distrito se caracterizó por sus barrios modestos, viviendas sociales y la industria local, en lugar del lujo. Sin embargo, en los últimos años, Riffa Oriental ha experimentado una transformación drástica. Los proyectos de vivienda estatales, en el marco del amplio Plan de Acción Gubernamental (PAG) de Baréin, han proporcionado miles de viviendas a ciudadanos comunes (como el gobierno destacó con orgullo en 2018). Esta afluencia de viviendas asequibles, complementada con grandes desarrollos urbanísticos como Khalifa Town, contribuyó a convertir a Riffa Oriental en uno de los lugares más económicos para vivir en Baréin.
Al mismo tiempo, una ola de desarrollo privado ha transformado el horizonte de East Riffa. Entre los proyectos emblemáticos se encuentra Riffa Views, una comunidad cerrada construida en Arcapita con más de 900 villas y casas adosadas, ubicadas alrededor de un campo de golf de 18 hoyos. Este exuberante enclave de temática mediterránea (con lagos y jardines artificiales) incluso alberga una flamante escuela internacional y colinda con el campus de la Real Universidad Femenina. Junto a Riffa Views se encuentran el centro comercial Enma y el hipermercado LuLu, dos importantes centros comerciales que han dotado a East Riffa de un nuevo atractivo regional. (East Riffa también conserva su comercio tradicional: el antiguo zoco al-Rifaa y el mercado callejero de Bukuwara siguen siendo centros animados para la búsqueda de gangas). En resumen, el mercado inmobiliario de East Riffa ha experimentado un auge: la vivienda asequible y los proyectos privados a gran escala han convertido un distrito antaño sobrio en una de las zonas de mayor crecimiento de Baréin.
Riffa Oriental ahora alberga tanto los elementos esenciales de la vida bareiní como las comodidades modernas. Alberga el complejo deportivo nacional —el Estadio Nacional de Baréin, donde se celebran partidos de fútbol y eventos nacionales— y el Royal Golf Club, un campo de campeonato de 18 hoyos considerado una de las principales atracciones de la ciudad. (Como señala una guía, «jugar al golf en el Royal Golf Club se considera una de las actividades más populares» de la zona). Abundan los servicios de salud y comercio minorista: existe el Complejo Médico Al Rayan en Riffa Oriental, y franquicias como Carrefour atienden las necesidades diarias. Al mismo tiempo, emprendedores locales han abierto gimnasios, restaurantes y locales de ocio, dotando a Riffa Oriental de una próspera escena gastronómica y una cultura del fitness. En resumen, la vida cotidiana en Riffa Oriental combina el bullicio familiar de los zocos bareiníes con las comodidades de los nuevos centros comerciales y clubes deportivos, lo que refleja su nueva condición de barrio tradicional y de centro urbano en auge.
Fundamentalmente, la demografía y la política de Riffa Oriental la distinguen de su contraparte de Riffa Occidental. A diferencia del oeste, predominantemente sunita, la población de Riffa Oriental es mixta en cuanto a religión: una mezcla de familias chiítas y suníes bareiníes, además de numerosos expatriados. De hecho, muchos observadores señalan que esta diversidad no es casual: por una política tácita, los suníes y la realeza estaban restringidos a Riffa Occidental, por lo que las comunidades chiítas e ibadíes se agruparon naturalmente en Riffa Oriental, donde había viviendas disponibles. Grupos de derechos humanos han documentado desde hace tiempo que "a los chiítas no se les permite vivir en el barrio de 'Riffa'", reservado para el clan real y la élite sunita. Como resultado, Riffa Oriental se ha convertido en un crisol social, un punto que a menudo señalan los comentaristas bareiníes, incluso cuando esa segregación ha fomentado tensiones. Durante décadas, las dos mitades de Riffa estuvieron profundamente divididas por estas políticas de vivienda sectarias: "cuasi-apartheid" es un término utilizado para describirlo. En la práctica, muchas familias chiítas e ibadíes se han mudado de Riffa Occidental a Riffa Oriental en busca de viviendas asequibles. Esta migración ha infundido mayor diversidad al carácter de Riffa Oriental, pero también la ha convertido en un foco de tensión cuando estallan los agravios nacionales.
De hecho, Riffa Oriental ha vivido su cuota de inestabilidad política. Como observa un guía bareiní, Riffa Oriental "era conocida anteriormente como una de las zonas más peligrosas de Bahréin" debido a los enfrentamientos sectarios y políticos. Algunas de las primeras manifestaciones del levantamiento de la década de 1990 tuvieron lugar en Riffa, inspiradas por una demanda nacional de reformas democráticas. El patrón se repitió en 2011 durante la Primavera Árabe: en marzo de 2011, miles de manifestantes antirrégimen planearon una marcha por Riffa, intentando incluso llegar al palacio real. Fueron recibidos por grandes grupos de suníes armados y una fuerte presencia policial. Según la CNN, "cientos de personas resultaron heridas en Bahréin" en un solo día de enfrentamientos en Riffa, mientras facciones rivales suníes y chiíes luchaban junto a la carretera. El Ministerio de Salud confirmó posteriormente que hubo aproximadamente 774 heridos solo ese día. En palabras de un diplomático, el incidente fue un "conflicto sectario" entre grupos suníes y chiíes bareiníes. Durante las semanas siguientes, Riffa fue escenario de repetidos enfrentamientos, en ocasiones con munición real o granadas aturdidoras. En cambio, tras la Primavera Árabe, los disturbios en el este de Riffa fueron remitiendo gradualmente a medida que se reprimieron las protestas a nivel nacional, pero este período dejó una huella imborrable en la comunidad.
La vecina aldea chiita de Ma'ameer vivió una experiencia similar de confrontación. A mediados de 2015, las fuerzas de seguridad bareiníes dispersaron violentamente las protestas antigubernamentales en Ma'ameer (una aldea industrial al sur de Riffa), lanzando gases lacrimógenos contra la multitud. Los residentes de Ma'ameer, hogar de los trabajadores de la refinería, llevan mucho tiempo quejándose de discriminación y contaminación. Las protestas en esa aldea solían coincidir con los disturbios en barrios chiitas como Riffa Oriental y Sitra, lo que subrayaba un patrón nacional. Tanto en Riffa como en Ma'ameer, el enfrentamiento entre comunidades por agravios nacionales se convirtió en un foco de tensión local. En resumen, si bien Riffa Oriental ha florecido en los últimos años, también arrastra el recuerdo de los conflictos sectarios de Bahréin. Esta dualidad —un próspero barrio mixto ensombrecido por divisiones políticas— es un rasgo característico de la vida en Riffa Oriental.
En contraste, Riffa Occidental ha sido durante mucho tiempo sinónimo de la clase dirigente de Bahréin. Este barrio de clase alta (a veces llamado simplemente la zona del Palacio de Riffa) es casi en su totalidad residencial, y casi todas sus villas están ocupadas por la familia real Al Khalifa, ministros del gobierno, líderes empresariales y otras élites suníes. El palacio del rey Hamad bin Isa Al Khalifa se encuentra aquí, junto a la casa del difunto primer ministro, el jeque Khalifa bin Salman Al Khalifa. Un observador local señala simplemente: «Riffa Occidental es principalmente una zona residencial donde vive la mayor parte de la familia gobernante, ministros e inversores empresariales». Históricamente, las normas no escritas han excluido a los chiítas (e incluso a la pequeña minoría ibadí) de establecerse aquí, como denunciaban informes anteriores. Incluso hoy, la población de Riffa Occidental es mayoritariamente sunita. Este dominio sunita es evidente en el paisaje urbano: los complejos de lujo y las puertas vigiladas superan ampliamente en número a los apartamentos y viviendas sociales que caracterizan Riffa Oriental.
Riffa Oeste alberga muchos de los monumentos más emblemáticos de Riffa. En el horizonte de la ciudad se alza la clásica Torre del Reloj de Riffa, un monumento blanco de la década de 1960 que aún resuena en lo alto de una rotonda principal; se alza en el corazón de Riffa Oeste. También aquí se encuentra el propio Palacio de Riffa: antaño sede de los antiguos gobernantes bareiníes, el jeque Salman bin Hamad e Isa bin Salman Al Khalifa, ahora sirve como museo de historia real. El Fuerte del jeque Salman Bin Ahmad Al Fateh, de piedra rojiza (a menudo simplemente "Fuerte de Riffa"), también se encuentra en el extremo oeste de la ciudad, dominando tanto la antigua Riffa Este como la nueva Riffa Oeste con imponentes vistas. Este fuerte no solo era una fortaleza defensiva, sino también una residencia real (un gobernante, el jeque Isa bin Ali, nació en su torre). Otras características distintivas de Riffa Occidental son sus manantiales naturales: Al Hunaynya y Umm Ghwayfa son dos antiguos manantiales de agua dulce, famosos en la tradición bareiní por proporcionar el agua más pura y fina de la isla. Estos manantiales hicieron de Riffa un importante asentamiento oasis.
En el día a día, el carácter de Riffa Occidental es tranquilo y exclusivo. Aparte del personal doméstico, hay pocas zonas comerciales o mercados. Las calles están bordeadas de árboles y grandes villas tras muros perimetrales. El contraste con Riffa Oriental es frecuente: mientras que Riffa Oriental bulle de tiendas y tráfico, las calles de Riffa Occidental parecen una serie de suburbios dedicados a la vida familiar y los asuntos gubernamentales. Riffa Occidental también presume de céspedes mucho más verdes y jardines privados, gracias a la abundancia de agua de manantiales y a la desalinización. Los servicios públicos de Riffa Occidental incluyen algunas instalaciones deportivas de alta gama (un club de polo y un centro ecuestre) y una escuela nacional para varones, pero no hay cine ni mercado público; los residentes conducen hasta Riffa Oriental o Manama para la mayoría de las compras y el entretenimiento. En efecto, Riffa Occidental funciona prácticamente como un recinto cerrado para la cúpula de Bahréin, un hecho resumido por AsiaNews: los chiítas “no pueden vivir en el barrio de 'Riffa', una zona residencial reservada a la familia real y a los sunitas”.
Riffa Norte es el tercer sector de la ciudad, compuesto por los suburbios más nuevos y las urbanizaciones al norte del casco antiguo. Carece del simbolismo político de Riffa Oeste ni de la densidad de Riffa Este, pero desempeña un papel importante en la estructura de Riffa. En listados e informes recientes, Riffa Norte destaca como una zona asequible para familias. Por ejemplo, una guía de mercado señala que Riffa Norte (junto con Riffa Oeste) ofrece los alquileres de villas más económicos de Baréin. Muchos de los barrios de Riffa Norte consisten en complejos de villas construidos para bareiníes de ingresos medios. Hay escuelas, mezquitas y algunos centros comerciales, pero no hay grandes atracciones turísticas. Pueblos como Isa Town y Hamad Town (cercanos, a menudo agrupados con Riffa Norte) albergan grandes proyectos de vivienda pública. En resumen, Riffa Norte se ha convertido prácticamente en una extensión de la ciudad: más tranquila que el centro histórico, pero con mayor margen de expansión. Demográficamente, es una zona mixta sunita/chiita, lo que refleja su papel como zona de captación de viviendas de nueva construcción. Aunque eclipsado en los libros de historia por Riffa Oriental y Occidental, Riffa del Norte está creciendo constantemente hasta convertirse en una parte integral de la comunidad Riffa más amplia.
La geografía de Riffa se basa en un mosaico sectario que ha definido gran parte de la política moderna de Bahréin. Bahréin es un país donde una mayoría musulmana chiita coexiste bajo una familia gobernante sunita. En Riffa, esta realidad nacional se manifiesta en términos geográficos muy marcados. Como se ha descrito, Riffa Occidental es casi exclusivamente sunita y de clase alta, mientras que Riffa Oriental es mixta, pero tiene un gran componente chiita. Los observadores incluso han calificado esta situación de "cuasi-apartheid", donde leyes de vivienda no escritas mantienen separadas a las comunidades. Bajo este sistema, los sunitas y las familias con vínculos con la realeza tienen prioridad en Riffa Occidental, mientras que muchos chiitas (y algunos ibadíes) se ven obligados a residir en Riffa Oriental o en los suburbios del norte.
El impacto de esta segregación es profundo. Significa que los ciudadanos chiítas a menudo viven en barrios más antiguos y densos, con menos inversión, mientras que los suníes ocupan barrios cerrados más nuevos. También tiene consecuencias electorales: los límites de las circunscripciones se establecen para que los suníes tengan mayor representación a pesar de ser minoría. A nivel social, la división se puede observar en la educación, los clubes sociales e incluso en la lengua vernácula: los niños bareiníes aprenden desde pequeños qué parte de Riffa se considera "nuestra" y qué parte "suya". Informes internacionales de derechos humanos han criticado repetidamente a Bahréin por marginar a su población chiíta en materia de vivienda, empleo y poder político. Un ejemplo es que, a pesar de las aguas subterráneas de Al Hunaynya (en Riffa Occidental), históricamente se ha prohibido a los ciudadanos chiítas comprar tierras allí.
Esta segregación también genera agravios que a veces derivan en conflictos abiertos. Muchos residentes chiítas de Riffa sienten que sus familias han sido marginadas por el Estado. A su vez, algunos residentes sunitas se sienten amenazados por las demandas chiítas. El resultado ha sido una serie de estallidos a lo largo de los años, desde las manifestaciones de la década de 1990 hasta los disturbios de 2011. Incluso en días tranquilos, el recuerdo de estos enfrentamientos influye en las interacciones entre los barrios. Por ejemplo, tras las protestas de 2011, el gobierno demolió varias mezquitas chiítas (principalmente en pueblos y suburbios chiítas), una medida que a menudo se considera parte de una represalia sectaria. En la propia Riffa, la década transcurrida desde 2011 ha presenciado un aumento de la seguridad en las entradas a las zonas reales y detenciones esporádicas de activistas. Sin embargo, irónicamente, las mismas políticas que segregaron a Riffa también impulsaron su crecimiento: los barrios del este de Riffa se llenaron de familias chiítas e ibadíes que construyeron allí comunidades, enriqueciendo la mezcla cultural y la economía del distrito. En muchos sentidos, Riffa se erige como un microcosmos del desafío sectario de Bahréin: dividida en la vida cotidiana, pero integrada en una historia y un desarrollo compartidos.
Históricamente, Riffa desempeñó un papel destacado en los períodos de inestabilidad política de Bahréin. Durante el levantamiento de la década de 1990, que exigió la restauración del parlamento y reformas más amplias, la población chiita de Riffa se unió al movimiento nacional. Las protestas y huelgas arrasaron pueblos y ciudades como Riffa, Manama y Sitra. Muchos jóvenes manifestantes de Riffa fueron arrestados después de 1994, y los enfrentamientos entre manifestantes y fuerzas de seguridad en ocasiones se tornaron violentos. Estos acontecimientos marcaron una pauta: cada vez que los chiitas de Bahréin se movilizaban, Riffa solía ser escenario de protestas, carteles y enfrentamientos.
Los disturbios más intensos en la memoria reciente llegaron con la Primavera Árabe de 2011. A medida que la ola de levantamientos regionales llegaba a Baréin, miles de bareiníes (en su mayoría chiítas) convergieron en la Rotonda de la Perla de Manama. Manifestaciones paralelas ocurrieron en Riffa, especialmente en Riffa Oriental, que está a solo 15 minutos por carretera del Palacio Real. El 11 de marzo de 2011, dos grandes manifestaciones intentaron marchar a través de Riffa Occidental hacia el palacio. Las fuerzas de seguridad y los residentes nerviosos levantaron barricadas. El informe de CNN sobre esos enfrentamientos (citado por observadores de todo el mundo) escribió: "Cientos de personas resultaron heridas en Baréin el viernes, cuando grupos rivales se enfrentaron por un intento de marcha en la ciudad de Riffa". Las autoridades sanitarias contaron unos 774 heridos ese día. Se reconoció ampliamente que un lado del enfrentamiento estaba compuesto por activistas chiítas de línea dura, mientras que el otro consistía en suníes progubernamentales bien armados (muchos presuntos justicieros). Posteriormente, una comisión investigadora señaló que los enfrentamientos fueron de naturaleza profundamente sectaria. El embajador bahreiní en Estados Unidos incluso describió públicamente la lucha como un "conflicto sectario" entre facciones chiítas y suníes.
En los años siguientes, las autoridades de Bahréin reprimieron la disidencia en todo el reino, incluyendo Riffa. Fuerzas progubernamentales patrullaron intensamente alrededor de Riffa Occidental, y los controles de seguridad se convirtieron en rutinarios en las carreteras hacia Riffa Oriental. Para 2015 y años posteriores, las protestas en Riffa habían disminuido en gran medida, pero el recuerdo perduraba. Mientras tanto, pueblos de mayoría chií como Ma'ameer (justo al oeste de Riffa) continuaron con manifestaciones esporádicas. Por ejemplo, en agosto de 2015, los residentes de Ma'ameer marcharon para exigir la liberación de activistas, solo para ser reprimidos con gases lacrimógenos por las fuerzas de seguridad. El acoso gubernamental y las detenciones de líderes chiíes siguieron siendo comunes en todo el país.
Hoy en día, las protestas en Riffa son en su mayoría cosa del pasado, pero la política de la ciudad sigue estando tensa. Las elecciones locales (para el pequeño consejo municipal) a menudo giran en torno a líneas sectarias, y las votaciones nacionales asignan escaños desproporcionados a distritos de mayoría sunita. Sin embargo, también hay cierto silencio social: a diferencia de su vecina Sitra o de las aldeas cercanas, Riffa no ha presenciado una rebeldía abierta en años. Algunos analistas argumentan que la fuerte inversión del gobierno en obras públicas (como los nuevos parques y carreteras en el este de Riffa) se dirigió en parte a pacificar las zonas conflictivas. Sin duda, el panorama actual del este de Riffa cuenta una historia diferente: una de crecimiento floreciente en lugar de barricadas.
Según la mayoría de los indicadores, la Riffa moderna está en pleno auge. Su población ha crecido de forma constante: de unos 80.000 habitantes a principios del milenio a más de 115.000 en 2012. La ciudad combina ahora su patrimonio antiguo con el desarrollo de la época del Golfo. A diario, se pueden observar modernas comunidades de villas en construcción junto a prados de camellos y palmeras datileras. La economía de Riffa sigue siendo diversa: comercios locales, pequeñas fábricas (especialmente en los alrededores de Ma'ameer y Nuwaidrat), además de un creciente sector servicios con centros comerciales y restaurantes. El comercio es especialmente dinámico en el este de Riffa, donde cada nuevo centro comercial o hipermercado atrae tráfico vehicular de toda la isla.
Para los residentes, la vida cotidiana en Riffa puede variar enormemente según el barrio. En el este de Riffa, las zonas obreras aún bullen con la actividad del mercado: mercados, zocos de telas y parrillas al borde de la carretera. Estos centros tradicionales coexisten con nuevos servicios: las multitudes después del trabajo pueden dirigirse a Home Centre o Carrefour en el centro comercial Enma para comprar comestibles y artículos para el hogar. Cafeterías y cafés salpican las calles, sirviendo café árabe (gahwa), té y postres dulces. Muchas familias jóvenes frecuentan los parques y campos deportivos detrás de los nuevos bloques de apartamentos. La educación es importante: Riffa alberga varias escuelas reconocidas, incluyendo la Riffa International School (una institución en inglés desde preescolar hasta la secundaria) y nuevas ramas de currículos internacionales. La presencia de la Real Universidad para Mujeres añade un aire universitario a Riffa Views por las noches. Los servicios de salud son fáciles de acceder; además del Hospital Al Rayan en el este de Riffa, hay clínicas y consultorios dentales que atienden a la población.
El ritmo diario en Riffa Occidental es diferente. Es mucho más tranquilo y sosegado, interrumpido por el ajetreo matutino y vespertino de los coches de servicio y los chóferes armados. Un día laborable típico no suele haber mucho movimiento en las principales rondas, salvo alguna cuadrilla de mantenimiento o comitivas oficiales. Los niños de colegios privados suelen pasar en coche por los verdes jardines del Palacio de Riffa. Los pocos supermercados y panaderías pequeños en Riffa Occidental suelen atender a expatriados y personal. En todo caso, los residentes de Riffa Occidental salen en coche para disfrutar del ocio: un partido de polo en A'ali o una salida de compras a Juffair son más habituales que una salida nocturna por la ciudad.
Uno de los mayores cambios en la vida cotidiana de Riffa son las compras y el entretenimiento. Hace diez años, el este de Riffa no contaba con verdaderos centros comerciales, solo con tiendas locales. Ahora cuenta con el centro comercial Enma (con un hipermercado Geant y cines), el hipermercado Lulu y varios centros comerciales más pequeños. Estas nuevas instalaciones ofrecen cadenas minoristas multinacionales y complejos de entretenimiento que rivalizan con los de Manama. Las familias pueden pasar los fines de semana explorando productos de electrónica, moda y hogar bajo techos con aire acondicionado. Dos calles principales, la calle del mercado de Riffa y la calle Bukuwara, en el este de Riffa, se han modernizado para parecerse más a los principales distritos de Manama. Aun así, Riffa mantiene un pie en su pasado: el antiguo zoco de Riffa (Souk al-Rifaa) del este de Riffa se conserva, vendiendo textiles y antigüedades, y un mercado tradicional de camellos todavía se celebra una vez a la semana en las afueras de la ciudad.
En cuanto a infraestructura, la ciudad se ha beneficiado de la inversión nacional. En los últimos años, nuevas autopistas y pasos elevados han reducido el tiempo de viaje hacia y desde Manama o la Calzada del Rey Fahd. Las líneas de autobús público conectan Riffa con otras localidades, y se construyó una nueva terminal de autobuses interurbanos cerca del Mercado de Riffa Oriental. El alumbrado público, las aceras y los parques se han mejorado gracias a las iniciativas gubernamentales de embellecimiento. Riffa también alberga importantes instituciones: además del estadio y el club de golf, hay un gran complejo ecuestre (el Club Ecuestre y de Carreras de Caballos Rashid) en el extremo norte de la ciudad, que refleja la pasión de Bahréin por las carreras de caballos.
Económicamente, Riffa prospera gracias a una combinación de salarios públicos y comercio privado. Muchos residentes trabajan en el gobierno nacional en Manama o en defensa (dada su proximidad al corredor militar Kuwait-Bahréin). Otros se desplazan a zonas industriales o a los puestos financieros de la capital. A nivel local, los negocios, desde restaurantes familiares hasta franquicias extranjeras, emplean a miles de personas. El recién inaugurado Marina & Yacht Club en Riffa ofrece servicios náuticos, lo que apunta a una economía náutica de nicho. En general, el coste de vida en Riffa Oriental sigue siendo inferior al de Manama, lo que explica en parte su atractivo para las familias de clase media. Según las guías inmobiliarias, el norte y el oeste de Riffa son ahora las zonas más económicas para alquilar villas, seguidas por el este de Riffa para alquilar apartamentos. Esta asequibilidad es un importante factor de atracción para parejas jóvenes y trabajadores expatriados que eligen Riffa en lugar de viviendas más caras.
En medio de un cambio vertiginoso, los monumentos de Riffa la anclan en el patrimonio de Bahréin. En Riffa Oriental, el sitio histórico más famoso es el Fuerte de Riffa (Fuerte Sheikh Salman). Con vistas al este y al oeste de Riffa desde su posición privilegiada en la cima de la colina, esta fortaleza del siglo XIX fue a la vez palacio y bastión de Al Khalifa. Hoy en día, sirve como museo (Centro Salaam) y espacio para eventos. En su interior, alberga salas bien conservadas, una singular torre de vigilancia y exposiciones sobre la historia de Bahréin. Quienes visiten el fuerte pueden literalmente pararse sobre una muralla que antaño defendía la antigua capital, mientras contemplan el horizonte de Manama hacia el norte.
Al otro lado del valle, en Riffa Oeste, se alza el Palacio de Riffa. Construido a mediados del siglo XIX por el jeque Isa bin Ali, el complejo palaciego cuenta con edificios de piedra color miel y astas de bandera. Tras el traslado de la residencia principal de los gobernantes de Bahréin al norte, el palacio quedó en ruinas, pero ha sido restaurado y abierto al turismo. Actualmente, alberga muebles de época y recuerdos reales, que reflejan el estilo de vida de la realeza de Bahréin antes de la era petrolera. Tanto el fuerte como el palacio están vinculados por mitos: fueron lugares donde tuvieron lugar eventos importantes como firmas de tratados y nacimientos reales.
La arquitectura religiosa de Riffa también llama la atención. El nieto del jeque Isa bin Ali, el jeque Issa, construyó una gran mezquita (la Mezquita del jeque Isa bin Salih) en el este de Riffa, que es una de las mezquitas modernas más hermosas de Baréin. Por otro lado, el Circuito Internacional de Baréin (sede de la Fórmula 1) se encuentra a pocos kilómetros al sur de Riffa (técnicamente en Sakhir), lo que atrae a visitantes internacionales y hoteles. Aún más cerca de Riffa se encuentra el Royal Golf Club, donde se celebran anualmente torneos de golf locales e internacionales.
Cada división de Riffa también fomenta su propia vida cultural. Riffa Oriental alberga el Museo Militar de Baréin, que refleja el papel inicial de la ciudad como base de la Fuerza de Defensa de Baréin; dicho museo exhibe uniformes y armas que datan de la década de 1940. Los zocos y cafés de Riffa muestran la vida cotidiana bareiní: tranquilas pastelerías sirven basbousa y luqaimat a los hombres mayores por la mañana, mientras que los jóvenes pasan el rato en los puestos de té de burbujas por la tarde. A diferencia de Manama, Riffa no tiene una verdadera vida nocturna, pero tiene varios lugares de recreación orientados a la familia. La Familia Real bareiní celebra anualmente un festival de camellos de otoño en los campos cercanos, al que asisten algunos residentes de Riffa. La coexistencia cultural es normal aquí: las familias bareiníes sunitas y chiítas a menudo socializan (por ejemplo, en clubes deportivos mixtos o bodas) a pesar de las tensiones políticas. La ciudad también celebra las fiestas nacionales (por ejemplo, los desfiles del Día Nacional) de manera unificada.
En educación y cultura, Riffa invierte en el futuro. Además de escuelas y universidades, se prevé la construcción de un centro cultural en la ciudad. Artistas locales realizan exposiciones en una pequeña galería en la calle Sheikh Isa. El diseño urbano de la nueva Riffa (en especial Riffa Views) prioriza los espacios verdes y los centros comunitarios, lo que refleja las ambiciones más amplias de Bahréin en cuanto a un desarrollo urbano sostenible.
Riffa es hoy una ciudad de contrastes. Por un lado, conserva el legado de la historia de Baréin: palacios reales, aldeas tribales y una orgullosa tradición aguadora. Por otro lado, encarna la Baréin moderna: flamantes centros comerciales, proyectos inmobiliarios y residentes cosmopolitas. En Riffa Oriental, los rascacielos de cristal y acero reflejan el urbanismo contemporáneo del Golfo, incluso mientras los ancianos hablan de los antiguos canales de riego de los qanats. En Riffa Occidental, villas ultramodernas se alzan donde antaño la familia real cabalgaba hacia el oasis. En estos distritos, el ritmo de vida puede variar drásticamente de un barrio a otro, reflejando la amplia división entre suníes y chiíes de la sociedad bareiní.
Sin embargo, la historia de Riffa no es unidimensional. Su reciente crecimiento, con la incorporación de escuelas internacionales, hospitales y centros comerciales, ha mejorado el nivel de vida de muchos residentes de larga duración. Nuevas carreteras y servicios han integrado más estrechamente el este y el norte de Riffa en la economía del reino. La corte real continúa invirtiendo en la infraestructura de Riffa (por ejemplo, financiando una nueva ciudad deportiva y complejos de viviendas). Al mismo tiempo, las fracturas sociales de Riffa recuerdan a los observadores que el desarrollo urbano por sí solo no puede resolver los agravios políticos.
En definitiva, el retrato de Riffa es de dinamismo y complejidad. Es una ciudad donde el "viejo" Bahréin y el "nuevo" Bahréin comparten literalmente el mismo horizonte, y donde un tranquilo suburbio y una bulliciosa calle comercial pueden estar a tan solo diez minutos en coche. Los residentes de larga data de Riffa Oriental han visto sus manzanas transformadas por nuevas y relucientes tiendas y apartamentos, mientras que las familias de Riffa Occidental mantienen un estilo de vida prácticamente inalterado desde la época de los caballos y los carruajes. La coexistencia de estos mundos —la gloria histórica y la ambición contemporánea, el privilegio sunita y las comunidades chiítas— convierte a Riffa en un ilustrativo microcosmos del propio Bahréin. Con un desarrollo continuo, un mejor diálogo y oportunidades económicas, Riffa podría superar aún más sus divisiones internas. Por ahora, los observadores pueden recorrer las calles de Riffa y recorrer literalmente los capítulos de la historia de Bahréin y su futuro.
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