Punta Cana

Punta Cana se encuentra en el extremo oriental de la República Dominicana, un tramo de costa cuyo esplendor durante todo el año y sus bahías cristalinas la han convertido en el segundo destino más codiciado de Latinoamérica. Con 138,919 habitantes, según el censo de 2022, este municipio —incorporado oficialmente como Verón-Punta Cana en 2006— se ha consolidado rápidamente como uno de los principales destinos turísticos del Caribe. Bajo el sol tropical, sus playas se extienden como cintas pálidas a lo largo de un litoral de 100 kilómetros, donde más del 60% de los vuelos internacionales al país aterrizan en el Aeropuerto Internacional de Punta Cana (PUJ), situado a apenas tres kilómetros tierra adentro de la divisoria Atlántico-Caribe y gobernado por las autoridades provinciales de La Altagracia. El magnetismo de las suaves arenas de color marfil, el suave susurro de las olas poco profundas y una red de balnearios ubicados entre dos mares han marcado el comienzo de una nueva era de prosperidad, al mismo tiempo que se entrelazan con pueblos locales y ciudades históricas bajo un cielo constantemente luminoso.

Desde los primeros pasos hacia el desarrollo a mediados del siglo XX, el capital europeo, en particular los grupos hoteleros españoles, ha impulsado una transformación que ahora abarca más de cincuenta megaresorts en Uvero Alto, Macao, Arena Gorda, Bávaro, El Cortecito, Las Corales, Cabeza de Toro, Cabo Engaño, Punta Cana y Juanillo. Guiada por vientos que rara vez se intensifican más allá de una suave brisa marina y olas tan suaves que forman piscinas naturales con la marea baja, la costa invita a los visitantes a despojarse de sus preocupaciones y adentrarse en un reino de tranquilidad. La capital provincial, Higüey, se encuentra a unos cuarenta y cinco kilómetros al oeste, un viaje de una hora por carretera que atraviesa llanuras cañeras y vestigios de un dominio colonial que se remonta a medio milenio.

El clima, regido por la directa influencia solar de los Trópicos Norte, oscila entre un calor suave durante todo el año y su máximo apogeo a finales de verano y principios de otoño. Esta constancia ha impulsado una tasa de crecimiento anual estimada en aproximadamente el once por ciento desde principios de la década de 2010, elevando la población proyectada de cien mil habitantes en 2011 a la cifra registrada recientemente en el censo. Más allá de las playas, este auge demográfico concentra a sus hogares en tres comunidades: Bávaro, Verón y Punta Cana Village, cada una con su propia personalidad y desafíos.

Bávaro ha orquestado una metamorfosis que lo ha convertido en un centro de servicios para visitantes. Sus calles están repletas de grandes comercios, restaurantes de comida rápida y clínicas médicas, preparadas para satisfacer las fluctuantes demandas de huéspedes y residentes. Bancos y talleres comparten acera con farmacias y supermercados, mientras que restaurantes de alta gama salpican el paisaje urbano con menús elaborados que buscan complacer a los paladares más exigentes. Paralelamente, Verón se ha expandido hasta convertirse en la ciudad más grande del distrito en extensión, evolucionando orgánicamente como alojamiento para la fuerza laboral reclutada por los extensos complejos turísticos; aquí, viviendas modestas y estrechos bloques de apartamentos conviven, y la pobreza generalizada subraya la brecha entre la opulencia de la economía de servicios y la lucha diaria de quienes la sustentan.

En este vibrante panorama costero, Punta Cana Village presenta una visión distintiva, surgida tras la adquisición del terreno por parte del Grupo Punta Cana en 1969. Concebido según un plan maestro, el asentamiento alberga actualmente a unos tres mil residentes. A lo largo del Boulevard Primero de Noviembre, edificios de oficinas de baja altura presiden como centinelas ante sectores residenciales que se despliegan a ambos lados, con su pulcra cuadrícula insinuando un diseño más fruto del cálculo que de una expansión espontánea. Compradores y comensales transitan por corredores que convergen cerca del aeropuerto, un centro comercial y de tránsito donde un centro comercial y numerosas boutiques se unen a las pistas que, en 2014, transportaron a más de 2,4 millones de pasajeros, convirtiendo a PUJ en la segunda puerta de entrada más transitada del Caribe en aquel entonces. A tiro de piedra hacia el este, el Westin Resort y su frondoso campo de golf recuerdan tardes de ocio lánguido, mientras que las arenas públicas de Playa Blanca, accesibles mediante transporte, invitan a quienes buscan una escena mezclada de lugareños y turistas bajo el sol inmutable.

Más al sur, Cap Cana se presenta como un enclave de opulencia, enclavado en un recodo peninsular donde los puertos deportivos albergan yates y las villas se asoman a promontorios escarpados. Su diseño insinúa la exclusividad, pero se mantiene ligado al mismo auge económico que ha revitalizado la región. Aquí, la interacción entre tierra y mar adquiere una nueva intensidad: cabos rocosos dan paso a calas aisladas, y las vías navegables interiores trazan sinuosos recorridos a través de verdes jardines.

Igualmente importantes para el desarrollo de la economía local son las múltiples actividades que se desarrollan tanto en el agua como en la arena. Los arrecifes bordeados de coral rodean el litoral, permitiendo el acceso al snorkeling, que revela jardines de peces tropicales iridiscentes. Los amantes del windsurf y el kitesurf aprovechan las brisas costeras, mientras que los aficionados a las bananas acuáticas se aferran a plataformas inflables para realizar alegres giros sobre las ondulantes olas. El buceo permite encuentros con mantarrayas entre barreras de coral vivo, y las aventuras de pesca en alta mar evocan la emoción del marlín y el dorado en aguas rebosantes de vida. Los catamaranes surcan el horizonte al amanecer, y los programas de nado con delfines intercalan momentos de contacto visual con criaturas aparentemente sensibles cuya gracia contradice su fuerza muscular. Para quienes se sienten más atraídos por un terreno más firme, los recorridos estilo safari se adentran tierra adentro para descubrir los bosques de matorrales y las ondulantes colinas de la región; las partidas ecuestres recorren senderos bordeados de caoba y palmeras; Las expediciones en buggies por las dunas recorren canales bañados por el sol, cortados entre matorrales de cactus.

Las excursiones fluviales y archipelágicas amplían la atracción de Punta Cana. Los barcos con destino a Saona y Catalina serpentean por lagunas poco profundas antes de llevar a los pasajeros a islas cuyas arenas se mueven bajo las plantas de los pies y cuya soledad parece excavada para el descubrimiento. Los viajes a Santo Domingo se despliegan por carreteras que penetran en el casco histórico de la capital colonial, un sitio de la UNESCO donde los adoquines susurran las primeras bases europeas en América. El encuentro con el Parque Nacional Los Haitises en Samaná abre vistas de estuarios cubiertos de manglares y picos kársticos envueltos en una neblina verde, mientras que más cerca, una peregrinación a Higüey revela las imponentes torres de la Basílica y sus muros de piedra coralina, erigidos en 1962 por arquitectos franceses cuyo diseño parecía tender un puente entre lo sagrado y la sensual brisa caribeña.

La extensión marítima adyacente a Punta Cana obtuvo protección oficial en 2012 como reserva marina, lo que reconoce tanto su importancia ecológica como la importancia de conservar los hábitats que albergan langostas espinosas, tortugas marinas y bancos de jureles que patrullan los taludes de los arrecifes. Hoy en día, embarcaciones de investigación y grupos de voluntarios colaboran para monitorear el blanqueamiento de corales y los sitios de anidación de tortugas en playas como Juanillo, donde las visitas matutinas a menudo revelan rastros fantasmales que conducen a zonas de anidación nocturna.

Un momento de inquietud interrumpió este idilio en 2019, cuando un grupo de estadounidenses fallecidos a bordo de estancias con todo incluido se convirtió en objeto de escrutinio internacional. La incertidumbre inicial dio paso a investigaciones exhaustivas por parte del Buró Federal de Investigaciones (FBI) y el Departamento de Estado de Estados Unidos, que finalmente atribuyeron cada muerte a causas naturales. El episodio mantuvo a las autoridades locales alertas y dispuestas a reforzar las infraestructuras médicas; sin embargo, el consenso entre los analistas de viajes globales sigue siendo que el perfil de seguridad de Punta Cana se mantiene sólido, y sus calles y complejos turísticos se mantienen entre los más seguros del hemisferio.

Cincuenta años de evolución han imbuido a esta costa de una singular dualidad: el implacable impulso del desarrollo económico junto con el compromiso, aunque imperfecto, de preservar el entorno que sustenta su atractivo. Cada amanecer se despliega con la misma promesa: palmeras recortadas contra cielos coralinos, olas que acarician la superficie con suavidad sedosa y un conjunto de culturas que convergen para escribir un capítulo de hospitalidad en un lugar donde la tierra y el mar se llaman eternamente hogar. En ese diálogo —entre antiguas haciendas azucareras y puertos deportivos ultramodernos, entre pescadores que lanzan sus redes al amanecer y complejos turísticos de gran altura que se alzan con el calor de la tarde— Punta Cana encuentra su paradoja imperecedera: una frontera a la vez domesticada y salvaje, anclada por el comercio pero a la vez impulsada por un irreprimible encanto natural.

La realidad vivida aquí no reside en el mito romántico ni en la expansión desenfrenada, sino en el ritmo de las mareas y las transacciones, en las historias que se recuerdan en basílicas y haciendas, y en el destello de las mesas iluminadas por las farolas donde los chefs de los hoteles ofrecen mariscos flanqueados por yuca y aguacate. Los viajeros parten con huellas impresas en la arena blanca y un sinfín de historias por contar; algunos relatan el aliento del ala de una raya al anochecer, otros el silencio de los manglares al amanecer. Sin embargo, todos convergen en una verdad: que este extremo oriental de La Española se erige como testimonio tanto de la aspiración humana como de las fuerzas elementales de la tierra, el aire y el agua que trabajan en sintonía para esculpir un destino a la vez exuberante y perdurable.