Matanzas

La ciudad de Matanzas, con 163.631 habitantes en una extensión de 317 kilómetros cuadrados, se encuentra en la costa norte de Cuba, enclavada en la profunda ensenada de la Bahía de Matanzas. Ocupa un punto exactamente a 102 kilómetros al este de La Habana y a 32 kilómetros al oeste del famoso balneario de Varadero. Una red de tres ríos —Yumurí, San Juan y Canímar— recorre su tejido urbano, atravesado por diecisiete puentes que le han valido al municipio el sobrenombre de "Ciudad de los Puentes". Aquí, los ritmos del folclore afrocubano y los ecos de la fortuna azucarera del siglo XIX coexisten bajo un cielo subtropical. Esta combinación de geografía e historia constituye la esencia de la identidad de Matanzas.

En sus inicios, el 12 de octubre de 1693, el asentamiento recibió el nombre de San Carlos y San Severino de Matanzas, fruto de una cédula real emitida el 25 de septiembre de 1690 que ordenaba el asentamiento de treinta familias canarias en la bahía y el puerto. Aquellos primeros colonos construyeron modestas viviendas a lo largo de las costas saladas; sus viviendas de madera y fachadas de tonos pastel dieron paso con el tiempo a una mampostería más resistente a medida que el asentamiento se consolidaba lentamente como ciudad. Una modesta cuadrícula trazada alrededor del litoral fomentó el comercio de productos agrícolas y pescado transportado en pequeñas embarcaciones. En pocas décadas, la posición estratégica del puerto, resguardado por los brazos cóncavos de la bahía, atrajo un creciente tráfico transatlántico de mercancías e ideas. A mediados del siglo XVIII, Matanzas había comenzado a adquirir un carácter tanto mercantil como cultural.

El azúcar se convirtió en el principal motor de riqueza de la región durante la época colonial, con sus relucientes cristales destinados a los mercados europeos y a los siempre hambrientos ingenios de Inglaterra. Los plantadores establecieron vastas plantaciones en el fértil valle del Yumurí y a lo largo de la llanura costera, aprovechando la mano de obra de los cautivos africanos transportados a través del Atlántico. En 1792, casi 1900 esclavos —alrededor del treinta por ciento de la población local— trabajaban en los cañaverales y las calderas. Para 1817, esa cifra había ascendido a 10 773, lo que representaba casi la mitad de todos los residentes. Para 1841, las personas esclavizadas comprendían el 62,7 por ciento de la población de Matanzas, una cifra que aumentaría a 104.519 para 1859. Tal dependencia del trabajo forzado precipitó múltiples insurrecciones y conspiraciones (la más infame, la conspiración de Escalera, expuesta a fines de 1843), fracturas que revelaron tanto la crueldad de la economía de las plantaciones como el insaciable deseo de libertad entre aquellos a quienes buscaba unir.

Aunque el látigo y la plantación moldearon gran parte de la historia colonial de Matanzas, la propia densidad de su población de origen africano permitió la supervivencia y el florecimiento de tradiciones culturales distintivas. Desafiando la dispersión forzosa, los rituales yoruba persistieron bajo nuevas apariencias, nutriendo la santería y otras religiones sincréticas. El resonante ritmo de los tambores de rumba y la majestuosa cadencia del danzón cobraron forma moderna aquí. En el mercado o en la plaza del pueblo, bailarines y músicos tejían ritmos complejos que evocaban desplazamiento y resiliencia; la música se convirtió en un mapa sonoro de la memoria ancestral. A finales del siglo XIX, Matanzas se había ganado el reconocimiento como "La Atenas de Cuba", un homenaje a sus poetas y círculos intelectuales cuyos salones rivalizaban con los de La Habana.

Los contornos físicos de Matanzas contribuyen tanto a su carácter como a su entramado social. La bahía se adentra profundamente en el flanco norte de la isla, envolviendo la ciudad por tres lados; el río Yumurí, que corre desde el sureste, divide un valle que se eleva hasta el cerro cónico llamado Pan de Matanzas. Una cresta costera separa este valle de las playas salobres del Atlántico, mientras que los ríos San Juan y Canímar unen la bahía al oeste y al este, respectivamente. Diecisiete puentes se arquean sobre estas vías fluviales, evocando comparaciones con Venecia —un epíteto que a menudo se atribuye a Matanzas—; sin embargo, las corrientes y el calor cubanos confieren al paisaje una vivacidad tropical inigualable por cualquier análogo europeo.

El municipio se divide en cuatro barrios principales: Versalles, Matanzas propiamente dicha, Playa y Pueblo Nuevo, cada uno dividido a su vez en barrios con nombres como Bachicha, Bailén, Bellamar, Colón y San Severino, entre otros. Este mosaico de distritos refleja el crecimiento estratificado de la ciudad: el núcleo colonial, los barrios azucareros del siglo XIX, las expansiones suburbanas del siglo XX y las nuevas zonas residenciales. En Versalles se encuentra la estación independiente del famoso ferrocarril eléctrico Hershey, un vestigio de la empresa corporativa de principios del siglo XX que antaño transportaba azúcar desde las plantaciones hasta La Habana. La estación principal de ferrocarril, en cambio, conecta Matanzas con la línea nacional que va de La Habana a través de Santiago de Cuba.

Los viajeros en avión descienden en el Aeropuerto Juan Gualberto Gómez, situado a quince kilómetros al este de la ciudad, antes de abordar autobuses o taxis para el breve viaje hacia el oeste. Dentro del área urbana, los autobuses Viazul y Astro cubren rutas regionales, mientras que una red de taxis y autobuses locales recorre los barrios. Los tranvías, introducidos en 1916 como el Ferrocarril Eléctrico de Matanzas y posteriormente operados por entidades municipales y privadas, resonaban por estas calles hasta su sustitución por autobuses motorizados en 1954. Las carreteras ahora se centran en la Vía Blanca, que transporta a los viajeros al oeste, hacia La Habana, y al este, hacia las arenas de Varadero, donde muchos visitantes vislumbran por primera vez la costa norte de Cuba.

Con 520 habitantes por kilómetro cuadrado, Matanzas posee una densidad moderada que equilibra las comodidades urbanas con zonas verdes: plazas sombreadas, bulevares bordeados de palmeras y campos abiertos cerca de las desembocaduras de los ríos. La población de la ciudad, según el censo de 2022, de 163.631 habitantes, da fe de un crecimiento moderado, un ritmo atenuado por los cambios económicos y los patrones migratorios en toda la isla. En este contexto, persisten las instituciones culturales: el Coliseo de Bellas Artes alberga conciertos y exposiciones, mientras que las bibliotecas y las sociedades académicas mantienen la reputación literaria de la ciudad. Los ecos de la opulencia pasada persisten en las fachadas neoclásicas y los detalles barrocos, cuyas superficies de estuco desgastado dan testimonio de siglos de sol y brisa marina.

Las narrativas multifacéticas de Matanzas convergieron dramáticamente a principios del siglo XX, cuando la Guerra Hispano-Estadounidense estalló en su bahía. El 25 de abril de 1898, apenas horas después del inicio de las hostilidades, buques de guerra estadounidenses bombardearon las fortificaciones e instalaciones portuarias de la ciudad, lo que marcó el primer acto del conflicto en suelo cubano. Columnas de humo se elevaban sobre las baterías bajas al estallar los proyectiles contra las murallas de mampostería, inaugurando un breve pero decisivo enfrentamiento que presagió la retirada de España del hemisferio. En los meses siguientes, el desenlace de la guerra alteró irreversiblemente la trayectoria política de Cuba; sin embargo, en Matanzas, el recuerdo de ese bombardeo perdura como parte de un entramado más amplio de resistencia y transformación colonial.

A lo largo del siglo XX, oleadas de modernización y revolución transformaron la vida de los matanceros. El ferrocarril de Hershey —llamado así por el magnate chocolatero estadounidense Milton S. Hershey, quien invirtió en los intereses azucareros cubanos— continuó operando su línea eléctrica de vía única hasta las décadas finales, simbolizando tanto la influencia extranjera como la resistencia local. Las antenas de televisión se extendieron sobre los tejados coloniales, las estaciones de radio transmitían noticias y boleros, y las instituciones educativas ampliaron las oportunidades para las nuevas generaciones. Los poetas continuaron escribiendo sobre el pálido amanecer de la ciudad sobre la bahía; los bailarines perfeccionaron los pasos de danzón que habían deleitado al público aristocrático desde la década de 1870.

Sin embargo, el alma de Matanzas permanece profundamente ligada a su herencia afrocubana. En las casas de rumba, tenuemente iluminadas, y en las plazas abiertas, tamborileros y cantantes se reúnen para ceremonias que combinan el lenguaje del lucumí (lengua litúrgica de la santería) con versos en español. Ofrendas de frutas y velas a deidades como Ochún o Changó evocan linajes antiguos, mientras que los cantos rituales preservan genealogías familiares y de fe. Esta tradición viva es inseparable de la identidad de la ciudad; resuena en cada plaza, en cada canal atravesado por un puente, testimonio de la resistencia tras la deportación forzosa y los confines de las plantaciones.

La ciudad también reivindica la cuna de la danza y la rumba, músicas que forjaron la identidad cultural cubana. La danza, con sus refinados contornos europeos y su síncopa africana, surgió en los salones de Matanzas antes de migrar a las grandes cantinas de La Habana. La rumba, en cambio, encarnaba la vitalidad desenfrenada de las reuniones callejeras y las festividades rurales, sentando las bases para la salsa y otras expresiones afrocubanas modernas. Décadas más tarde, en la cercana Habana, Dámaso Pérez Prado —originario de Matanzas— marcaría el inicio del auge del mambo, y sus arreglos para big band se extendieron por las pistas de baile de Ciudad de México, Nueva York y otros lugares.

El visitante actual de Matanzas se encuentra con una ciudad que invita tanto a la contemplación como a la inmersión. Algunos llegan desde las playas de Varadero, curiosos por vislumbrar un auténtico pueblo cubano más allá de las puertas del complejo turístico. Otros llegan atraídos por la perspectiva de las ceremonias de santería o las tardes de rumba en el Barrio Simpson. Unos pocos se dedican a la fotografía arquitectónica, buscando la curva de un balcón de hierro forjado o el pastel descascarillado de una mansión colonial. Otros recorren los diecisiete puentes al amanecer, observando a los pescadores lanzar sus cañas en los tranquilos remansos del río, enmarcados por manglares. En cada ocasión, la ciudad les devuelve el favor, ofreciendo recuerdos de luz subtropical, el pulso de las congas y el suave susurro de las corrientes del río contra la piedra desgastada por el tiempo.

El atractivo de Matanzas perdura no solo por sus teatros neoclásicos, sus históricos ferrocarriles o sus puentes, acertadamente llamados la "Venecia de Cuba", sino porque encarna una confluencia de continentes, culturas y épocas. Desde las primeras familias canarias hasta los pueblos esclavizados de África, desde los magnates azucareros coloniales hasta los poetas revolucionarios, desde las balas de cañón españolas hasta los músicos contemporáneos, la narrativa de la ciudad es fluida y fiel. Aquí, el presente es inseparable del pasado, pero no se ve absorbido por él; cada amanecer sobre la Bahía de Matanzas es testigo de siglos de comercio, creatividad y coraje, que esperan a quienes deseen escuchar su intrincado himno.