Vancouver​

La ciudad de Vancouver se alza en el extremo occidental de la Columbia Británica canadiense, ocupando 115,18 kilómetros cuadrados de península y laderas entre Burrard Inlet, al norte, y el río Fraser, al sur. Su población, según el censo de 2021, alcanzó los 662.248 habitantes, mientras que la jurisdicción más amplia de Metro Vancouver abarca 2,6 millones de personas. Situado en la Cuenca del Pacífico, este núcleo urbano enclava la región del Lower Mainland, donde el Gran Vancouver se fusiona con el valle del Fraser para dar lugar a una población regional que supera los tres millones. Estas cifras, junto con una densidad superior a los 5.700 habitantes por kilómetro cuadrado, indican tanto su magnetismo como su presión espacial. Igualmente notable es el papel de Vancouver como el puerto marítimo más activo de Canadá, conectando las vías ferroviarias y carreteras continentales con las redes comerciales de Asia-Pacífico.

Desde épocas remotas, las tierras sobre las que hoy se asienta Vancouver formaron los territorios ancestrales de las naciones Coast Salish: los squamish, los musqueam y los tsleil-waututh. A lo largo de más de diez milenios, estos primeros pueblos sustentaron sociedades complejas cuyas aldeas se agrupaban a lo largo de la costa y los arroyos, aprovechando las rutas salmoneras y los bosques de cedros para su sustento, refugio y ceremonias. En los albores de la incursión colonial, el capitán George Vancouver navegó por First Narrows en 1792, imprimiendo su nombre —que ya se aplicaba a la isla frente a la costa— en la ensenada. Sin embargo, no fue hasta 1867 que una taberna improvisada junto al molino Hastings dio origen a un asentamiento conocido coloquialmente como Gastown. El reloj de vapor que ahora marca el antiguo bar de Gassy Jack se erige como un monumento resonante a aquellos días de formación, cuando un puñado de leñadores, taberneros y trabajadores labraron los cimientos de lo que se convertiría en una metrópolis global.

En rápida sucesión, Gastown, registrada como Granville, Burrard Inlet, fue rebautizada como Vancouver en un acuerdo con el Ferrocarril del Pacífico Canadiense en 1886, y fue testigo de la finalización de la línea ferroviaria transcontinental un año después. La huella de ese ferrocarril perdura en la estructura de la ciudad, en las vías arteriales que parten de la Estación Central del Pacífico y en el arco económico que define a Vancouver como terminal tanto para mercancías como para pasajeros. Para 1892, la población había superado los veinte mil habitantes; para 1910, a más de cien mil. A lo largo del siglo XX, cada década trajo consigo nuevas oleadas migratorias: primero colonos ingleses y escoceses, luego asiáticos, europeos y otros, atraídos por la promesa del comercio, la silvicultura y el horizonte abierto del Pacífico.

La Vancouver de hoy se encuentra entre las más ricas mezclas étnicas y lingüísticas del mundo. Aproximadamente la mitad de sus residentes se comunican en una lengua materna distinta del inglés o el francés; casi el cincuenta y cinco por ciento se identifica con una minoría visible. El cantonés, el mandarín, el panyabí, el tagalo y el persa se unen a un coro de más de cien idiomas que resuenan en mercados, cafés y centros comunitarios. La huella de los emigrantes de Hong Kong, que llegaron en masa a finales del siglo XX, sigue siendo especialmente palpable en las vibrantes arterias comerciales de Richmond y East Vancouver, en los pétalos de los cerezos en flor de las calles urbanas y en los calendarios de festivales que celebran con esplendor el Año Nuevo Lunar y Diwali. Esta diversidad sustenta una reputación de habitabilidad, clasificaciones que a menudo sitúan a Vancouver en los primeros puestos de las listas mundiales gracias a su clima templado marítimo, sus extensos parques y su perfecta integración de la vida urbana con el entorno natural.

Sin embargo, el atractivo de la ciudad tiene un precio muy alto. La escasez global de oferta en medio de una demanda constante ha impulsado los valores inmobiliarios a uno de los más altos del mundo. Las tasas de propiedad de vivienda se sitúan por debajo de las de otros centros urbanos canadienses, mientras que los costos de alquiler ejercen presión sobre los presupuestos familiares. Los responsables políticos han respondido con medidas destinadas a aumentar gradualmente la densidad dentro de los nodos urbanos, un enfoque que cristalizó a finales de la década de 1950 como "vancouverismo". Esta filosofía de planificación promueve esbeltas torres residenciales ubicadas sobre podios, agrupadas alrededor de centros de transporte e intercaladas con espacios verdes de acceso público. El West End en la densa calle Denman ejemplifica este espíritu: rascacielos con paredes de cristal apretados cerca de Stanley Park, cada retranqueo brindando luz solar a las aceras y terrazas comunes. Más allá del centro, las antiguas zonas industriales a lo largo de False Creek y Coal Harbour se metamorfosearon de patios ferroviarios y aserraderos en recintos de uso mixto de espacios residenciales, hoteleros y culturales.

El horizonte de la ciudad, ahora dominado por el Living Shangri-La a 201 metros, el Paradox Hotel a 188 metros y las Residencias Privadas del Hotel Georgia, refleja esa trayectoria. Sin embargo, persisten legados de la época colonial en las líneas neoclásicas del antiguo juzgado de Francis Rattenbury —sede de la Galería de Arte de Vancouver— y en la cúpula abovedada del Marine Building, cuya ornamentada fachada de terracota y portales dorados en latón evocan un optimismo de antaño. Las fachadas de los comercios a pie de calle en Gastown recuerdan las farolas de hierro fundido que antaño iluminaban las calles adoquinadas, mientras que los arcos góticos de la Catedral de Christ Church y el tejado de cobre del Hotel Vancouver revelan la ambición de principios del siglo XX. La coexistencia de edificios patrimoniales con torres de cristal crea un diálogo entre épocas, un registro arquitectónico que inspira un sentido de pertenencia.

El comercio marítimo es el núcleo económico de Vancouver. Port Metro Vancouver se encuentra entre los cuatro principales de América en tonelaje, manejando más de 172 mil millones de dólares en comercio anualmente y conectando a más de 160 economías. La silvicultura sigue siendo una industria sólida, con aserraderos residuales en la Costa Norte y terminales de pulpa a lo largo del río Fraser. Sin embargo, en las últimas décadas, el perfil de la ciudad se ha ampliado: los estudios cinematográficos en Vancouver y Burnaby completan unas 65 películas y 55 series de televisión cada año, lo que le ha valido el apodo de "Hollywood del Norte". Empresas de desarrollo de software, biotecnológicas, fabricantes aeroespaciales y estudios de videojuegos se han establecido en parques de oficinas desde Mount Pleasant hasta North Vancouver, mientras que marcas de estilo de vida como Lululemon y Aritzia tienen sus orígenes aquí. El turismo, impulsado por el esquí de montaña, la recreación frente al mar y festivales como el Festival Internacional de Cine de Vancouver, se posiciona como un sector líder, sustentando una red de pequeñas empresas, desde proveedores de kayak hasta hoteles boutique.

La geografía circundante extiende los límites de la ciudad hacia un reino de extraordinaria aventura. Tan solo el Parque Stanley se extiende por más de 400 hectáreas de bosque primario, paseos marítimos y calas solitarias. Los senderos de tierra en la Costa Norte ofrecen algunas de las rutas de ciclismo de montaña más técnicas del mundo, mientras que las montañas Cypress, Grouse y Seymour se revelan a media hora en coche, cada una ofreciendo esquí en invierno o senderismo en verano en terrenos esculpido por los glaciares. Al otro lado del Estrecho de Georgia se encuentra la Isla de Vancouver, donde los jardines de Victoria y las costas de surf de Tofino atraen a las rutas de ferry e hidroavión. En cualquier temporada, los equipos de windsurf y kayaks salpican la Bahía Inglesa, mientras que los aficionados al paddle surf navegan por False Creek bajo los arcos del Puente Granville.

A pesar de su reputación de ser lluviosa, los veranos de Vancouver promedian máximas diarias de 22 grados Celsius y solo registran un día lluvioso de cada cinco. Los inviernos, más suaves que los de la mayoría de las ciudades canadienses, producen nevadas ocasionales: breves, dispersas y rara vez persistentes. Esta generosidad climática garantiza una temporada de crecimiento que se extiende desde mediados de marzo hasta bien entrado el otoño, lo que permite el florecimiento de huertos urbanos, colmenares en azoteas y jardines comunitarios. Las zonas de rusticidad de las plantas varían de 8a a 9a, una ventaja para quienes cultivan cerezos, rododendros y dalias tanto en patios privados como en plazas públicas. En este clima templado, la naturaleza florece a cada paso, recordando a residentes y visitantes que existe un santuario ecológico dentro de los límites de la ciudad.

El sistema de transporte de Vancouver ha evolucionado en paralelo a su desarrollo, priorizando alternativas al automóvil privado. Un último remanente de autopistas se detiene en la periferia de la ciudad; dentro de su perímetro, la Carretera 1 solo atraviesa la esquina noreste. En cambio, las arterias del SkyTrain (Expo, Millennium y Canada Lines) discurren por debajo del centro y hacia las afueras, conectando el aeropuerto, la universidad y los distritos financieros. Los transbordadores SeaBus generan un gran flujo entre el centro y North Vancouver, mientras que una extensa red de autobuses, el servicio exprés RapidBus y los trolebuses recorren los principales corredores. El ciclismo se ha convertido en un medio de transporte diario, impulsado por los carriles reservados y el programa de bicicletas compartidas Mobi. Incluso los viajes en coche al centro han disminuido, ya que los residentes optan por barrios densos agrupados alrededor de los centros de transporte.

La vida cívica se intensifica en los barrios, cuyas características abarcan desde la refinada opulencia de Point Grey hasta los enclaves bohemios de Commercial Drive. Los almacenes de ladrillo y vigas de Yaletown, renacidos como lofts, cafés y galerías, rebosan cada noche de aficionados a la cerveza artesanal y clientes de alta cocina. El arco pintado y la ornamentada puerta de Chinatown dan paso a mercados repletos de especias exóticas y dim sum tradicional. Las playas de Kitsilano y las boutiques independientes de la Cuarta Avenida combinan el encanto relajado con la elegancia urbana. El repentino silencio que cae sobre English Bay al atardecer encuentra a la gente reunida a lo largo del malecón, testigos silenciosos de un horizonte rosado enmarcado por las Montañas Olímpicas. Al otro lado de False Creek, el mercado público de Granville Island vibra con productos artesanales, puestos de mariscos y artículos hechos a mano, con su estructura industrial reconvertida en un centro para la creatividad.

El calendario de Vancouver lleva la marca de las reuniones globales: la Expo '86 atrajo a millones de personas al transformado False Creek; los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Invierno de 2010 congregaron a atletas en Whistler y BC Place, poniendo de relieve internacional el valor cultural y ambiental de la región. Diplomáticos y economistas se reunieron en la APEC Canadá en 1997, mientras que las Naciones Unidas celebraron aquí su conferencia inaugural Hábitat. Greenpeace, fundada en estas costas en 1969, continúa ejerciendo influencia en la defensa del medio ambiente a nivel mundial. Desde 2014, las reuniones TED han encontrado un hogar permanente en las ondulantes costas de la ciudad, reuniendo a pensadores en espacios que aprovechan la inspiradora topografía de Vancouver.

Para el viajero, Vancouver presenta una paradoja de gran escala y descubrimiento íntimo. Se puede comenzar con un paseo al amanecer por las avenidas bordeadas de pinos de Stanley Park, continuar con un café a media mañana en Gastown, recorrer los murales de Laneway en Mount Pleasant y luego cenar sushi en Robson Street antes de tomar un ferry al atardecer hacia English Bay. Cada distrito invita a la inmersión: en las verdes avenidas del West End; en las terrazas adornadas del Distrito de Entretenimiento de Granville; en los tranquilos patios de Dunbar Village. Las actividades al aire libre atraen a cada paso, ya sea escalar la escalera de granito de Grouse Grind o navegar por las pozas de marea de Spanish Banks. Al caer el día, las luces de la ciudad brillan sobre el agua, mientras que las cimas de las montañas lucen sus primeras coronas de resplandor alpino.

En definitiva, la esencia de Vancouver se resiste a una definición singular. Es una confluencia donde la antigua administración indígena se entrecruza con el dinamismo multicultural contemporáneo; donde el comercio marítimo se alinea con los estrenos de cine; donde las torres de cristal se alzan contra un lienzo de picos nevados; donde el zumbido del SkyTrain se funde con el canto de los pájaros en Stanley Park. Aquí, uno puede situarse en la cúspide de la ciudad y la naturaleza, inmerso en un mosaico de esfuerzo humano con un telón de fondo elemental. Esta síntesis —de historia, cultura, naturaleza e innovación— hace de Vancouver no solo habitable, sino también inefablemente resonante, una ciudad cuyas calles y costas narran una historia de continuidad, cambio y encanto perdurable.