Sun Peaks

Sun Peaks Resort, situado a unos 56,6 kilómetros al noreste de Kamloops, en las Tierras Altas de Shuswap, Columbia Británica, cuenta con dieciséis kilómetros cuadrados de terreno esquiable y alberga una comunidad permanente de más de cuatrocientos residentes. En su cénit, la cumbre alcanza los 2080 metros sobre el nivel del mar, con un desnivel de 882 metros hasta la base; sus laderas reciben una capa anual de nieve de 5,6 metros y disfrutan de más de dos mil horas de sol al año.

Desde su inicio en las laderas del Monte Tod en 1959, Sun Peaks se ha extendido por cuatro picos: Tod, Sundance, Morrisey y Orient, cada uno testigo de capítulos de ambición, adversidad y adaptación. Durante un fortuito viaje de regreso desde SilverStar, Donald Whyte y Donald Munro vislumbraron en los amplios contornos del Monte Tod la promesa de un dominio esquiable de clase mundial. Su posterior ascenso, acompañados por el abogado Reginald Humphreys, el operador de esquí Sam Warmington y el Dr. James Osborne, los condujo a lo que hoy es el West Bowl, un anfiteatro esculpido por antiguos glaciares, con una geología ideal para la instalación de telesillas. En dos años, el telesilla Burfield, diseñado por McLellan y con 2800 metros de altura, el más largo de Norteamérica en su inauguración, comenzó a transportar esquiadores por claros rudimentarios bautizados como Crystal Bowl, Ridge, 5 Mile, Chief y 7 Mile Road.

Sin embargo, siete inviernos después, el complejo se enfrentó a su primer crisol cuando una chispa de soldadura encendió la maquinaria diésel de la cima, cortando la línea del telesilla y obligando a un descanso de dos temporadas. En los años intermedios, Highland Development, de Drake Cummings, asumió la administración, solo para presenciar la tragedia en junio de 1971, cuando Harry Burfield, arquitecto del albergue original que aún se alza a los pies de la silla Burfield, falleció en un accidente aéreo con posibles inversores a bordo. El albergue y el telesilla fueron bautizados posteriormente en su memoria, y cerca del lugar se construyó el "Harry's Run", como testimonio de su celo pionero.

A principios de la década de 1970 se inauguró el telesilla Shuswap y una expansión hacia el este que presagió la posterior prominencia del pueblo. Sin embargo, dificultades financieras, agravadas por la escasez de nevadas, llevaron al complejo a la quiebra en 1976. La administración posterior, bajo la dirección de inversores de Calgary, dio como resultado el telesilla Crystal (1979), y durante la década de 1980, Tod Mountain albergó el Pro Ski Tour de Pacific Western, las carreras Canadian Masters y el Velocity Challenge, en el que los esquiadores realizaban flexiones aerodinámicas, descendiendo por Headwalls Run a velocidades de hasta 175 km/h. Estos eventos, además de su prestigio deportivo, mantuvieron la reputación y las arcas del complejo.

Al final de la década, el foco de actividad se había desplazado hacia el naciente pueblo en la base de Shuswap. La mejora del acceso por carretera en 1982 impulsó la aparición de restaurantes, alquiler de equipos e instalaciones de clases de esquí alrededor del telesilla Shuswap, mientras que las nuevas pistas y las alineaciones con balizas multiplicaron las posibilidades recreativas. Un incendio en la Nochebuena de 1989 puso a prueba la determinación una vez más: la sala de máquinas del telesilla Crystal sucumbió a las llamas, pero para febrero del año siguiente, bajo la supervisión de ingeniería de Fred Ahrweiler, se reanudaron las operaciones.

El capítulo más transformador comenzó en abril de 1992, cuando Nippon Cable y Ecosign Co. adquirieron Tod Mountain Developments. Un concurso de cambio de nombre al año siguiente dio como resultado Sun Peaks Resort, eliminando la connotación germánica de "Tod". Los remontes construidos por Doppelmayr se sucedieron rápidamente: el Sunburst Express, un cuádruple de alta velocidad con burbuja en Tod Mountain; un cuádruple Sundance de agarre fijo; el cuádruple de alta velocidad Sundance ampliado; y la Magic Carpet del pueblo. El antiguo doble Burfield dio paso a un cuádruple de agarre fijo en 1997, y comenzaron las obras de un pueblo alpino, integrando residencias con acceso directo a las pistas de esquí.

Con el cambio de milenio, la ambición de Sun Peaks se extendió más allá de los deportes de invierno. El verano de 1999 presenció la inauguración de senderos para ciclismo de montaña, que ahora conforman un parque con 2500 metros de desnivel, sede permanente de las Copas de Descenso de Columbia Británica y campeonatos nacionales. Simultáneamente, una red de 37 kilómetros de pistas de esquí nórdico alrededor del Monte Morrisey reforzó el atractivo de la estación para las cuatro estaciones, complementada con un campo de golf de 18 hoyos —a 1200 metros de altitud, el más elevado de la Columbia Británica—, finalizado en 2005, y la introducción del tubing recreativo en 2003. El circuito de eslalon peraltado de 2016, junto a las pistas Sundowner y Suncatcher, diversificó aún más la oferta de la montaña.

Sin embargo, incluso cuando Sun Peaks se convirtió en el segundo dominio esquiable más grande de Canadá, se vio envuelto en una prolongada lucha por el título y los derechos de los Secwepemc. La adquisición por parte de Nippon Cable en 1992 se llevó a cabo sin abordar las reivindicaciones indígenas sobre territorio no cedido, una laguna que impulsaría una campaña de defensa de la tierra a partir de 1999. Los defensores de la tierra de los Secwepemc, invocando la Decisión Delgamuukw de 1997, denunciaron la tala rasa en los picos adyacentes, la contaminación de las vías fluviales con productos químicos para la nieve artificial y la perturbación de las zonas de cosecha tradicionales. Arrestos, mandatos judiciales y protestas de solidaridad, tanto nacionales como internacionales, marcaron los años, mientras que las apelaciones a las autoridades provinciales y federales fueron desatendidas. El establecimiento del Centro de Protección Skwelkwek'welt en 2000 y los enfrentamientos con oficiales de la RCMP subrayaron las tensiones que el Tribunal Supremo de Columbia Británica finalmente se negó a aliviar. La campaña obtuvo el apoyo de organizaciones de justicia nacionales e internacionales, pero los planes de expansión del complejo siguieron adelante.

A pesar de la competencia, la infraestructura continuó avanzando: el telesquí de elevación de 2006 creó un centro de carreras exclusivo, que atrajo al equipo nacional de esquí austriaco en su preparación previa a los Juegos Olímpicos. El West Bowl Express, planificado en 2021 y finalizado en 2024, recorre un telesquí de alta velocidad de 1,58 kilómetros a través de pistas recién taladas, conectando terrenos remotos con la villa. La sustitución del triple Crystal por un telesquí de agarre fijo en 2020-2021, y la posterior instalación de cintas transportadoras de carga en los telesillas Crystal y Elevation, refleja una mejora continua en el rendimiento de los esquiadores. La silla Burfield, con 2900 metros de longitud, la silla de agarre fijo más larga de Norteamérica, sigue siendo un símbolo de la capacidad de la estación.

Hoy en día, la flota de nueve remontes de Sun Peaks, todos Doppelmayr, abarca tres montañas, desde el Sunburst Express, con sus burbujas, en Tod Mountain, hasta el quad Orient, que conecta con Mount Morrisey y Sundance Ridge. Alfombras mágicas y telesillas de plataforma ofrecen zonas para principiantes, mientras que Nancy Greene Raine, campeona olímpica y ahora directora de esquí, supervisa la programación y la excelencia educativa.

A nivel de aldea, un laberinto de alojamientos, restaurantes y tiendas se conjuga alrededor de las vías peatonales, haciendo innecesario el uso de vehículos particulares. En invierno, el acceso directo a las pistas de esquí es predominante; en verano, basta con las bicicletas. La incorporación de la comunidad como el único municipio turístico de Canadá en 2008 formalizó su doble identidad como enclave residencial y centro recreativo.

Los patrones climáticos estacionales refuerzan el carácter de Sun Peaks. Los récords de la estación se traducen en temperaturas invernales cercanas al punto de congelación, con mínimas nocturnas de alrededor de -10 °C, y días de verano que alcanzan los 20 °C. Las nevadas anuales promedian 5,6 metros, mientras que el pueblo se encuentra a 1255 metros sobre el nivel del mar, bajo laderas que culminan a 2080 metros.

Las opciones de acceso reflejan la accesible lejanía del complejo. En automóvil, la carretera Tod Mountain Road se desvía de la autopista Yellowhead, descendiendo desde Heffley Creek hasta el pueblo en cuarenta y cinco minutos; Kelowna se encuentra a dos horas y media, y Vancouver a cuatro horas y media. Hay un servicio de transporte a Kamloops disponible todo el año por orden de llegada, mientras que el servicio de temporada se extiende hasta Whistler. Los aeropuertos de Kamloops y Kelowna ofrecen conexiones aéreas vía Vancouver o Calgary, y la línea Canadian de Via Rail realiza vuelos nocturnos y diurnos a Kamloops, desde donde se completa el trayecto con un servicio de transporte.

Dentro del complejo, los senderos convergen en puntos centrales, y la movilidad adaptada garantiza el acceso universal. Además del esquí alpino y de fondo, los huéspedes pueden subirse a las máquinas pisanieves para realizar excursiones guiadas por la montaña, conducir trineos tirados por perros a través de bosques silenciosos o recorrer senderos con raquetas de nieve en claros recónditos. Las actividades de verano abarcan desde paseos a caballo y expediciones de pesca hasta talleres de fotografía impartidos por profesionales residentes que transforman la hora dorada del amanecer en imágenes luminosas.

La trayectoria de Sun Peaks Resort —desde un único telesilla en la cima del Monte Tod hasta un destino de cuatro estaciones que abarca tres picos— encarna una síntesis de ingeniería, emprendimiento y gestión ambiental. La certificación ISO 14001 del resort subraya su compromiso con las prácticas sostenibles, al tiempo que sus parques y fairways consolidan su lugar en el panteón de los refugios alpinos del oeste de Canadá. Equilibrar los medios de vida de la comunidad, la innovación recreativa y los derechos perdurables de los pueblos originarios de Canadá sigue siendo una tarea en curso, que refleja tanto las cumbres alcanzadas como los valles aún por superar.