Montreal

Montreal, fundada en 1642 con el nombre de Ville-Marie y bautizada así por los tres picos del Monte Real, hoy se extiende por 364,74 kilómetros cuadrados, alberga a 1.762.949 habitantes y una población metropolitana de 4.291.732, y se encuentra a 196 kilómetros al este de Ottawa y a 258 kilómetros al suroeste de la ciudad de Quebec.

Cuando Paul Chomedey de Maisonneuve colocó la primera cruz en la ladera oriental de la montaña en 1643, no pudo prever que el modesto asentamiento de casas de piedra gris se convertiría en la novena ciudad más grande de Norteamérica. Centrada en la isla que lleva su nombre, con la Île Bizard y un puñado de islotes más pequeños en su periferia, la ciudad se alzó alrededor de las laderas boscosas del Monte Real; su cuadrícula inicial de calles evocaba la geometría colonial francesa, incluso a medida que el comercio y la cultura remodelaban gradualmente sus contornos.

Para cuando los ferrocarriles y las fábricas comenzaron a extenderse por la isla en el siglo XIX, Montreal ya se había consolidado como la capital comercial de Canadá. Elevadores de grano y refinerías se extendían a lo largo del paseo marítimo, mientras los banqueros erigían imponentes fachadas en la Rue Saint-Jacques. Los almacenes del Puerto Viejo, antaño un hervidero de comercio fluvial, ahora son testigos silenciosos de una transformación que ha reconvertido reliquias industriales en museos, lofts y estudios creativos: cincuenta Sitios Históricos Nacionales en total, más que cualquier otra ciudad del país.

Las agujas que llevaron a Mark Twain a bromear diciendo que era imposible lanzar un ladrillo sin romper una vidriera dan testimonio del legado eclesiástico de Montreal. Unos 650 templos religiosos adornan su horizonte; casi 450 datan de antes de la década de 1850. Entre ellos, la Basílica de Notre Dame y la Catedral de María, Reina del Mundo, dirigen el ritmo litúrgico de la ciudad, mientras que el Oratorio de San José, con su cúpula de cobre, solo superada por la de San Pedro en Roma, preside la ladera norte del Monte Real.

El francés sigue siendo el idioma oficial de la ciudad, hablado con fluidez por el 85,7 % de los residentes y por más del 90 % en la región metropolitana circundante. Sin embargo, más de la mitad de los habitantes dominan tanto el francés como el inglés, lo que convierte a Montreal en uno de los centros urbanos más bilingües de Canadá. Esta dualidad lingüística sustenta un dinamismo cultural —manifiesto en la avalancha anual de festivales que llenan las noches de verano de jazz y risas, cine y fuegos artificiales— que le ha valido el reconocimiento de la UNESCO como Ciudad del Diseño y el sobrenombre de «Capital Cultural de Canadá».

Esa reputación se forjó durante décadas. Gabrielle Roy y Gwethalyn Graham, en novelas ambientadas en una ciudad en constante cambio, ofrecieron visiones previas de la identidad cambiante de Montreal. Generaciones posteriores de escritores —Mordecai Richler, Michel Tremblay, Heather O'Neill— capturarían los estratificados barrios de la ciudad: los estudios de artistas del Plateau; los hornos de bagels de Mile End; las calles estudiantiles del gueto de McGill. Cada barrio tenía su propia textura, sus propios ritmos, desde los bloques obreros de Griffintown y Little Burgundy hasta las frondosas callejuelas de Westmount.

La arquitectura aquí siempre ha sido patrimonio y futuro a la vez. El Château Ramezay y el Seminario Sulpiciano, vestigios de la vida del siglo XVII, se alzan a poca distancia de la torre cruciforme modernista de la Place Ville Marie y las imponentes curvas del Estadio Olímpico: monumentos tanto a la ambición como al deporte. La Expo 67, aquella exposición titulada "El Hombre y su Mundo", dejó atrás los apartamentos esculturales de Hábitat 67 y la cúpula geodésica de Buckminster Fuller, hoy la Biosfera. La designación de la ciudad en 2006 por la UNESCO como una de las tres únicas capitales mundiales del diseño reconoció este audaz diálogo entre lo antiguo y lo moderno.

En la práctica, la red subterránea conocida como RÉSO —unos treinta y dos kilómetros de túneles que conectan galerías comerciales, estaciones de metro y torres de oficinas— ejemplifica la habilidad de Montreal para intercalar infraestructura bajo el paisaje urbano, protegiendo a los peatones de los vientos gélidos del invierno y los repentinos aguaceros del verano. Arriba, el parque de Olmsted, en la cima del Monte Real, ofrece un respiro selvático. Inaugurada en 1876, esta extensión de bosque y pradera se extiende alrededor del lago Beaver y el mirador Kondiaronk, revelando un paisaje urbano que cambia con cada estación: faldas de nieve en invierno, un dosel esmeralda en verano, arces con puntas flameantes en otoño.

Los extremos climáticos han moldeado tanto el carácter como la arquitectura. Los veranos suelen alcanzar temperaturas máximas cercanas a los 26 o 27 grados Celsius, lo que provoca tormentas repentinas y, ocasionalmente, remanentes de tormentas tropicales. Los inviernos pueden desplomar el termómetro a menos diez grados o menos, mientras que la sensación térmica suele provocar temperaturas más severas. La nieve cubre la isla desde principios de diciembre hasta finales de marzo; las temperaturas mínimas récord alcanzaron los -37.8 grados en 1957 y quizás los -42 a mediados del siglo XIX; sin embargo, el deshielo a veces invita a la lluvia en pleno enero.

Las redes de transporte se despliegan como las raíces de una metrópolis en movimiento. El puerto, ubicado en la entrada de la vía marítima, conecta los Grandes Lagos con el Atlántico y consolida a Montreal como el puerto fluvial de contenedores más grande del planeta. Cuatro importantes autopistas atraviesan suburbios y puentes; las arterias de cercanías convergen en cuatro cruces fluviales, mientras que dos líneas de metro se extienden bajo el río San Lorenzo hasta Laval. El sistema, inaugurado en 1966 —sus trenes con neumáticos de goma se deslizan con mayor suavidad que sus homólogos con ruedas de acero— ahora presta servicio a más de un millón de pasajeros entre semana en sesenta y ocho estaciones, cada una adornada con obras de arte que transforman los andenes subterráneos en galerías.

Más allá del ferrocarril y la carretera, el Aeropuerto Internacional Pierre Elliott Trudeau en Dorval transporta alrededor de 19,4 millones de pasajeros al año, conectando la ciudad con todos los continentes, excepto quizás la Antártida. Montreal Mirabel, concebido en su día como un centro transcontinental, ahora opera vuelos de carga y evacuación médica; sus fantasmales vestíbulos son testimonio de los cambios en los patrones de la aviación. Mientras tanto, las salidas semanales de Air Canada a 155 destinos convierten a Trudeau en una de las puertas de entrada con mayor conectividad global de Norteamérica.

Los ferrocarriles también llevan a Montreal en su memoria. La Estación Central, con su fachada de estilo Beaux-Arts y su vestíbulo abovedado, sigue siendo el nexo de unión entre los trenes del Corredor de Via Rail y el Adirondack de Amtrak a Nueva York. Las líneas de carga terminan aquí, donde Canadian Pacific primero unió las costas y Canadian National posteriormente integró ferrocarriles en quiebra para formar una red nacional. Tras décadas de preeminencia industrial, Montreal ha visto sus líneas de carga reutilizadas, sus principales servicios de pasajeros redirigidos y su futuro proyecto de transporte —un sistema automatizado de tránsito rápido, inaugurado en 2016— en construcción, prometiendo conectar los suburbios con un tren ligero automatizado para 2027.

Económicamente, la ciudad se sustenta en las finanzas, la industria farmacéutica y la tecnología, mientras que los estudios aeroespaciales y de videojuegos impulsan sus exportaciones. El área metropolitana de Montreal representó 234 000 millones de dólares canadienses de la producción provincial en 2019, ocupando el segundo lugar en Canadá en términos de PIB urbano y el primero en Quebec. La Bolsa de Montreal preside la negociación de derivados, y las conferencias se celebran en el Palacio de Congresos, entre las torres de cristal del centro. Sin embargo, persiste el fantasma del auge de Toronto en la década de 1970, cuando el corazón comercial de Quebec se trasladó al este, lo que incentiva un renacimiento que impulsa las universidades de diseño, multimedia e investigación.

De hecho, las instituciones de clase mundial de la ciudad —McGill, la Universidad de Montreal, Concordia— han impulsado su clasificación entre las diez mejores ciudades estudiantiles del mundo, atrayendo a estudiantes de grado y académicos a facultades de ingeniería, medicina y humanidades. Sus bibliotecas de papel y laboratorios de alta tecnología se combinan con teatros y galerías, reforzando la doble vocación de Montreal por el aprendizaje y las artes.

Los ritmos estacionales vibran en los mercados semanales, las terrazas y los festivales de verano, entre ellos el Festival Internacional de Jazz, que ha llenado calles y recintos desde finales de los años 70, y Just for Laughs, cuyos escenarios de comedia han encumbrado el talento local e internacional. Les Francos de Montréal reúne a músicos francófonos al aire libre, mientras que el Festival de Fuegos Artificiales coreografía espectáculos pirotécnicos sobre el río San Lorenzo. Las fiestas de invierno incluyen esculturas de hielo, instalaciones de luz y reuniones en bulevares nevados, convirtiendo el frío en calor comunitario.

El trazado de la ciudad es a la vez unificado y fragmentado: diecinueve distritos, cada uno con su propio patrimonio y tejido social, abarcan barrios que gozaron de independencia municipal hasta las fusiones de 2002. Ville-Marie abarca el centro, las calles adoquinadas del Viejo Montreal y los cafés del Barrio Latino. Rosemont alberga las iglesias de ladrillo rojo de Little Italy. Saint-Henri conserva las raíces de la clase trabajadora entre casas de piedra rojiza gentrificadas. Côte-des-Neiges acoge a las comunidades inmigrantes, mientras que Verdún mira hacia el río.

Desde sus inicios en el siglo XVII hasta su auge industrial, desde los prometedores auges de la Expo 67 hasta el auge del diseño digital actual, Montreal ha mantenido una dialéctica de continuidad y reinvención. Cada época deja una huella: las suaves curvas del interurbano de Gus Van Horne, el resplandor neón de la calle Saint-Catherine, las serenas lápidas del cementerio de Mount Royal. Y siempre, Mount Royal domina la ciudad —un centinela verde que traza amaneceres y tormentas, aniversarios y revoluciones—, recordando a ciudadanos y visitantes que esta metrópolis isleña, a la vez histórica y vanguardista, sigue definida tanto por su fundación como por su capacidad de reinventarse.