Belice

Belice, una nación de 397,483 habitantes según el censo de 2022, se extiende a lo largo de 22,970 kilómetros cuadrados en la costa noreste de Centroamérica. Limita al norte con el estado mexicano de Quintana Roo, al oeste y al sur con los departamentos guatemaltecos de Petén e Izabal, y al sureste con el mar Caribe y una frontera marítima con Honduras. Este país constituye un nexo estratégico entre el mundo americano y el caribeño y se erige como el único reino de la Commonwealth en el istmo centroamericano.

Mucho antes de que las embarcaciones europeas bordearan sus costas a principios del siglo XVI, los bosques de las tierras bajas y las colinas de piedra caliza fueron testigos del ascenso de las ciudades-estado mayas entre 1500 a. C. y 300 d. C., cuyos centros ceremoniales prosperaron hasta aproximadamente 1200 d. C. La llegada de la expedición de Cristóbal Colón en 1502-1504 presagió la llegada intermitente de reclamantes españoles; sin embargo, fueron los colonos ingleses, que arribaron en 1638, quienes sentaron las bases de una presencia colonial que sobrevivió a los desafíos españoles solo después del enfrentamiento de 1798 en Cayo San Jorge. La Corona británica formalizó su control en 1862, y Belice alcanzó la soberanía el 21 de septiembre de 1981, al optar por mantener al monarca británico como jefe de estado a través de un gobernador general.

El terreno del país es a la vez variado y excepcionalmente rico: una masa continental casi romboidal que se extiende unos 280 kilómetros de norte a sur y aproximadamente 100 kilómetros de este a oeste, enmarcada por los serpenteantes cursos de los ríos Hondo y Sarstún a lo largo de sus fronteras. Mientras que el sector norte comprende llanuras costeras planas, con zonas pantanosas y matorrales de manglares, el sur se eleva hacia las Montañas Mayas, donde imponentes picos como el Doyle's Delight se elevan hasta los 1124 metros. Entre estos extremos, innumerables lagunas —especialmente frecuentes en el interior del norte— reducen la superficie contigua a aproximadamente 21 400 kilómetros cuadrados, lo que convierte a Belice en el territorio menos densamente poblado de la región.

A lo largo de sus 386 kilómetros de costa, la segunda barrera de arrecifes más larga del mundo corre paralela a la costa, sustentando un extraordinario reino marino cuyos atolones de coral, praderas de pastos marinos y raíces de manglares sirven como nodos críticos dentro del Corredor Biológico Mesoamericano. Los bosques terrestres —que abarcan desde las tierras bajas de hoja perenne hasta los pinares subtropicales en las zonas más elevadas— albergan flora y fauna endémicas, mientras que jaguares, tapires y una profusión de especies de aves serpentean por el dosel. Esta riqueza ecológica sitúa a Belice a la vanguardia de los esfuerzos de conservación, incluso cuando su insularidad y su accidentado interior lo convirtieron en una ruta para los narcotraficantes que buscaban entrar en México.

Climáticamente, Belice experimenta una marcada oscilación entre una temporada de alta humedad, que abarca aproximadamente de mayo a noviembre, y un intervalo comparativamente árido de diciembre a abril. Las regiones costeras registran temperaturas mensuales promedio de 24 °C en enero a 27 °C en julio, moderadas por los vientos alisios del noreste provenientes del Caribe; las tierras bajas del interior tienden a ser ligeramente más cálidas, mientras que las mesetas de Mountain Pine Ridge disfrutan de condiciones perceptiblemente más frescas. La precipitación varía considerablemente, desde unos 1350 milímetros anuales en las tierras bajas del norte hasta más de 4500 milímetros en el extremo sur, con un breve interludio "ligeramente seco" a mediados del verano que interrumpe el ciclo principal de lluvias.

La demografía de Belice refleja una compleja herencia cultural: los descendientes mayas predominan en el norte y el oeste, las comunidades garífunas —con tradiciones afroamerindias— pueblan el litoral caribeño, y los enclaves criollos, mestizos y euromenonitas se integran en el tejido nacional. Un cambio demográfico constante desde la década de 1980 ha visto a los residentes hispano-mestizos alcanzar la primacía numérica, impulsados ​​por la migración y las elevadas tasas de natalidad, mientras que los criollos se han trasladado en cantidades significativas a Estados Unidos. Hoy en día, el multilingüismo es común: el inglés reina como lengua oficial, pero el criollo y el español impregnan la vida cotidiana, complementados por los dialectos mayas y la lengua garífuna.

La actividad económica se mantiene anclada en la agricultura y la agroindustria. La caña de azúcar, con reminiscencias de la época colonial, representa casi la mitad de los ingresos por exportaciones, y el banano es la principal fuente de empleo rural. La papaya se encuentra entre las tres principales exportaciones mundiales de Belice, mientras que los minerales industriales, el petróleo crudo (con una producción aproximada de 2000 barriles diarios en 2017) y el petróleo contribuyen a una cartera modesta pero diversa. El turismo y la construcción han experimentado un auge en las últimas décadas, impulsados ​​por los frágiles pero suntuosos ecosistemas del país; los complejos turísticos costeros, las actividades de rafting y las excursiones guiadas a vestigios arqueológicos abastecen un mercado de ecoturismo que el gobierno ha priorizado desde la agricultura.

Lamentablemente, la moneda —vinculada al dólar estadounidense— y las liberales regulaciones bancarias han hecho a Belice vulnerable al lavado de dinero, una vulnerabilidad que motivó la designación de Estados Unidos como "país con mayor riesgo de lavado de dinero" en 2014. Se han propuesto contramedidas dirigidas al cumplimiento tributario y al control del gasto, aunque los déficits de infraestructura —entre los que destacan los costos de la electricidad, extremadamente altos, y las redes de transporte subdesarrolladas— siguen lastrando la competitividad. Sus principales socios comerciales son Estados Unidos, México, el Reino Unido, la Unión Europea y los países de la CARICOM.

Los ritmos socioculturales de Belice se revelan con mayor intensidad durante las celebraciones anuales de septiembre, que conmemoran la Batalla de Cayo San Jorge y el Día de la Independencia. El ritmo rítmico de la música punta subraya la identidad garífuna a lo largo de la costa caribeña. Las comidas familiares suelen centrarse en arroz con frijoles cocidos a fuego lento en leche de coco, pollo guisado, tamales y escabeche, con fry jacks o tortillas de harina para el desayuno y ereba (pan de yuca), entre los alimentos básicos de la cocina garífuna. Tanto los restaurantes urbanos como los puestos callejeros sirven estos platos a precios accesibles, aunque prevalecen las distinciones regionales: las comunidades mayas dependen del maíz, los frijoles y la calabaza, mientras que los distritos del sur se deleitan con frutas de la selva tropical y pescado de agua dulce.

Las estadísticas de turismo de 2012 registraron casi 918.000 visitantes, más de la mitad provenientes de Estados Unidos, que generaron más de 1.300 millones de dólares en ingresos. Tras la disrupción causada por la pandemia mundial, Belice se convirtió en el primer país caribeño en permitir la entrada a viajeros vacunados sin necesidad de pruebas, lo que reforzó su reputación como un refugio seguro para la aventura marina y terrestre. Bucear entre pináculos de coral, recorrer en kayak vías fluviales ocultas y sobrevolar picos cubiertos de lluvia cautivan a quienes buscan una comunión íntima con las múltiples expresiones de la naturaleza.

Entre estas corrientes culturales se distinguen los asentamientos menonitas establecidos desde 1958, cuyos habitantes emigraron de Europa y Norteamérica en virtud de acuerdos que les permitían autonomía agrícola y exenciones educativas. Sus comunidades —distinguibles por su vestimenta conservadora y dialectos de origen alemán— han impulsado la producción lechera, avícola y cerealera, aportando un dinamismo agrario singular al mosaico económico de Belice. La artesanía menonita en carpintería y mecánica también ha fortalecido los medios de vida rurales.

En conjunto, Belice presenta un estudio de contrastes: donde las crestas montañosas, envueltas en la niebla, convergen con atolones de coral iluminados por el sol; donde vestigios mayas centenarios persisten entre escuelas de habla inglesa; donde una economía arraigada en las plantaciones azucareras ahora corteja a ecoemprendedores; donde una modesta población de menos de cuatrocientas mil personas mantiene un compromiso descomunal con la conservación del patrimonio natural. En medio de estas narrativas entrelazadas, el país afirma su carácter a través de tradiciones resilientes, pluralidad lingüística y una geografía que a la vez alberga y desafía a su gente: una exhortación a abordar cada sendero, cada arrecife, cada aldea, con la disposición a observar con profundidad y responder con respeto.