Nassau

Nassau se erige como el nexo palpitante de las Bahamas, albergando a casi tres cuartas partes de los habitantes de la nación dentro de sus 200 kilómetros cuadrados de terreno suavemente ondulado en la isla de Nueva Providencia; sus aproximadamente 296.522 residentes a abril de 2023 la convierten en una ciudad primada inconfundible, ubicada a unos 290 kilómetros al este-sureste de Miami y que sirve como sede de la ley, el comercio, los medios de comunicación y el aprendizaje en el archipiélago.

Desde su fundación en homenaje a Guillermo III, Príncipe de Orange-Nassau, el asentamiento que se convertiría en Nassau llevó la impronta de la ambición marítima: su amplio puerto, flanqueado por fachadas coloniales con tejados a dos aguas y ventanas con contraventanas, evoca una época en la que los bucaneros consideraban estas calas guaridas de leyenda. Sin embargo, si bien esos siglos de capa y espada le dieron a la ciudad su reputación más notoria, su carácter informal hunde sus raíces en éxodos más silenciosos e incesantes de pueblos y propósitos.

Tras la Guerra de Independencia de Estados Unidos, una oleada de lealistas y sus trabajadores esclavizados llegó en masa a este paraíso de vientos alisios y suelo calizo. En pocas décadas, su número eclipsó a los colonos originales del archipiélago, ocupando tierras al norte y al sur del puerto con plantaciones llamadas Clifton y Tusculum, campos cultivados por aquellos cuyos nombres permanecen ocultos en las páginas de la historia formal. La abolición de la trata internacional de esclavos en 1807 marcó el comienzo de un nuevo capítulo, ya que las fragatas de la Marina Real interceptaron barcos negreros y entregaron a los africanos liberados a las costas bahameñas. Las comunidades establecidas en las aldeas de Adelaide y Gambier dieron testimonio de una esperanza resiliente, mientras que en noviembre de 1841, la emancipación de los cautivos a bordo del Creole los encontró bienvenidos en estas aldeas y más allá.

Este patrón de asentamiento dio lugar a una geografía de topografía social: al norte, las familias de ascendencia europea ocupaban las crestas costeras y los promontorios azotados por la brisa; al sur, los distritos "Over-the-Hill" de Grants Town y Bain Town se poblaron con los descendientes de aquellas primeras almas liberadas, sus calles imbuidas de una cohesión vivaz que alimentaría los exuberantes desfiles de Junkanoo. A lo largo del siglo XIX, los lagos poco profundos en el corazón de la isla, ligados al reflujo de las mareas, ofrecieron sustento a los nacientes barrios, incluso cuando las crestas bajas no impidieron la expansión de la ciudad.

A mediados de siglo, la huella de Nassau se extendía al este hasta Malcolm's Park, al sur hasta Wulff Road y al oeste hasta Nassau Street; era un semicírculo de viviendas continuas cuyo arco estaba delimitado por Fort Montagu y Saunders Beach, con el Puerto de la Casa de Gobierno y la Casa de Gobierno, respectivamente, marcando el núcleo inicial. En aquellos años, los inmigrantes rurales de las Islas Family cruzaron en masa las vías de acceso, y su trabajo enriqueció el comercio de la ciudad al mismo tiempo que despoblaba las islas menores.

El auge de la aviación llegó con el Aeropuerto Internacional Lynden Pindling, situado a unos dieciséis kilómetros al oeste del distrito central. Sus pistas conectan Nasáu con Canadá, el Reino Unido, Estados Unidos y el Caribe en general, consolidando la posición de la ciudad como centro neurálgico de las travesías transoceánicas. Los servicios de ferry —voces del mar que pasan por Cayo Potter— conectan con Isla Paraíso y lugares más lejanos, mientras que el Muelle Prince George alberga las ciudadelas flotantes de los cruceros, cuyos pasajeros animan Bay Street cada mañana.

Las temperaturas a lo largo de Bay Street suben con el sol, oscilando entre veinticinco y treinta y dos grados Celsius, mientras el clima oscila entre la opulencia monzónica de mayo a octubre y una sequedad más suave de noviembre a abril; ocasionalmente, la vaguada del norte puede bajar las temperaturas hasta los 15 grados Celsius, aunque estos fríos son pasajeros. Bajo este calor constante, el bullicio del puerto anima un tapiz arquitectónico que evoca alternativamente el colonialismo del Nuevo Mundo y abraza la elegancia modernista, donde el British Colonial Hotel es testigo de subastas de siglos pasados, y las fachadas acristaladas de las boutiques reflejan la extensión turquesa del océano.

En pleno corazón de la ciudad, el paseo Woodes Rogers Walk discurre paralelo a la costa; su amplio paseo marítimo es un eje de restaurantes y puestos de artesanía que atienden tanto a turistas como a residentes. El Mercado de Paja, renacido en acero y madera tras el incendio de 2001, extiende su oferta al aire libre hacia East Bay; los vendedores ofrecen baratijas de caracola, cestería tejida a mano y la promesa de una economía a pequeña escala arraigada en las tradiciones populares, reconocidas oficialmente por la UNESCO en su Red de Ciudades Creativas para la Artesanía y el Arte Popular.

Unas pocas calles tierra adentro, donde la colina de piedra caliza asciende, se encuentran las cámaras de gobierno: la Asamblea Legislativa, el Complejo Judicial, los despachos de abogados y las sedes empresariales ocupan estructuras de madera sobre pilotes y edificios modernos con fachadas soleadas, una yuxtaposición que evoca la doble identidad de Nasáu como capital administrativa y paraíso tropical. El festival principal de las Bahamas, Junkanoo, surge de este núcleo en vibrante crescendo cada Boxing Day, la mañana de Año Nuevo y el Día de la Independencia de las Bahamas; los juerguistas disfrazados —con plumas de papel crepé fijadas a marcos de cartón— marchan al son de los cencerros y el ritmo de los tambores de piel de cabra, celebrando un legado de resistencia y creatividad comunitaria.

Mientras que la costa norte de la ciudad albergaba villas y fincas a lo largo de las colinas llamadas Fort Montagu y pistas de aterrizaje demolidas que se integraron en los complejos turísticos de Paradise Island, a finales del siglo XX se planificaron subdivisiones que trazaban líneas geométricas sobre matorrales que antes se consideraban inhabitables. Los desarrollos urbanísticos patrocinados por el gobierno en Yellow Elder, Elizabeth Estates y Pinewood Gardens proporcionaron a las familias de clase media viviendas modestas rodeadas de avenidas; Lyford Cay y East End Point atrajeron a los adinerados de zonas más alejadas, creando enclaves donde las puertas de seguridad enmarcaban cuidados jardines y la espuma del Atlántico se estrellaba contra embarcaderos privados.

La llegada de Baha Mar en 2017 —sus casinos y centros de convenciones conforman el complejo de juegos más grande del Caribe— incorporó más de dos mil habitaciones a la costa de Cable Beach; su llegada transformó una zona hotelera, antes dominada por grandes resorts como el Hilton original, en un paraíso cosmopolita donde se reúnen capitales internacionales. Al otro lado del mar, el resort Atlantis de Paradise Island, con sus hábitats marinos y parques acuáticos, atrae a multitudes y emplea a más de seis mil bahameños, convirtiéndolo en el principal empleador privado del archipiélago, después del propio gobierno.

La demografía de Nassau traza una trayectoria desde un municipio de poco más de doce mil habitantes en 1901 a más de doscientas diez mil para el año 2000, y aún más, a casi trescientas mil en 2023, testimonio de un magnetismo urbano sostenido. El equilibrio de género se inclina ligeramente hacia las mujeres; los hogares tienen un promedio de tres personas y media; los lazos familiares se entrelazan en las diversas comunidades que conforman Nueva Providencia, tejiendo linajes que se remontan a los plantadores lealistas, los africanos emancipados, los migrantes rurales y los recién llegados contemporáneos que buscan las oportunidades que ofrece la capital.

Las carreteras, estrechas para los estándares modernos, unen los barrios de la ciudad: Bay Street sigue siendo la arteria turística, bordeando playas y boutiques; Eastern Road y Soldier Road avanzan hacia el este a través de zonas residenciales; Fox Hill Road se adentra en el interior hacia los lagos centrales; John F. Kennedy Drive lleva el nombre de un líder mundial lejano, mientras que los silbatos de los ferrys resuenan en Arawak Cay, desde donde parten los barcos correo hacia las Islas de la Familia. Los autobuses colectivos con colores vibrantes surcan estas arterias, sujetos a horarios más flexibles de lo establecido, y los taxis —a menudo vehículos importados con el volante a la izquierda— circulan por el tráfico de la izquierda con aplomo local.

El atractivo de Nasáu ha florecido bajo la mirada tanto de la realidad como de la ficción: películas como Operación Trueno y Casino Royale se apoderaron de su puerto para crear dramas de alto riesgo, mientras que la serie de Starz, Velas Negras, reimaginó los conflictos del siglo XVIII en estudios sudafricanos. Los jugadores de videojuegos navegaron versiones digitales de sus calles de piedra caliza en Assassin's Creed IV: Black Flag; los historiadores musicales rastrean la melodía de "Sloop John B" a las raíces del folk bahamés, y el éxito en las listas de éxitos del himno funk de 1971, "Funky Nassau", es prueba de que la influencia de la ciudad resuena mucho más allá de sus costas.

Al final del día, la orientación en el centro de Nassau sigue siendo sencilla: Bay Street recorre toda su longitud desde West Bay hasta East Bay, ofreciendo un paseo de joyas, artículos de cuero y artesanías de paja. Tras ella, la hilera de edificios gubernamentales se abre paso hacia los distritos de Cable Beach; más allá se encuentran los barrios de Over-the-Hill, donde las casas se alzan en las calles más humildes de Grant's y Bain, con sus terrazas que reflejan el humor de los habitantes. Ya sea que se llegue en barco, avión o carretera, uno se encuentra con una ciudad que es a la vez un manuscrito histórico y un organismo vivo y palpitante: su ritmo cadencioso por las mareas, su carácter moldeado por migraciones estratificadas, su futuro ligado a las corrientes que han traído a la humanidad a sus costas desde los albores de la colonización.