Eleuthera

Eleuthera, una isla y sus islotes acompañantes que se extienden sobre 457,4 kilómetros cuadrados a unos ochenta kilómetros al este de Nassau, sostiene una población de casi once mil habitantes; su forma de cinta se extiende ciento ochenta kilómetros de norte a sur, estrechándose en algunos lugares a apenas 1,6 kilómetros en su famoso Puente Glass Window, donde las olas del Atlántico convergen contra las suaves aguas poco profundas del Gran Banco de las Bahamas.

El nombre de Eleuthera, derivado de la forma femenina del griego antiguo ἐλεύθερος, que significa "libre", evoca tanto la independencia de sus pobladores originales como la sensación de horizonte infinito que define sus costas orientales. En el siglo XVII, los marineros la conocían como Cigateo, un nombre ahora relegado a un segundo plano histórico, aunque la identidad de la isla sigue anclada en la promesa del aire libre y las mareas sin límites. Más allá de la masa continental principal se encuentra una constelación de islotes más pequeños —isla Harbour, isla Windermere, isla Man y isla Current— que, en conjunto, trazan el límite occidental del Banco de las Bahamas, mientras que al este el océano Atlántico desata toda su fuerza contra acantilados y cuevas excavadas en la piedra caliza primigenia.

Su topografía se despliega con dramáticos contrastes: ondulantes playas, teñidas por granos de coral rosado, se extienden junto a afloramientos angulares de arrecifes petrificados; cuevas se adentran bajo la superficie, ofreciendo pasajes subterráneos donde las pozas reflejan rayos de luz. Entre estas maravillas geológicas, las cuevas de Hatchet Bay y la Cueva del Predicador —donde los aventureros eleuterianos antaño encontraron refugio— reflejan tanto la resiliencia humana como la escultura natural. Se puede seguir un estrecho sendero sin pavimentar que sale de la Carretera de la Reina para llegar a la Cueva del Predicador, cuyas históricas paredes revelan, tras una cuidadosa excavación, vestigios de la presencia arahuaca, testimonio de siglos de comunión entre el mar, la piedra y quienes buscaron refugio bajo ellos.

El mosaico ecológico de la isla alberga trece especies catalogadas de anfibios y reptiles nativos, tres de las cuales fueron declaradas en peligro de extinción a principios del siglo XXI. Su supervivencia se debe en gran medida a iniciativas locales como la Reserva de Plantas Nativas Leon Levy, un santuario de veinticinco acres establecido en 2010 que alberga más de 171 especies de flora autóctona junto a un centro de educación ambiental. Mar adentro, una floreciente población de tiburones y rayas patrulla los cañones sumergidos, un fenómeno atribuido a la prohibición de la pesca con palangre en las aguas monitoreadas por el Instituto Cape Eleuthera. Aquí, bajo las olas, donde las corrientes excavan canales naturales, los buceadores encuentran un depósito vivo de diversidad marina; cada inmersión ofrece una visión de ecosistemas poco alterados por la explotación comercial.

Los asentamientos humanos en Eleuthera surgen en grupos de aldeas y pueblos que se extienden a lo largo de la esbelta columna vertebral de la Carretera de la Reina. Desde The Bluff, al norte, hasta Bannerman Town, al sur, más de veinte pueblos —entre ellos Gregory Town, James Cistern y Governor's Harbour— trazan siglos de evolución cultural. Governor's Harbour preside como núcleo administrativo, mientras que Rock Sound y Tarpum Bay vibran con el comercio y la comunidad, y sus muelles acogen transbordadores, barcos pesqueros y yates visitantes. Harbour Island, accesible en taxi acuático, ostenta su propia y distintiva fama: sus cinco kilómetros de arena rosada, salpicados de alojamientos de lujo, un enclave compacto cuyos límites vehiculares preservan la intimidad de sus calles de la época colonial.

Los patrones demográficos han cambiado gradualmente: el censo de 2000 registró 7999 residentes, cifra que aumentó a 8202 en 2010, dentro de 2718 hogares, lo que arroja una densidad de 57,6 personas por milla cuadrada; para 2017, esa cifra ascendió a once mil. La vida económica gira en torno al turismo —que abarca alojamiento, excursiones guiadas y actividades marinas recreativas—, mientras que un modesto seis por ciento de los habitantes se dedica a la pesca, la agricultura o la extracción de minerales. El producto interior bruto per cápita se situó en aproximadamente 5756 dólares bahameños en 2000, lo que subraya la dependencia de la isla de su atractivo natural como principal fuente de sustento.

Las conexiones de transporte conectan Eleuthera con Nasáu y más allá. El Aeropuerto North Eleuthera, el Aeropuerto Governor's Harbour y el Aeropuerto Rock Sound, cada uno equipado con terminales al aire libre, reciben vuelos desde Miami y Fort Lauderdale a través de Twin Air, y desde Nasáu a través de aerolíneas regionales como Southern Air, Pineapple Air y Bahamas Air. Un viaje desde Florida se desarrolla en menos de una hora; Nasáu está a solo treinta minutos de distancia. Alquileres de autos, a menudo operaciones familiares sin papeleo formal, y taxis compartidos se reúnen en los aeródromos para transportar a los visitantes a lo largo de la Queen's Highway, cuya extensión de 177 kilómetros recibió una inyección gubernamental de trece millones de dólares estadounidenses para su repavimentación en 2009. Ferries of the Bahamas Ferries system hace escala en Governor's Harbour, Spanish Wells y la vecina Harbour Island, sus horarios sujetos a las mareas y el clima, mientras que los taxis acuáticos cubren las brechas medidas en minutos.

A pie, uno se enfrenta a las costumbres de la vida isleña. El Festival de la Piña en Gregory Town celebra una herencia agrícola arraigada en el cultivo de la "Ananas comosus", y su fiesta anual combina desfiles callejeros con exposiciones de artesanía. Cada viernes en Governor's Harbour, lugareños y visitantes se reúnen para disfrutar de un pescado frito con barbacoa ahumada, buñuelos de caracol fresco y música animada; se requiere paciencia para las colas que reflejan la popularidad del evento. En Navidad, el desfile Junkanoo de Tarpum Bay galvaniza a la comunidad; bailarines enmascarados con atuendos emplumados representan tradiciones con influencias de África Occidental, cuyos ritmos resuenan en la noche.

Abundan las actividades activas. Surfer's Beach, en el centro-norte y expuesta al oleaje del Atlántico, atrae a los puristas que buscan olas intactas; el Current Cut, frente a North Eleuthera, ofrece potentes canales de marea para disfrutar de la adrenalina bajo la superficie. Los aficionados al snorkel pueden aventurarse a Kemps Creek o a Twin Coves, donde los jardines de coral rebosan de peces ángel y loro. Los aficionados a la pesca contratan guías locales, como Paul Petty, para recorrer los arrecifes de alta mar en busca de marlines y macabíes, con la caña doblada bajo el sol tropical. Tierra adentro, la exploración de cuevas requiere una linterna y un acompañante; las cámaras inferiores de Hatchet Bay rebosan de agua, invitando a incursiones acuáticas entre apacibles colonias de murciélagos.

Los ciclistas encuentran Eleuthera tan tentadora como exigente: sus ondulantes colinas, en particular las "tres asesinas" cerca de Gregory Town, desafían a todos, excepto a los ciclistas más experimentados. El "Ride for Hope" anual, organizado cada abril por la Sociedad del Cáncer, ofrece distancias de ochenta, ciento veinte y ciento sesenta kilómetros: un lujo excepcional en la singular carretera de la isla, la Queen's Highway. Los conductores imprudentes fueron antes una preocupación, pero los conductores locales ahora dejan un amplio espacio libre; aun así, la precaución sigue siendo imperativa, ya que los perros callejeros —los descendientes de los perros callejeros— ocasionalmente salen disparados de la maleza junto a la carretera en busca de olores perdidos.

Más allá del extremo norte de Eleuthera, el Puente de la Ventana de Cristal impone admiración: con nueve metros de ancho, estrecha la isla hasta su punto más angosto, donde el apacible turquesa de la orilla y el azul acerado del Atlántico se unen en una yuxtaposición incesante. Los planes para una nueva estructura, anunciados en 2021 y ubicados dieciocho metros al oeste de la original, prometen una mayor resistencia a las marejadas ciclónicas, preservando al mismo tiempo el espectáculo del encuentro con los elementos. Más al sur, la Playa del Faro y el acertadamente llamado Agujero del Océano, cerca de Rock Sound, ofrecen calas aisladas y sumideros interiores donde los peces tropicales se arremolinan en profundidades esmeralda.

Los viajeros que desembarcan en Eleuthera se ven envueltos por contrastes —mar y cielo, antigüedad y modernidad, ocio y terreno agreste— entretejidos en un único corredor terrestre que desafía cualquier comparación. Cada curva de la Carretera de la Reina, cada tramo de costa o corredor entre afloramientos, parece articular un diálogo entre la aspiración humana y el ritmo incesante de las fuerzas de las mareas. Es esta conversación —entre historia, geología, ecología y cultura— la que define el carácter de Eleuthera, invitando a la reflexión sobre la interacción entre la libertad y la limitación, incluso cuando el viento salado despierta los sentidos y el horizonte se presenta con promesas más allá de los confines de la vida cotidiana.