Chennai es la cuarta economía más grande de la India, con un PIB de 58.6 millones de dólares EE.UU. PPA (PIB nominal de 17 millones de dólares EE.UU., 2010). Chennai tiene una base industrial diversa que incluye las industrias automotriz, informática, tecnología, fabricación de hardware y atención médica. La ciudad es el segundo mayor exportador de tecnología de la información (TI) y servicios de subcontratación de procesos comerciales (BPO) de la India a partir de 2012. La ciudad alberga una parte importante del sector automotriz de la India, lo que le da el apodo de "Detroit de la India". Según Euromonitor, es reconocida como la Capital Cultural del Sur de la India y es la ciudad más visitada de la India por visitantes extranjeros. La ciudad también alberga la Bolsa de valores de Madras, la cuarta bolsa de valores de la India y una de las cuatro reconocidas permanentemente por SEBI. También es el tercero más grande del país por volumen de negociación, solo detrás de la Bolsa de Valores de Bombay y la Bolsa de Valores Nacional de India.
La industrialización de la ciudad se remonta al siglo XVI, cuando las fábricas textiles producían productos básicos que se enviaban a Gran Bretaña durante su batalla con Francia. Según la revista Forbes, Chennai es una de las ciudades de más rápido crecimiento del mundo y se encuentra entre las "Forbes-Top 16 de las ciudades de más rápido crecimiento del mundo". Ocupa el cuarto lugar en India por tener la mayor cantidad de empresas Fortune 10, solo después de Mumbai, Delhi y Kolkata. También alberga 500 empresas indias con un valor neto combinado de más de mil millones de dólares. A partir de 24, la ciudad tiene alrededor de 1 empresas reconocidas en sus 2012 zonas, de las cuales 34,260 tienen un capital desembolsado de más de 15 lakh.
La economía de Chennai es diversa, con los sectores de automoción, servicios de software, fabricación de hardware, atención médica y servicios financieros como ancla. Según la Confederación de la Industria India, la economía de Chennai aumentaría a 100 millones de dólares estadounidenses, o 2.5 veces su tamaño actual, para 2025. A partir de 2012, la ciudad está lista para una inversión industrial masiva, con una inversión de 1 lakh crore en preparación durante los próximos cinco años. GaWC clasifica a Chennai como una ciudad global y le asigna un nivel Beta en función de su alcance mundial y su importancia financiera.
La ciudad alberga alrededor del 30% del sector de vehículos de la India y el 40% de la industria de componentes de automóviles. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW y Mitsubishi tienen unidades de fabricación en Chennai. La fábrica de vehículos pesados de Avadi fabrica vehículos militares, en particular el tanque de batalla principal de la India, el Arjun MBT. Indian Railways utiliza Integral Coach Factory para construir vagones de ferrocarril y otros equipos rodantes. Muchas empresas textiles están ubicadas en la zona industrial de Ambattur-Padi, y se ha establecido una zona económica especial (SEZ) para la producción de prendas de vestir y calzado en los suburbios del sur de la ciudad. Chennai representa más de la mitad de las exportaciones de cuero de la India.
Muchas empresas de software y servicios de software tienen centros de desarrollo en Chennai, que contribuyó con el 14 por ciento de las exportaciones totales de software de India de 14,42,140 lakh en 2006–07, lo que lo convierte en el segundo mayor exportador de software de India después de Bangalore. Cuando se desarrolló, Tidel Park en Chennai se anunció como el parque de TI más grande de Asia. Las principales empresas de software tienen operaciones aquí, y varias hacen de Chennai su sede principal.
El Banco Mundial, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Asian Development Bank, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank y Citibank tienen oficinas administrativas y centros de desarrollo en la ciudad. Chennai alberga los bancos comerciales a nivel nacional Indian Bank e Indian Overseas Bank, así como varios bancos estatales. cooperativas bancarias, financieras y empresas de seguros. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn y Siemens se encuentran entre las empresas de telecomunicaciones y electrónica ubicadas en Chennai y sus alrededores. Chennai es ahora el principal exportador de equipos electrónicos de la India y representó el 45 por ciento de las exportaciones totales en 2010–11. Los gigantes de las telecomunicaciones Ericsson y Alcatel-Lucent, el gigante farmacéutico Pfizer y el gigante químico Dow Chemicals tienen centros de I+D en Chennai. Las empresas y laboratorios de biotecnología se encuentran en el parque biotecnológico TICEL en Taramani y el parque biotecnológico Golden Jubilee en Siruseri. La Bolsa de Valores de Madrás es una bolsa de valores en Chennai.
Según una investigación del Banco Nacional de Vivienda sobre el índice de precios residenciales de las ciudades indias, Chennai fue testigo del mayor aumento durante la crisis financiera mundial de 2008-2012. Según una encuesta realizada por 99acres.com en 2011, los bienes raíces de Chennai tuvieron un aumento de precio promedio del 7 %, con Tambaram, Chrompet y Thoraipakkam a la cabeza. El turismo médico es otro sector importante de la economía de Chennai y representa el 45 por ciento de todos los visitantes médicos en la India. Las industrias del cine y la televisión tamiles también son componentes importantes de la economía de Chennai. El Chennai Trade Centre, ubicado en Nandambakkam, también es una instalación de exposición permanente. Chennai ocupa el sexto lugar entre las ciudades indias que albergan a los superricos del país, con 385 residentes ultraricos. La ciudad es el tercer mercado más grande de India para automóviles premium.