Η Τεργέστη έγινε μια σημαντική ευρωπαϊκή πόλη στην οικονομία, το εμπόριο και τις επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια της Αυστροουγγρικής Αυτοκρατορίας και ήταν το τέταρτο μεγαλύτερο και σημαντικότερο κέντρο της αυτοκρατορίας μετά τη Βιέννη, τη Βουδαπέστη και την Πράγα. Ωστόσο, η οικονομία της Τεργέστης μειώθηκε με τη μεταφορά της πόλης στην Ιταλία κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Ωστόσο, η φασιστική Ιταλία ενθάρρυνε μια μαζική επέκταση της Τεργέστης τη δεκαετία του 1930, με νέες βιομηχανικές επιχειρήσεις συνδεδεμένες ειδικά με ναυτικούς και στρατιωτικούς τομείς (όπως το γνωστό "Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Οι αεροπορικές επιδρομές των συμμάχων κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου αποδεκάτισαν τη βιομηχανική περιοχή της πόλης (κυρίως τα ναυπηγεία). Ως αποτέλεσμα, η Τεργέστη ήταν ως επί το πλείστον μια περιφερειακή πόλη σε όλη τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Ωστόσο, η Τεργέστη γνώρισε μια μέτρια οικονομική αναζωπύρωση από τη δεκαετία του 1970.
Σήμερα, η Τεργέστη είναι μια ζωντανή και κοσμοπολίτικη πόλη με μια πολιτιστική κοινότητα που αντιπροσωπεύει περίπου το 8% του πληθυσμού της και αποτελεί σημαντικό κόμβο της ΕΕ για το εμπόριο, την πολιτική, τον πολιτισμό, τη ναυπηγική, την εκπαίδευση, τις μεταφορές και τις επιχειρήσεις. Η πόλη αποτελεί μέρος της πρωτοβουλίας του Διαδρόμου 5, η οποία στοχεύει στη βελτίωση των συγκοινωνιακών συνδέσεων μεταξύ Δυτικής και Ανατολικής Ευρώπης περνώντας από τη Σλοβενία, την Κροατία, την Ουγγαρία, την Ουκρανία και τη Βοσνία.
Το λιμάνι της Τεργέστης είναι ένα εμπορικό ναυτιλιακό κέντρο με ενεργούς τερματικούς σταθμούς εμπορευματοκιβωτίων και πετρελαίου, καθώς και εργοστάσια χάλυβα. Ο τερματικός σταθμός πετρελαίου τροφοδοτεί τον Transalpine Pipeline, ο οποίος εξυπηρετεί το 40 τοις εκατό των ενεργειακών αναγκών της Γερμανίας (100 τοις εκατό στη Βαυαρία και τη Βάδη-Βυρτεμβέργη), το 90 τοις εκατό της Αυστρίας και περισσότερο από το 30 τοις εκατό της Τσεχικής Δημοκρατίας. Μία από τις πιο πολυσύχναστες γραμμές RO/RO [roll on roll off] στη Μεσόγειο συνδέει τα λιμάνια της Τεργέστης και της Κωνσταντινούπολης. Το λιμάνι είναι επίσης το σημαντικότερο λιμάνι καφέ της Ιταλίας και της Μεσογείου (καθώς και ένα από τα πιο σημαντικά λιμάνια καφέ), παρέχοντας περισσότερο από το 40% του καφέ της Ιταλίας. Η επιτυχημένη επιχείρηση καφέ της Τεργέστης ξεκίνησε από την Αυστροουγγαρία, με την Αυστροουγγρική κυβέρνηση να παραχωρεί ακόμη και το καθεστώς αφορολόγητου στην πόλη για να τονώσει το μεγαλύτερο εμπόριο. Υπάρχουν ορισμένα λείψανα της οικονομικής φιλοδοξίας της Ουγγαρίας που τροφοδοτείται από τον καφέ της Αυστρίας, όπως η εταιρεία καφέ Hausbrandt Trieste. Ως αποτέλεσμα, η σύγχρονη Τεργέστη έχει μια πληθώρα από καφέ και εξακολουθεί να είναι γνωστή ως «η πρωτεύουσα του καφέ της Ιταλίας». Το Trieste Coffee Cluster ιδρύθηκε από εταιρείες καφέ ως ο κύριος οργανισμός-ομπρέλα τους, αλλά και ως οικονομικός φορέας από μόνος του.
Η πόλη φιλοξενεί τα παγκόσμια ή εθνικά κεντρικά γραφεία δύο εταιρειών Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) και Allianz (BIT: ALV). Η Fincantieri (BIT: FCT), μια από τις κορυφαίες ναυπηγικές επιχειρήσεις στον κόσμο, και οι ιταλικές επιχειρήσεις της Wärtsilä έχουν την έδρα τους στην Τεργέστη. AcegasApsAmga (Όμιλος Hera), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel και Power Italia SpA. Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Όμιλος Arvedi), Όμιλος TBS (BIT: TBS), Telit (Η τοπική σλοβενική κοινότητα συμβάλλει ενεργά στην οικονομία μέσω ενός ακμάζοντος τραπεζικού οργανισμού, της Zadruna Kraka Banka (ZKB).