Η Σομαλία έχει πληθυσμό περίπου 10.8 εκατομμύρια κατοίκους. Περίπου το 85 τοις εκατό του πληθυσμού της είναι Σομαλοί, οι οποίοι ιστορικά κατείχαν τη βόρεια περιοχή της χώρας. Οι νότιες περιοχές έχουν υψηλή συγκέντρωση εθνικών μειονοτήτων. Τα σομαλικά και τα αραβικά είναι οι επίσημες γλώσσες της Σομαλίας, και οι δύο είναι αφροασιατικές γλώσσες. Το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού είναι μουσουλμάνοι, με τους Σουνίτες να αποτελούν την πλειοψηφία.
Η Σομαλία ήταν ένα σημαντικό εμπορικό κέντρο στην αρχαιότητα. Είναι μια από τις πιο πιθανές τοποθεσίες της θρυλικής αρχαίας Land of Punt. Αρκετές μεγάλες δυναστείες της Σομαλίας έλεγχαν το περιφερειακό εμπόριο κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, ιδίως η Αυτοκρατορία Ajuran, το σουλτανάτο Adal, το Warsangali Sultanate και το Geledi Sultanate. Η βρετανική και η ιταλική αυτοκρατορία κατέλαβαν τον έλεγχο τμημάτων της ακτής στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα μέσω μιας σειράς συνθηκών με αυτές τις χώρες, δημιουργώντας τις αποικίες της Βρετανικής Σομαλιλάνδης και της Ιταλικής Σομαλιλάνδης.
Στο εσωτερικό, το κράτος των Δερβίσηδων του Μοχάμεντ Αμπντουλάχ Χασάν αντιστάθηκε στη Βρετανική Αυτοκρατορία τέσσερις φορές, αναγκάζοντάς την να υποχωρήσει στην ακτή, μέχρι να παραδοθεί στη βρετανική αεροπορία το 1920. Ο Ιταλός τυχοδιώκτης Luigi Robecchi Bricchetti (1855–1926) δημιούργησε το τοπωνύμιο Somalia. Αφού διεξήγαγε επιτυχώς τη λεγόμενη Εκστρατεία των Σουλτανάτων κατά του κυβερνώντος σουλτανάτου Majeerteen και του Σουλτανάτου του Hobyo, η Ιταλία απέκτησε τον πλήρη έλεγχο των βορειοανατολικών, μεσαίων και νότιων τμημάτων της επαρχίας. Η ιταλική κατοχή κράτησε μέχρι το 1941, όταν αντικαταστάθηκε από τη βρετανική στρατιωτική κυριαρχία. Η βρετανική Σομαλιλάνδη θα παρέμενε προτεκτοράτο, ενώ η ιταλική Σομαλιλάνδη έγινε Καταπιστευματοδόχος των Ηνωμένων Εθνών, η Επικράτεια Καταπιστεύματος της Σομαλιλάνδης, υπό ιταλικό έλεγχο το 1949. Το 1960, οι δύο περιοχές συγχωνεύθηκαν για να ιδρύσουν την αυτόνομη Δημοκρατία της Σομαλίας, η οποία διοικούνταν από πολιτική διοίκηση.
Το 1969, το Ανώτατο Επαναστατικό Συμβούλιο ανέλαβε τον έλεγχο και δημιούργησε τη Λαϊκή Δημοκρατία της Σομαλίας. Αυτή η διοίκηση, με επικεφαλής τον Mohamed Siad Barre, διαλύθηκε το 1991, όταν ξέσπασε ο εμφύλιος πόλεμος στη Σομαλία. Στο κενό εξουσίας, πολλές ένοπλες φατρίες άρχισαν να μάχονται για τον έλεγχο, κυρίως στο νότο. Η Σομαλία ήταν ένα «αποτυχημένο κράτος» κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου λόγω της έλλειψης κεντρικής διοίκησης, και οι κάτοικοι στις περισσότερες περιοχές κατέφυγαν σε εθιμικό και θρησκευτικό κανόνα. Στο βορρά, αναπτύχθηκαν μερικές αυτόνομες περιοχές, κυρίως οι διοικήσεις Σομαλιλάνδης, Πούντλαντ και Γκαλμούντουγκ. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, σχηματίστηκαν εκκολαπτόμενες προσωρινές ομοσπονδιακές διοικήσεις.
Η Μεταβατική Εθνική Κυβέρνηση (TNG) σχηματίστηκε το 2000 και η Μεταβατική Ομοσπονδιακή Κυβέρνηση (TFG) σχηματίστηκε το 2004, αποκαθιστώντας εθνικούς θεσμούς όπως ο στρατός. Η TFG ανέλαβε τον έλεγχο των περισσότερων από τις νότιες εμπόλεμες ζώνες της χώρας από τη νεοσύστατη Ένωση Ισλαμικών Δικαστηρίων το 2006, με τη βοήθεια των Αιθιοπικών δυνάμεων (ICU). Η ΜΕΘ στη συνέχεια κατακερματίστηκε σε πιο εξτρεμιστικές οργανώσεις όπως η Al-Shabaab, η οποία πολέμησε την TFG και τους συμμάχους της AMISOM για τον έλεγχο της περιοχής.
Μέχρι τα μέσα του 2012, οι μαχητές είχαν χάσει τον έλεγχο της πλειοψηφίας της γης που είχαν καταλάβει. Το 2011–2012, ξεκίνησε μια πολιτική διαδικασία για τη δημιουργία σημείων αναφοράς για τη διαμόρφωση μόνιμων δημοκρατικών θεσμών. Τον Αύγουστο του 2012, ένα νέο προσωρινό σύνταγμα θεσπίστηκε σε αυτό το διοικητικό πλαίσιο, μεταρρυθμίζοντας τη Σομαλία ως ομοσπονδία. Μετά τη λήξη της προσωρινής θητείας της TFG τον ίδιο μήνα, δημιουργήθηκε η Ομοσπονδιακή Διοίκηση της Σομαλίας, η πρώτη μόνιμη κεντρική κυβέρνηση της χώρας από την αρχή του εμφυλίου πολέμου, και ξεκίνησε μια περίοδος ανοικοδόμησης στο Μογκαντίσου. Η Σομαλία έχει διατηρήσει μια άτυπη οικονομία που βασίζεται κυρίως στην κτηνοτροφία, τα εμβάσματα από Σομαλούς που εργάζονται σε άλλες χώρες και τις τηλεπικοινωνίες.