Οι περιβαλλοντικοί παράγοντες στο βόρειο τμήμα της γης του Τσαντ ενθάρρυναν την ανθρώπινη εγκατάσταση την 7η χιλιετία π.Χ., και η περιοχή γνώρισε ταχεία αύξηση του πληθυσμού. Το Τσαντ φιλοξενεί μερικούς από τους πιο σημαντικούς αφρικανικούς αρχαιολογικούς χώρους, κυρίως στην περιοχή Borkou-Ennedi-Tibesti. μερικά χρονολογούνται πριν από το 2000 π.Χ.
Η λεκάνη του Τσαντ κατοικείται από αγροτικούς και καθιστικούς πληθυσμούς για περίπου 2,000 χρόνια. Η περιοχή εξελίχθηκε σε σταυροδρόμι πολιτισμών. Το μυθικό Σάο ήταν το πρώτο από αυτά, όπως φαίνεται από τεχνουργήματα και προφορικές ιστορίες. Μέχρι το τέλος της πρώτης χιλιετίας μ.Χ., το Σάο είχε περιέλθει στην Αυτοκρατορία Kanem, την παλαιότερη και μακροβιότερη από τις αυτοκρατορίες που εμφανίστηκαν στη λωρίδα Σαχελίας του Τσαντ. Τον 16ο και τον 17ο αιώνα, δύο επιπλέον έθνη στην περιοχή εμφανίστηκαν: η Αυτοκρατορία Baguirmi και η Αυτοκρατορία Wadai. Η εξουσία του Kanem και των προκατόχων του βασίστηκε στον έλεγχο των εμπορικών οδών της διασαχάρας που διέτρεχαν την περιοχή. Εκτός από τις επιδρομές των σκλάβων, αυτά τα μουσουλμανικά έθνη δεν επέκτεισαν ποτέ την εξουσία τους στις νότιες πεδιάδες. Οι σκλάβοι αποτελούσαν περίπου το ένα τρίτο του πληθυσμού του Kanem.
Το 1900, το Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad ιδρύθηκε ως αποτέλεσμα της γαλλικής αποικιακής επέκτασης. Μέχρι το 1920, η Γαλλία είχε αποκτήσει τον πλήρη έλεγχο της επικράτειας, συμπεριλαμβανομένης της στη γαλλική Ισημερινή Αφρική. Η γαλλική εξουσία στο Τσαντ διακρίθηκε από την έλλειψη πολιτικών ενοποίησης και τον αργό εκσυγχρονισμό σε σύγκριση με άλλες γαλλικές αποικίες.
Οι Γάλλοι έβλεπαν την αποικία κυρίως ως πηγή ανειδίκευτης εργασίας και ακατέργαστου βαμβακιού. Η Γαλλία ξεκίνησε μεγάλης κλίμακας παραγωγή βαμβακιού το 1929. Η αποικιακή κυβέρνηση του Τσαντ είχε σοβαρή έλλειψη προσωπικού και έπρεπε να εξαρτηθεί από τα κατακάθια της γαλλικής δημόσιας υπηρεσίας. Μόνο η Σάρα του νότου ελεγχόταν πρακτικά. η γαλλική παρουσία στον ισλαμικό βορρά και ανατολικά ήταν απλώς συμβολική. Αυτή η αμέλεια είχε αντίκτυπο στο εκπαιδευτικό σύστημα.
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η Γαλλία έδωσε στο Τσαντ το καθεστώς του ξένου εδάφους, παραχωρώντας στο λαό της το δικαίωμα ψήφου τόσο στο γαλλικό εθνικό κοινοβούλιο όσο και σε μια συνέλευση του Τσαντ. Το Προοδευτικό Κόμμα του Τσαντ (PPT), με έδρα το νότιο τμήμα της αποικίας, ήταν το μεγαλύτερο πολιτικό κόμμα. Το Τσαντ κέρδισε την ανεξαρτησία στις 11 Αυγούστου 1960, με τον ηγέτη του PPT, έναν λαό των Σαρών ονόματι Φρανσουά Τομπαλμπάι, να υπηρετεί ως ο πρώτος πρόεδρος της χώρας.
Ο Τομπαλμπάι έθεσε εκτός νόμου ομάδες της αντιπολίτευσης και ίδρυσε μια μονοκομματική κυβέρνηση δύο χρόνια αργότερα. Οι διεθνικές εχθροπραξίες επιδεινώθηκαν από την αυταρχική ηγεσία του Tombalbaye και την σκληρή κακοδιαχείριση. Το 1965, οι μουσουλμάνοι ξεκίνησαν έναν εμφύλιο πόλεμο. Το 1975, ο Tombalbaye καθαιρέθηκε και δολοφονήθηκε, αλλά η αντίσταση συνεχίστηκε. Το 1979, ομάδες ανταρτών πήραν τον έλεγχο της πρωτεύουσας και όλη η κεντρική εξουσία στο έθνος κατέρρευσε. Ένοπλες ομάδες αγωνίστηκαν για τον έλεγχο, με πολλές να προέρχονται από την εξέγερση του Βορρά.
Ο κατακερματισμός του Τσαντ οδήγησε τη θέση της Γαλλίας στο έθνος να καταρρεύσει. Η Λιβύη παρενέβη για να καλύψει το κενό εξουσίας, εμπλεκόμενη στον εμφύλιο πόλεμο του Τσαντ. Η αποστολή της Λιβύης έληξε σε καταστροφή το 1987, όταν ο υποστηριζόμενος από τη Γαλλία πρόεδρος, Hissène Habré, προκάλεσε μια ενιαία αντίδραση που δεν είχε ξαναδεί από τους Τσαντ και έδιωξε τον λιβυκό στρατό από το έδαφος του Τσαντ.
Ο Χαμπρέ καθιέρωσε τη δικτατορία του μέσω μιας δομής εξουσίας βασισμένης στη διαφθορά και τη βαρβαρότητα, με χιλιάδες ανθρώπους να δολοφονούνται κατά τη διάρκεια της βασιλείας του. Ο πρόεδρος ευνόησε τη δική του εθνική ομάδα, τους Daza, ενώ έκανε διακρίσεις σε βάρος των παλιών φίλων του, των Zaghawa. Το 1990, ο στρατηγός του, Idriss Déby, τον καθαίρεσε. Οι προσπάθειες δίωξης του Habré οδήγησαν στη κράτηση του στη Σενεγάλη το 2005. το 2013, ο Habré κατηγορήθηκε επίσημα για εγκλήματα πολέμου που διαπράχθηκαν κατά τη διάρκεια της βασιλείας του. Καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη τον Μάιο του 2016, αφού κρίθηκε ένοχος για παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, συμπεριλαμβανομένου του βιασμού, της σεξουαλικής υποδούλωσης και της εντολής θανάτου 40,000 ανθρώπων.
Ο Déby προσπάθησε να επαναφέρει τις αντάρτικες φατρίες και να αποκαταστήσει την πολυκομματική πολιτική. Οι κάτοικοι του Τσαντ υιοθέτησαν ένα νέο σύνταγμα μέσω δημοψηφίσματος και ο Ντεμπί κέρδισε άνετα σε αμφισβητούμενες προεδρικές εκλογές το 1996. Επανεξελέγη πέντε χρόνια αργότερα. Η εξόρυξη πετρελαίου ξεκίνησε στο Τσαντ το 2003, φέρνοντας μαζί της προσδοκίες ότι η χώρα θα μπορούσε επιτέλους να απολαύσει κάποια ειρήνη και ευημερία. Αντίθετα, οι εσωτερικές διαμάχες εντάθηκαν και ένας νέος εμφύλιος ξέσπασε. Ο Ντεμπί άλλαξε μονομερώς το σύνταγμα για να εξαλείψει τον περιορισμό δύο θητειών στον πρόεδρο, προκαλώντας οργή μεταξύ της κοινωνίας των πολιτών και των κομμάτων της αντιπολίτευσης.
Ο Ντεμπί κέρδισε τρίτη θητεία το 2006 σε εκλογές που μποϊκόταρε η αντιπολίτευση. Η εθνοτική βία έχει αυξηθεί στο ανατολικό Τσαντ και η Ύπατη Αρμοστεία του ΟΗΕ για τους Πρόσφυγες έχει προειδοποιήσει ότι μια γενοκτονία παρόμοια με αυτή στο Νταρφούρ μπορεί να συμβεί στο Τσαντ. Τα ανταρτικά στρατεύματα προσπάθησαν να καταλάβουν την πρωτεύουσα με τη βία το 2006 και το 2008, αλλά απέτυχαν και τις δύο φορές. Η υπογραφή συμφωνίας για την αποκατάσταση της ειρήνης μεταξύ Τσαντ και Σουδάν, στις 15 Ιανουαρίου 2010, σήμανε το τέλος μιας πενταετούς σύγκρουσης. Οι βελτιωμένοι δεσμοί είχαν ως αποτέλεσμα τον επαναπατρισμό των ανταρτών του Τσαντ από το Σουδάν, το άνοιγμα των συνόρων των δύο εθνών μετά από επτά χρόνια κλεισίματος και την ανάπτυξη μιας συνδυασμένης δύναμης για τη φύλαξη των συνόρων. Οι δυνάμεις ασφαλείας του Τσαντ απέτρεψαν ένα πραξικόπημα κατά του προέδρου Idris Deby τον Μάιο του 2013, το οποίο είχε σχεδιαστεί εδώ και πολλούς μήνες.
Ο πρώην μονάρχης της Σενεγάλης Hissène Habré καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη το 2016 για εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας.