Λεττονία

Η Λετονία, επίσημα Δημοκρατία της Λετονίας, καταλαμβάνει 64.589 τετραγωνικά χιλιόμετρα στην ανατολική ακτή της Βαλτικής Θάλασσας, με πληθυσμό περίπου 1,9 εκατομμυρίων κατοίκων. Βρίσκεται μεταξύ 55° και 58° βόρειου γεωγραφικού πλάτους και 21° έως 29° ανατολικού γεωγραφικού μήκους, μοιράζεται χερσαία σύνορα με την Εσθονία στα βόρεια, τη Λιθουανία στα νότια, τη Ρωσία στα ανατολικά και τη Λευκορωσία στα νοτιοανατολικά, και εκτείνεται σε θαλάσσια σύνορα με τη Σουηδία κατά μήκος της Βαλτικής. Αυτό το εύκρατο βασίλειο με δάση, ποτάμια και πεδιάδες παραμένει ένα από τα πιο υποτιμημένα έθνη της Βόρειας Ευρώπης.

Τα περιγράμματα του εδάφους της Λετονίας σπάνια υπερβαίνουν τα 100 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, εκτός από τη μέτρια άνοδο του Γκαϊζίνκαλνς στα 311,6 μέτρα. Η γη περιλαμβάνει 62.157 km² συμπαγούς εδάφους, 18.159 km² καλλιεργήσιμα και 34.964 km² καλυμμένα από δάση. Τα εσωτερικά ύδατα καλύπτουν 2.402 km², συμπεριλαμβανομένης της Λούμπανς - της μεγαλύτερης λίμνης με 80,7 km² - και της Ντρίντζις, που βυθίζεται στα 65,1 μέτρα κάτω από την επιφάνειά της. Ο ποταμός Γκάουγια, η μεγαλύτερη υδάτινη κοίτη της Λετονίας, με μήκος 452 χιλιόμετρα εντός των συνόρων της, διασχίζει φαράγγια από ψαμμίτη και μικτά δάση. Ο Νταουγκάβα, αν και έχει συνολικό μήκος 1.005 χιλιόμετρα, παρέχει στη Λετονία 352 χιλιόμετρα ροής. Οι ελικοειδής όχθες του υποστηρίζουν εδώ και καιρό γεωργικές κοιλάδες και δασικά καταφύγια.

Κλιματικά, η Λετονία ισορροπεί στο μεταίχμιο υγρών ηπειρωτικών και θαλάσσιων ταξινομήσεων. Οι παράκτιοι τομείς -ιδιαίτερα η χερσόνησος Courland- βιώνουν ήπιους χειμώνες και συγκρατημένη καλοκαιρινή ζέστη. Το εσωτερικό αντιμετωπίζει μεγαλύτερη ηπειρωτική ατμόσφαιρα, με τις χειμερινές ελάχιστες θερμοκρασίες να φτάνουν τους -30 °C σε σοβαρές εξάρσεις και τις καλοκαιρινές κορυφές να πλησιάζουν τους 35 °C. Η χειμερινή περίοδος, από τα μέσα Δεκεμβρίου έως τα μέσα Μαρτίου, χαρακτηρίζεται από μέσες θερμοκρασίες γύρω στους -6 °C, σταθερή χιονοκάλυψη και σύντομο φως της ημέρας. Το καλοκαίρι, από τον Ιούνιο έως τον Αύγουστο, φέρνει μέσες μέγιστες θερμοκρασίες κοντά στους 19 °C, ήπιες νύχτες και διαλείποντα κύματα καύσωνα. Η άνοιξη και το φθινόπωρο, περίπου ίσης διάρκειας, παρουσιάζουν εύκρατα ενδιάμεσα διαστήματα που κάνουν τα δάση να φλέγονται με χρώμα ή να είναι άτονα σε ανοιχτό γκρι αποχρώσεις.

Η ανθρώπινη εγκατάσταση στη σύγχρονη Λετονία αντανακλά αιώνες μεταβαλλόμενης κυριαρχίας. Οι αυτόχθονες Βαλτικοί, οι πρόγονοι των σημερινών Λετονών, συγχωνεύτηκαν σε φυλετικές κοινότητες μέχρι τα τέλη της πρώτης χιλιετίας μ.Χ. Από τον δέκατο τρίτο αιώνα και μετά, τα εδάφη τέθηκαν υπό την κυριαρχία του Λιβονικού Τάγματος - ενός κλάδου των Τευτόνων Ιπποτών - πριν ταλαντευτούν μεταξύ πολωνολιθουανικής επιρροής και σουηδικής κυριαρχίας. Η ρωσική κυριαρχία ακολούθησε τον Μεγάλο Βόρειο Πόλεμο στις αρχές του δέκατου όγδοου αιώνα, διατηρώντας την μέχρι την αναταραχή του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Στις 18 Νοεμβρίου 1918, μετά την κατάρρευση της αυτοκρατορίας, η Λετονία κήρυξε την ανεξαρτησία της από τους Γερμανούς κατακτητές. Αυτή η νεοσύστατη δημοκρατία υπέστη ένα πραξικόπημα το 1934 που εγκαθίδρυσε το αυταρχικό καθεστώς του Κάρλις Ουλμάνις. Ο Β' Παγκόσμιος Πόλεμος κατέστρεψε την de facto κυριαρχία, καθώς η σοβιετική προσάρτηση το 1940 συνδυάστηκε με τη ναζιστική κατοχή το 1941, μόνο και μόνο για να επανακτήσει τον έλεγχο ο Κόκκινος Στρατός το 1944. Κατά τη διάρκεια των επόμενων σαράντα πέντε ετών ως Λετονική ΣΣΔ, οι δημογραφικές μεταβολές υπό τη σοβιετική πολιτική ανέβασαν τους Ρώσους σε σχεδόν το ένα τέταρτο του πληθυσμού.

Η Τραγουδιστική Επανάσταση του 1987 —μέρος της ευρύτερης αναζήτησης αυτοδιάθεσης της Βαλτικής— κορυφώθηκε με την αποκατάσταση της ανεξαρτησίας στις 21 Αυγούστου 1991. Έκτοτε, η Λετονία έχει διατηρήσει μια ενιαία κοινοβουλευτική δημοκρατία και έχει ενσωματωθεί στις ευρωατλαντικές δομές: την Ευρωπαϊκή Ένωση και το ΝΑΤΟ το 2004, την Ευρωζώνη το 2014. Ο δείκτης ανθρώπινης ανάπτυξης την κατατάσσει μεταξύ των προηγμένων οικονομιών υψηλού εισοδήματος.

Η οικονομία της Λετονίας αντιμετώπισε δραματικές διακυμάνσεις στις αρχές του εικοστού πρώτου αιώνα. Η ισχυρή ανάπτυξη από το 2000 έδωσε τη θέση της σε συρρίκνωση 18% στις αρχές του 2009 εν μέσω μιας φούσκας που οφειλόταν στην κατανάλωση και τραπεζικής κρίσης. Ακολούθησε ανάκαμψη, υποστηριζόμενη από τη διαφοροποίηση στις μεταφορές, την εφοδιαστική και τις υπηρεσίες. Τα τέσσερα κύρια λιμάνια της χώρας - Ρίγα, Βέντσπιλς, Λιέπαγια και Σκούλτε - διαχειρίζονται χύδην φορτία, αργό πετρέλαιο και προϊόντα διύλισης, συνδέοντας τη Ρωσία, τη Λευκορωσία και την Κεντρική Ασία με τη Δυτική Ευρώπη. Το Διεθνές Αεροδρόμιο της Ρίγας, το πιο πολυσύχναστο στις χώρες της Βαλτικής, φιλοξένησε 7,8 εκατομμύρια επιβάτες το 2019, ενώ η airBaltic διατηρεί ένα δίκτυο χαμηλού κόστους σε περίπου ογδόντα προορισμούς. Η σιδηροδρομική υποδομή περιλαμβάνει 1.826 χλμ. σιδηροδρομικών γραμμών ρωσικού εύρους, εκ των οποίων τα 251 χλμ. είναι ηλεκτροδοτούμενα. Η επερχόμενη σύνδεση κανονικού εύρους Rail Baltica, που αναμένεται το 2026, υπόσχεται άμεσες συνδέσεις από το Ελσίνκι μέσω Ταλίν και Ρίγας προς τη Βαρσοβία.

Οι οδικοί άξονες εκτείνονται σε 1.675 χλμ. κύριων αρτηριών, 5.473 χλμ. περιφερειακών οδών και 13.064 χλμ. δημοτικών αρτηριών, συμπεριλαμβανομένου του διαδρόμου E67 από τη Βαρσοβία στο Ταλίν και του E22 μεταξύ Βέντσπιλς και Τερέχοβα. Μέχρι το 2017, 803.546 οχήματα έφεραν λετονικές πινακίδες κυκλοφορίας, γεγονός που μαρτυρά την ενσωμάτωση της χώρας στις ηπειρωτικές συνδέσεις.

Η δημογραφία της Λετονίας αποκαλύπτει διαρκείς προκλήσεις. Η συνολική γονιμότητα κυμαίνεται στις 1,61 γεννήσεις ανά γυναίκα, κάτω από την αναπλήρωση, ενώ το προσδόκιμο ζωής έφτασε τα 73,2 έτη το 2013. Η ανισορροπία των φύλων στρεβλώνει τις γυναίκες στις μεγαλύτερες ηλικίες: μεταξύ των άνω των εβδομήντα, οι γυναίκες υπερτερούν αριθμητικά των ανδρών σε αναλογία περισσότερο από δύο προς ένα. Οι Λετονοί, σε ποσοστό 63%, μιλούν τη βαλτική γλώσσα που δίνει στο έθνος το όνομά του. Οι Ρώσοι αποτελούν σχεδόν το ένα τέταρτο των κατοίκων, καθιστώντας τα ρωσικά τη μητρική γλώσσα του 37,7%. Το νομικό καθεστώς πολλών Ρώσων -απάτριδων κατοίκων που υποχρεούνται να περάσουν εξετάσεις λετονικής γλώσσας για την απόκτηση υπηκοότητας- παραμένει ένα ευαίσθητο κοινωνικό ζήτημα.

Η πολιτιστική έκφραση στη Λετονία συνδυάζει την αγροτική κληρονομιά με τον αστικό μοντερνισμό. Η παραδοσιακή κουζίνα περιστρέφεται γύρω από τοπικά προϊόντα - πατάτες, κριθάρι, λάχανο και χοιρινό - με γκρίζα μπιζέλια και φασόλια, μαζί με σούπα οξαλίδας και πυκνό ψωμί σίκαλης ως γαστρονομικά βασικά στοιχεία. Οι επιρροές από τη γειτονική Γερμανία, τη Ρωσία και τη Σκανδιναβία είναι αισθητές, ωστόσο η κουζίνα παραμένει χορταστική παρά πικάντικη.

Τα αστικά κέντρα της Λετονίας παρουσιάζουν αντιθετικούς χαρακτήρες. Η Ρίγα, η πρωτεύουσα και μεγαλύτερη πόλη, διατηρεί μια Παλιά Πόλη που έχει αναγνωριστεί ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, με τις αρ νουβό προσόψεις της και τον απότομο ορίζοντα που βρίσκεται ανάμεσα σε φαρδιές λεωφόρους και αποβάθρες δίπλα στο ποτάμι. Η Κεντρική Αγορά, κάποτε υπόστεγα Zeppelin, σφύζει από πωλητές που προσφέρουν εποχιακά προϊόντα και καπνιστές λιχουδιές. Πέρα από τον μεσαιωνικό πυρήνα, σύγχρονοι πύργοι υψώνονται προς τον ουρανό, συμβολίζοντας την οικονομική ζωτικότητα της πόλης και τις εντάσεις μεταξύ διατήρησης και προόδου.

Περίπου τριάντα χιλιόμετρα δυτικά, η Γιούρμαλα εκτείνεται κατά μήκος μιας λωρίδας δώδεκα χιλιομέτρων με λευκή άμμο, αμμόλοφους με πεύκα και ξύλινες βίλες. Παλαιότερα καταφύγιο για την αυτοκρατορική ελίτ, παραμένει το κορυφαίο θέρετρο υγείας και ευεξίας της χώρας, με τα συγκροτήματα σπα της να προσελκύουν κατοίκους των πόλεων και διεθνείς επισκέπτες. Η Σιγκούλντα, πενήντα χιλιόμετρα ανατολικά, καταλαμβάνει μια κοιλάδα που σμιλεμένη από τους Γκάουγια. Το γοτθικό αναβιωμένο κάστρο Τουράιντα και το απέραντο σπήλαιο Γκουτμάνις αγκυροβολούν ένα τοπίο από γκρεμούς και δάση οξιάς που το φως του τέλους του φθινοπώρου μετατρέπει σε κοκκινοκόκκινη λάμψη.

Το Τσέσις, ένας από τους παλαιότερους λετονικούς οικισμούς, διαθέτει τείχη Λιβονικού Τάγματος και ξύλινα σπίτια γύρω από ένα πέτρινο οχυρό. Τα περίχωρά του - δάση που συνυφαίνονται με ποδηλατόδρομους - προσφέρουν ένα ήσυχο αντίθετο σημείο στους αστικούς ρυθμούς της πρωτεύουσας. Δυτικότερα, η Λιέπαγια διεκδικεί το παρατσούκλι «πόλη του ανέμου», με την ανεμοδαρμένη παραλία της να υποχωρεί στην Καρόστα, ένα πρώην ναυτικό τμήμα που μετατράπηκε σε ζωντανό μουσείο με στρατώνες στις αρχές του αιώνα και μια παράκτια φυλακή-φρούριο. Το Βέντσπιλς, στα βορειοδυτικά, έχει εξελιχθεί σε μια άψογα διατηρημένη πόλη-λιμάνι, που διακόπτεται από μονοπάτια γλυπτικής και διαμορφωμένους περιπάτους.

Κατευθυνόμενοι νότια, συναντάμε την Κούλντιγκα, όπου ο ορμητικός ποταμός Βέντα εκτείνεται σε μήκος 249 μέτρων - το ευρύτερο χείλος καταρράκτη της Ευρώπης - ανάμεσα σε ξύλινες στέγες και πλακόστρωτα δρομάκια που παραπέμπουν σε μια κεντροευρωπαϊκή αγορά. Τα πεδινά του Ζεμγκάλε γύρω από τη Γιέλγκαβα αποκαλύπτουν μπαρόκ κομψότητα στο Παλάτι Ρούνταλε και στο συγκρότημα των παλατιών της πόλης, ενώ το κατάφυτο με λίμνες έδαφος του Λάτγκάλε, με κέντρο το Νταουγκάβπιλς, θυμίζει ένα παλαιότερο πολυπολιτισμικό μωσαϊκό λετονικών, ρωσικών και εβραϊκών παραδόσεων.

Η φυσική κληρονομιά της Λετονίας παραμένει απαραίτητη. Τα δάση καλύπτουν τη μισή έκταση, διάσπαρτα με τέσσερα εθνικά πάρκα. Το Εθνικό Πάρκο Γκάουγια, το μεγαλύτερο, μαγεύει με τις κοιλάδες των ποταμών και τις εμφανίσεις ψαμμίτη. Το Εθνικό Πάρκο Κέμερι προστατεύει τα μονοπάτια των βάλτων και τη σπάνια χλωρίδα που βρίσκονται σε κοντινή απόσταση από τα προάστια της Ρίγας. Το Εθνικό Πάρκο Ράζνα στα ανατολικά διατηρεί παγετώδεις λίμνες που περικλείονται από βάλτους, και το Εθνικό Πάρκο Σλίτερε στο Ακρωτήριο Κόλκα σηματοδοτεί τη συμβολή του Κόλπου της Ρίγας και της Βαλτικής Θάλασσας, με τα ανεμοδαρμένα λιβάδια του να φιλοξενούν αποδημητικά πουλιά κάθε φθινόπωρο.

Οι υπαίθριες δραστηριότητες αντικατοπτρίζουν την ισορροπία της χώρας μεταξύ διατήρησης και προσβασιμότητας. Οι πεζοπορικές διαδρομές εκτείνονται από ήπια δασικά μονοπάτια έως εκτεταμένες διαδρομές με κανό κατά μήκος των υδάτινων οδών. Οι παρατηρητές πουλιών, που προσελκύονται από τις φθινοπωρινές μεταναστευτικές διαδρομές, τοποθετούνται ανάμεσα σε καλάμια και πύργους παρατήρησης. Η αναζήτηση μανιταριών παραμένει ένα εθνικό χόμπι, τόσο συνηθισμένο όσο το μάζεμα μανιταριών κάτω από πεύκα από τους κατοίκους του χωριού. Η ακτογραμμή της Βαλτικής προσφέρει σχεδόν πεντακόσια χιλιόμετρα ακτογραμμής - συχνά ερημική - όπου η στάθμη της θάλασσας ανεβαίνει ανεπαίσθητα, προσκαλώντας μεγάλους περιπάτους στην ακτογραμμή και, κατά τους ζεστούς καλοκαιρινούς μήνες, βουτιές σε νερά με μέση θερμοκρασία περίπου 20 °C τον Ιούλιο και τον Αύγουστο.

Η λετονική κοινωνία εκτιμά την ευγένεια. Οι δημόσιοι χώροι διατηρούνται απαλλαγμένοι από σκουπίδια και τα ευγενικά έθιμα - το κράτημα των θυρών, η παραχώρηση διόδου - επιμένουν στην καθημερινή ζωή. Οι συζητήσεις για την πολιτική ή τα προσωπικά οικονομικά προορίζονται για οικείους. Οι ξένοι επισκέπτες αντιμετωπίζονται με μετρημένη αμεσότητα. Ο λαϊκός συμβολισμός παραμένει στις χειροτεχνίες και τις τελετές: η σβάστικα, ή perkonkrusts, μορφές στα κεντήματα ως προχριστιανικό έμβλημα φωτιάς και ενέργειας, εντελώς άσχετο με μεταγενέστερες υπεξαιρέσεις.

Από την ένταξή της στην Ευρωπαϊκή Ένωση το 2004 και την υιοθέτηση του ευρώ το 2014, η Λετονία έχει υιοθετήσει μια βαθύτερη ολοκλήρωση, διαφυλάσσοντας παράλληλα τη γλωσσική και πολιτιστική κληρονομιά της. Δημοσκοπήσεις που διεξήχθησαν γύρω από την εισαγωγή του ευρώ έδειξαν μια μικρή πλειοψηφία που ευνοούσε το νέο νόμισμα, αντανακλώντας ένα εκλογικό σώμα τόσο επιφυλακτικό όσο και πραγματιστικό. Η μετασοβιετική προσαρμογή περιελάμβανε δικαστικές μεταρρυθμίσεις, μέτρα κατά της διαφθοράς και επενδύσεις σε υποδομές, ακόμη και όταν το έθνος αντιμετωπίζει δημογραφική παρακμή και μετανάστευση.

Σήμερα, η Λετονία βρίσκεται σε ένα σταυροδρόμι μεταξύ ποιμενικών εκτάσεων και μητροπολιτικών φιλοδοξιών. Η συλλογική της μνήμη φέρει το αποτύπωμα μεσαιωνικών ταγμάτων, αυτοκρατορικών τσάρων και ολοκληρωτικών κατοχών. Ωστόσο, η σύγχρονη ταυτότητα της δημοκρατίας επιβάλλεται μέσω της αναστηλωμένης λαϊκής αρχιτεκτονικής, μιας ακμάζουσας καλλιτεχνικής σκηνής και ανθεκτικών αστικών θεσμών. Οι επισκέπτες προσκαλούνται όχι μόνο να παρακολουθήσουν φωτογενείς προσόψεις και φυσικά πανοράματα, αλλά και να έρθουν σε επαφή με μια κοινωνία που εκτιμά τη διακριτικότητα, τη σαφήνεια της έκφρασης και μια βαθιά σύνδεση με τον τόπο.

Σε αυτό το βασίλειο της Βαλτικής, κάθε εποχή ξεδιπλώνεται με μετρημένο ρυθμό. Η άνοιξη απελευθερώνει σμαραγδένια μπουμπούκια σε παραποτάμια δάση. Οι μεγάλες καλοκαιρινές μέρες παρασύρουν τις οικογένειες σε παραλίες όπου οι αμμόλοφοι εκτείνονται αδιάσπαστοι για χιλιόμετρα. Το φθινόπωρο πυροδοτεί τα δάση σε αποχρώσεις του κόκκινου και του χρυσού, και η σιωπή του χειμώνα καλύπτει τα χωράφια με παρθένο χιόνι. Σε αυτό το φόντο, η κληρονομιά της Λετονίας παραμένει - η αφήγησή της αποτυπώνεται σε πέτρινα οχυρά, αρχοντικά και τους ίδιους τους ρυθμούς της φύσης - περιμένοντας όσους επιδιώκουν να παρατηρήσουν αντί να καταναλώσουν, να κατανοήσουν αντί να απλώς να παρακολουθήσουν.