Δαμασκός

Η Δαμασκός καταλαμβάνει ένα οροπέδιο περίπου 680 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, ογδόντα χιλιόμετρα εσωτερικά από τη Μεσόγειο, προστατευμένο από την οροσειρά του Αντιλιβάνου. Αυτή η θέση, σε συνδυασμό με τη ροή του ποταμού Μπαράτα, έχει διατηρήσει την ανθρώπινη κατοίκηση για πάνω από πέντε χιλιετίες. Στην αρχαιότητα, αυτά τα νερά τροφοδοτούσαν μια μεγάλη λίμνη - σήμερα γνωστή ως Μπαχίρα Ατάιμπα - της οποίας η εποχιακή εμφάνιση αντανακλούσε την υγεία της γύρω όασης Γούτα. Η καλλιέργεια φρούτων, δημητριακών και λαχανικών εκεί χρονολογείται από τους πρώτους αστικούς οικισμούς. Οι κορυφές του Αντιλιβάνου, που υψώνονται πάνω από τα τρία χιλιάδες μέτρα, ρίχνουν μια σκιά βροχής που δίνει στη Δαμασκό το άνυδρο κλίμα της, με ετήσιες βροχοπτώσεις περίπου 130 χιλιοστών και μια σύντομη, έντονη φθινοπωρινή μετάβαση στις χειμερινές βροχές. Τα καλοκαίρια παρατείνονται σε ξηρά και ζεστά. Οι χειμώνες παραμένουν δροσεροί με σποραδικές βροχοπτώσεις και σπάνιες χιονοπτώσεις.

Αρχικά επιλεγμένη ως έδρα του Χαλιφάτου των Ομεϋαδών το 661 μ.Χ., η Δαμασκός έφερε το λάβαρο της ισλαμικής διακυβέρνησης μέχρι το 750, όταν οι Αββασίδες μετέφεραν την εξουσία στη Βαγδάτη. Υπό την κυριαρχία των Αββασιδών, η εξέχουσα θέση της πόλης υποχώρησε, μόνο και μόνο για να επιστρέψει υπό τους Αγιουβίδες και αργότερα τους Μαμελούκους, οι οποίοι οχύρωσαν την ακρόπολη της και εμπλούτισαν τους θρησκευτικούς της θεσμούς. Σήμερα, το Τζαμί των Ομεϋαδών δεσπόζει στη νότια όχθη της παλιάς πόλης, την Μπαράτα, με τους τρεις μιναρέδες του να σηματοδοτούν έναν από τους ιερότερους τόπους του Ισλάμ. Μέσα βρίσκονται λείψανα του Ιωάννη του Βαπτιστή και, σύμφωνα με την πεποίθηση, το κατώφλι όπου θα κατέβει ο Ισα (Ιησούς) στους Έσχατους Καιρούς. Οι γυναίκες που εισέρχονται καλύπτουν τα μαλλιά, τα χέρια και τα πόδια τους κάτω από μια αμπάγια που παρέχεται στην πύλη - μια απτή τελετουργία που συνδέει τους ζωντανούς επισκέπτες με αιώνες λατρείας.

Η παλιά πόλη περικλείει έναν λαβύρινθο από σοκάκια και σπίτια με άδειες όψεις που φυλάνε διακριτικές αυλές κατάφυτες από γιασεμί και πορτοκαλιές. Διατηρεί τέσσερις από τις αρχικές επτά πύλες της: Μπαμπ Σαρκί, Μπαμπ Τούμα, Μπαμπ Κισάν και Μπαμπ αλ-Σαγκίρ. Καθεμία οδηγεί σε συνοικίες που κάποτε αναπτύσσονταν γύρω από τάφους σεβαστών προσώπων και κατά μήκος των δρόμων των καραβανιών. Η Μιντάν, η Σαρούτζα, η Ιμάρα και η αλ-Σαλιχίγια ανάγονται σε μεσαιωνικές ρίζες. Η αλ-Ακράντ και η αλ-Μουχατζιρίν σχηματίστηκαν τον δέκατο ένατο αιώνα, κατοικημένες από Κούρδους στρατιώτες και πρόσφυγες από πρώην οθωμανικά εδάφη. Πέρα από αυτά, η πλατεία αλ-Μαρτζέχ αναδείχθηκε στο επίκεντρο της σύγχρονης διοίκησης, πλαισιωμένη από το ταχυδρομείο, τα δικαστήρια και τον σιδηροδρομικό σταθμό.

Τον εικοστό αιώνα, η επέκταση συνεχίστηκε βόρεια του Μπαράντα, καταπατώντας την όαση Γκούτα. Οι ποταμοί Μεζέζ και Ντούμαρ υψώνονταν στις δυτικές και βορειοδυτικές πλαγιές. Ο Μπαρζέχ εκτεινόταν κατά μήκος της ανατολικής πλαγιάς του βουνού. Το Γιαρμούκ, στο νότιο χείλος, έγινε το σπίτι Παλαιστινίων προσφύγων το 1956. Αν και οι πολεοδόμοι προσπάθησαν να διατηρήσουν τις αρδευόμενες γεωργικές εκτάσεις, η ταχεία αστική ανάπτυξη εξάντλησε τον Μπαράντα σε ένα στενό ρέμα, και κάτω από την πόλη, οι υδροφορείς υφίστανται ρύπανση από την απορροή και τα λύματα.

Η Δαμασκός παραμένει η πολιτική καρδιά της Συρίας, φιλοξενώντας κεντρικά κυβερνητικά γραφεία μέσα σε μια αστική περιοχή που καλύπτει 105 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Η πόλη στέγαζε 1,55 εκατομμύρια ανθρώπους το 2004, σε 309.000 κατοικίες. Η ευρύτερη μητροπολιτική περιοχή φτάνει περίπου τα πέντε εκατομμύρια, συμπεριλαμβανομένων της Ντούμα, της Χαράστα και της Τζαραμάνα. Οι μετανάστες από την αγροτική Συρία και οι νέοι που φτάνουν για εργασία ή σπουδές διατηρούν την αύξηση του πληθυσμού πάνω από τον εθνικό μέσο όρο, ακόμη και όταν ο εμφύλιος πόλεμος έχει αναγκάσει πολλούς να φύγουν. Μέχρι τα μέσα του 2023, η Δαμασκός κατατάχθηκε στη χαμηλότερη θέση όσον αφορά την ποιότητα ζωής μεταξύ 173 πόλεων στον Παγκόσμιο Δείκτη Βιωσιμότητας, γεγονός που αντανακλά τις διαρκείς επιπτώσεις της σύγκρουσης στις υποδομές και τις υπηρεσίες.

Η οικονομική ζωή στη Δαμασκό έχει προσαρμοστεί στις συνθήκες του πολέμου. Παραδοσιακές χειροτεχνίες - χαλκογραφία, ένθετα ξυλουργικά και υφάσματα - επιβιώνουν στα παλιά σουκ, ενώ η σύγχρονη βιομηχανία εκτείνεται στην επεξεργασία τροφίμων, το τσιμέντο, τα χημικά και τα κρατικά κλωστοϋφαντουργεία. Από τις αρχές της δεκαετίας του 2000, η ​​περιορισμένη ιδιωτικοποίηση ενθάρρυνε τις ιδιωτικές επενδύσεις, με αποτέλεσμα να αναπτυχθούν χώροι γραφείων στην πόλη Μαρότα και την πόλη Μπασίλια, δύο αναπτυξιακά έργα που ξεκίνησαν το 2017 ως σύμβολα της μεταπολεμικής ανοικοδόμησης. Το Χρηματιστήριο της Δαμασκού άνοιξε στο Μπαρζέχ το 2009 και σχεδιάζει να μεταφερθεί στην επιχειρηματική περιοχή του Γιααφούρ.

Οι ετήσιες εμπορικές εκθέσεις χρονολογούνται από το 1954. Τα περισσότερα τοπικά παραγόμενα προϊόντα, καθώς και οι εισαγωγές, ταξιδεύουν πλέον στις αγορές της Αραβικής Χερσονήσου. Ο τουρισμός, κάποτε πυλώνας της τοπικής οικονομίας, έχει πληγεί από συγκρούσεις. Πριν από το 2011, τα μπουτίκ ξενοδοχεία και οι καφετέριες της παλιάς πόλης -ιδιαίτερα κατά μήκος των στενών σοκακιών έξω από το Souq al-Hamidiyya- προσέλκυαν Ευρωπαίους επισκέπτες για να περιηγηθούν στο θυμίαμα και το μετάξι. Αυτή η φαρδιά στεγασμένη λεωφόρος εξακολουθεί να μυρίζει κύμινο, κάρδαμο και αποξηραμένα βότανα, με τους εμπόρους της να πωλούν δέρματα, χάλκινα σκεύη και ένθετα κουτιά. Το Τζαμί των Ομεϋαδών βρίσκεται στη μία άκρη. Η ακρόπολη και το μαυσωλείο του Σαλαντίν βρίσκονται στην άλλη, όπου ένα άγαλμα του Σαλάχ αλ-Ντιν πάνω σε άλογο στέκεται πάνω από δύο σκαλιστές φιγούρες Φράγκων ιπποτών που αιχμαλωτίστηκαν μετά τον Χαττίν.

Ο θρησκευτικός πλουραλισμός παραμένει. Κυριαρχεί το Σουνιτικό Ισλάμ. Οι κοινότητες των Αλεβιτών και των Δωδεκαθεϊστών Σιιτών επικεντρώνονται γύρω από τις περιοχές Μεζέζ και Μπαρζέχ, ειδικά κοντά στα ιερά Σαγιντά Ρουκάγια και Σαγιντά Ζαϊνάμπ. Οι χριστιανικές τελετές - Συριακές Ορθόδοξες, Μελχίτες Ελληνοκαθολικοί, Συριακές Καθολικές και Ελληνορθόδοξες - διατηρούν την έδρα τους στο Μπαμπ Τούμα, το Κάσαα και το Γασανί. Αξιοσημείωτες εκκλησίες περιλαμβάνουν τον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Παύλου, το Παρεκκλήσι του Αγίου Παύλου και τον Καθεδρικό Ναό της Κοίμησης της Θεοτόκου. Μια μικρότερη κοινότητα Δρούζων ζει στο Τανταμόν, την Τζαραμάνα και τη Σαχνάγια. Η κάποτε μεγάλη εβραϊκή συνοικία στο Χαράτ αλ-Γιαχούντ έχει άδειασει. από το 2023 δεν έχουν απομείνει Εβραίοι.

Τα πολιτιστικά ιδρύματα φιλοξενούν περιστασιακά αναβιώσεις. Τα μουσεία - από το Εθνικό Μουσείο και τις εθνογραφικές εκθέσεις του Παλατιού Azm μέχρι τις τοιχογραφίες και τα εξαρτήματα της σοβιετικής εποχής στο Πανόραμα του Οκτωβριανού Πολέμου - παραμένουν προσβάσιμα όταν το επιτρέπει η ασφάλεια. Το 2008, η Δαμασκός κατείχε τον τίτλο της Πολιτιστικής Πρωτεύουσας των Αραβών, γεγονός που οδήγησε στην αποκατάσταση ιστορικών χώρων και στη δημιουργία του Αραβικού Μουσείου Καλλιγραφίας.

Οι δημόσιες συγκοινωνίες βασίζονται σε ένα πυκνό δίκτυο λεωφορείων και μίνι λεωφορείων: περίπου εκατό άτυπες γραμμές χωρίς δρομολόγια ή αριθμημένες διαδρομές. Οι στάσεις σχηματίζουν ad hoc συστάδες· οι οδηγοί σταματούν κατόπιν αιτήματος. Εξήντα νέα λεωφορεία έφτασαν από την Κίνα μεταξύ 2019 και 2022, εκσυγχρονίζοντας τον στόλο. Τα ταξί τηρούν τις ρυθμιζόμενες τιμές και τα ταξίμετρα, αν και τα σημεία ελέγχου που στελεχώνονται από κακοπληρωμένο προσωπικό συχνά απαιτούν δωροδοκίες. Το Διεθνές Αεροδρόμιο της Δαμασκού, είκοσι χιλιόμετρα νοτιοανατολικά, κάποτε εξυπηρετούσε προορισμούς σε όλη την Ασία, την Ευρώπη, την Αφρική και τη Νότια Αμερική· σήμερα συνδέεται κυρίως με περιφερειακές πρωτεύουσες.

Οι δρόμοι στενεύουν μέσα στις παλιές συνοικίες, με τα σαμαράκια παντού. Ο σιδηροδρομικός σταθμός Hejaz, που πλέον δεν λειτουργεί, βρίσκεται δυτικά του ιστορικού κέντρου. Αφού αφαιρεθούν οι γραμμές του, φιλοξενεί εκθέσεις και υπάρχει σύνδεση με τον ενεργό σταθμό Qadam. Ένα δίκτυο μετρό προτάθηκε το 2008: η πράσινη γραμμή του θα διχοτομεί την πόλη από δυτικά προς ανατολικά, συνδέοντας τη Moadamiyeh, τη Mezzeh και την Παλιά Πόλη. Η ολοκλήρωση τεσσάρων γραμμών έως το 2050 παραμένει το επίσημο χρονοδιάγραμμα.

Η αναψυχή συνεχίζεται σε χώρους πρασίνου και καφετέριες. Το πάρκο Tishreen, όπου διεξάγεται η ετήσια έκθεση λουλουδιών, προσφέρει ανάπαυλα δίπλα στα πάρκα al-Jahiz, al-Sibbki και al-Wahda. Η όαση Ghouta, όταν είναι προσβάσιμη, προσφέρει αποδράσεις το Σαββατοκύριακο. Το Al-Fayhaa Sports City φιλοξενεί αγώνες ποδοσφαίρου, μπάσκετ και κολύμβησης. Το γηπεδούχο γήπεδο του φιλοξένησε τον αγώνα της εθνικής ομάδας της Συρίας εναντίον του Καζακστάν τον Νοέμβριο του 2021. Η Δαμασκός έχει πολλές ποδοσφαιρικές ομάδες -μεταξύ των οποίων οι al-Jaish, al-Shorta, al-Wahda- και διατηρεί ένα γήπεδο γκολφ στο νοτιοανατολικό άκρο της. Τα καφενεία παραμένουν κοινωνικοί κόμβοι, προσφέροντας ναργιλέ, τάβλι και σκάκι κάτω από απαλά φωτισμένες καμάρες.

Η επίσκεψη στη Δαμασκό σήμερα απαιτεί επίγνωση των συνεχιζόμενων προκλήσεων. Οι διακοπές ρεύματος επανειλημμένα συμβαίνουν. Η αξία της συριακής λίρας παρουσιάζει απότομες διακυμάνσεις. Οι τουρίστες θα πρέπει να έχουν μαζί τους σκληρό νόμισμα. Οι μεγάλες τράπεζες σπάνια εκδίδουν ταξιδιωτικές επιταγές και δεν μπορείτε να βασιστείτε σε ΑΤΜ. Τα ανταλλακτήρια συναλλάγματος λειτουργούν κοντά σε αγορές —η προμήθεια είναι ασυνήθιστη— αλλά οι επίσημες συναλλαγματικές ισοτιμίες θα πρέπει να ελέγχονται εκ των προτέρων. Οι απάτες από επαίτες και οι απαιτήσεις για δωροδοκίες στα σημεία ελέγχου είναι συχνές. Τα ταξίδια με έναν τοπικό ξεναγό μπορούν να μετριάσουν τέτοιες συναντήσεις, διευκολύνοντας την πλοήγηση στις άδειες και τα σημεία ελέγχου.

Η Δαμασκός στέκει σαν ένα ζωντανό αρχείο, με τις πέτρες της χαραγμένες με πολυεπίπεδες ιστορίες: ρωμαϊκοί ναοί που έχουν μετατραπεί σε τζαμιά· λείψανα σταυροφόρων υφασμένα στον αστικό μύθο· μεσαιωνικά παλάτια δίπλα σε εργοστάσια που σφύζουν από σύγχρονη βιομηχανία. Η ανθεκτικότητά της υπό πίεση έχει διατηρήσει θραύσματα του πολιτιστικού της πλούτου. Ανάμεσα σε διαταραγμένες υπηρεσίες κοινής ωφέλειας και επιφυλακτικούς δρόμους, η μνήμη της πόλης αντέχει σε αυλές αρωματισμένες με γιασεμί, στις σιωπηλές καμάρες των αρχαίων πυλών και στην κοίτη του ποταμού Μπαράτα, περιμένοντας την ανανέωση.