Κουβέιτ

Το Κουβέιτ καταλαμβάνει μια λεπτή έκταση ερήμου όπου η Αραβική Χερσόνησος συναντά τον Περσικό Κόλπο. Τα βόρεια σύνορά του συνορεύουν με το Ιράκ, ενώ η Σαουδική Αραβία βρίσκεται νότια. Πέρα από τα περίπου 500 χιλιόμετρα ακτογραμμής του, αντιμετωπίζει το Ιράν κατά μήκος των υδάτων του Κόλπου. Παρά την μέτρια έκτασή του - ένα από τα μικρότερα κράτη στον κόσμο - το Κουβέιτ αποτελεί περιφερειακό κόμβο εμπορίου, πολιτισμού και ενέργειας. Σχεδόν όλοι οι κάτοικοι των 4,82 εκατομμυρίων συγκεντρώνονται στην μητροπολιτική περιοχή της πόλης του Κουβέιτ, όπου μόλις 1,53 εκατομμύρια έχουν την υπηκοότητα και οι υπόλοιποι προέρχονται από περισσότερα από εκατό έθνη. Αυτό το εξαιρετικό δημογραφικό μείγμα τοποθετεί το Κουβέιτ μεταξύ των κοινωνιών που εξαρτώνται περισσότερο από τους ομογενείς στον κόσμο.

Η ανθρώπινη παρουσία στην περιοχή εκτείνεται από την αρχαιότητα, χάρη στην θαλάσσια πρόσβασή της κοντά στις εκβολές των ποταμών Τίγρη και Ευφράτη. Στις αρχές του δέκατου όγδοου αιώνα, η φυλετική εξουσία μετατοπίστηκε υπό το εμιράτο Bani Khalid. Λίγο αργότερα, η τοπική ηγεσία συγχωνεύτηκε υπό την οικογένεια Al Sabah και το 1899 το Κουβέιτ σύναψε συμφωνία προτεκτοράτου με τη Βρετανία, η οποία παραχώρησε τον έλεγχο της εξωτερικής πολιτικής με αντάλλαγμα τη στρατιωτική ασφάλεια. Ένα μικρό εμπορικό λιμάνι διατήρησε το αρχιπέλαγος μέχρι την εξόρυξη εμπορικού πετρελαίου στο Μπουργκάν το 1938. Οι εξαγωγές ξεκίνησαν το 1946, χρηματοδοτώντας μια εκσυγχρονιστική ώθηση κατά τις επόμενες δεκαετίες. Η πλήρης κυριαρχία επιτεύχθηκε τον Ιούνιο του 1961 με την κατάργηση της συνθήκης και οι κρατικοί θεσμοί διαμορφώθηκαν σε ένα πλαίσιο αναταραχής στο χρηματιστήριο στις αρχές της δεκαετίας του 1980.

Οι ιρακινές δυνάμεις υπό τον Σαντάμ Χουσεΐν εισέβαλαν και προσάρτησαν το Κουβέιτ στις 2 Αυγούστου 1990, επικαλούμενες διαφορές στην παραγωγή και εδαφικές διεκδικήσεις. Ένας συνασπισμός υπό την ηγεσία των ΗΠΑ απελευθέρωσε τη χώρα σε μια σύντομη χερσαία εκστρατεία που ολοκληρώθηκε στις 26 Φεβρουαρίου 1991, μια ημερομηνία που σήμερα τιμάται ως Ημέρα Απελευθέρωσης. Το κόστος ανασυγκρότησης ξεπέρασε τα πέντε δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ, επικεντρώνοντας κυρίως στην επισκευή των πετρελαϊκών υποδομών και στην αντιμετώπιση των οικολογικών συνεπειών περισσότερων από 500 σκόπιμων πυρκαγιών σε πετρελαιοπηγές. Αυτές οι πυρκαγιές δημιούργησαν περίπου 35,7 km² λιμνών πετρελαίου, καθιστώντας τις ανατολικές ερημικές περιοχές ακατοίκητες και λερώνοντας τις ακτές με υπολείμματα υδρογονανθράκων που αποδεκάτισαν τα θαλάσσια οικοσυστήματα.

Το Κουβέιτ παραμένει εμιράτο: η κυβερνώσα οικογένεια Αλ Σαμπάχ κατέχει τα υψηλότερα αξιώματα και ο εμίρης υπηρετεί ως αρχηγός του κράτους βάσει ενός συντάγματος που συνδυάζει την κληρονομική διακυβέρνηση με μια εκλεγμένη Εθνοσυνέλευση. Το Ισλάμ της σουνιτικής σχολής Μαλίκι είναι η επίσημη πίστη, την οποία ασκούν περίπου τα δύο τρίτα των πολιτών. Οι Σιίτες Μουσουλμάνοι αποτελούν μεγάλο μέρος του υπολοίπου. Ένας σημαντικός ομογενειακός πληθυσμός εισάγει χριστιανικές, ινδουιστικές, σιχ και βουδιστικές κοινότητες, μεταξύ των οποίων οι χριστιανοί καταγωγής Κεράλα αποτελούν σχεδόν το 18% των κατοίκων. Η επίσημη γλώσσα είναι η σύγχρονη τυπική αραβική. Στην καθομιλουμένη, επικρατεί η αραβική του Κουβέιτ, εμπλουτισμένη με δάνεια από περσικές, ινδικές γλώσσες, τουρκικά, αγγλικά και ιταλικά. Τα αγγλικά λειτουργούν ως επιχειρηματική lingua franca, ενώ τα γαλλικά βρίσκουν περιορισμένη εφαρμογή στην εκπαίδευση των ανθρωπιστικών επιστημών.

Γεωγραφικά, το Κουβέιτ εκτείνεται μεταξύ γεωγραφικών πλάτους 28° Β και 31° Β, και γεωγραφικών μηκών 46° Α και 49° Α. Το έδαφος βρίσκεται κυρίως στο επίπεδο της θάλασσας, με υψόμετρο μόλις 306 μέτρα στην κορυφογραμμή Μούτλα. Δέκα νησιά περιβάλλουν τις ακτές του, με επικεφαλής το Μπουμπιγιάν - το μεγαλύτερο του έθνους με έκταση 860 km² - που συνδέονται με μια υπερυψωμένη οδό 2,38 χλμ. Μόνο το 0,6% της γης χαρακτηρίζεται ως καλλιεργήσιμη. Το υπόλοιπο φιλοξενεί αραιές θάμνους. Ο κόλπος του Κουβέιτ προσφέρει ένα φυσικό λιμάνι βαθέων υδάτων, που αγκυροβολεί την προκυμαία της πόλης του Κουβέιτ.

Το κλίμα κυμαίνεται από χειμερινές ελάχιστες θερμοκρασίες που μετριάζονται από βόρειους ανέμους έως καλοκαίρια από τα θερμότερα στον κόσμο. Οι άνεμοι Shamal του Ιουνίου και του Ιουλίου προκαλούν αμμοθύελλες. Οι χειμωνιάτικες νύχτες μπορεί να είναι δροσερές, λόγω του γεωγραφικού πλάτους και της εγγύτητας με το Ιράκ και το Ιράν. Το ρεκόρ υψηλότερης θερμοκρασίας είναι 54,0 °C, που καταγράφηκε στο Mitribah στις 21 Ιουλίου 2016. Οι βροχοπτώσεις είναι σπάνιες και εποχιακές. Η άνοιξη φέρνει ζεστές μέρες και περιστασιακές καταιγίδες.

Το πετρέλαιο υποστηρίζει την οικονομία υψηλού εισοδήματος του Κουβέιτ, η οποία κατέχει τα έκτα μεγαλύτερα αποδεδειγμένα αποθέματα στον πλανήτη - περίπου 70 δισεκατομμύρια βαρέλια μόνο στο κοίτασμα Μπουργκάν. Οι υδρογονάνθρακες αντιπροσωπεύουν σχεδόν το 90% των εξαγωγών, με τα αεροσκάφη και τις οργανικές χημικές ουσίες να αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του υπολοίπου. Το Κουβέιτ κατατάσσεται χαμηλά στην οικονομική διαφοροποίηση και οι εκπομπές άνθρακα κατά κεφαλήν κατατάσσονται μεταξύ των υψηλότερων παγκοσμίως. Η περιβαλλοντική διαχείριση έχει προχωρήσει σταδιακά: υπάρχουν πέντε προστατευόμενες περιοχές που αναγνωρίζονται από την IUCN και το 2018 το καταφύγιο Mubarak al-Kabeer του νησιού Bubiyan έλαβε τον χαρακτηρισμό Ramsar, χρησιμεύοντας ως κρίσιμο σημείο ανάπαυσης για τα αποδημητικά πτηνά και φιλοξενώντας τη μεγαλύτερη αποικία αναπαραγωγής καβουριών-βροχοπούλων στον πλανήτη.

Διοικητικά, έξι κυβερνεία υποδιαιρούν την εθνική επικράτεια: η Πρωτεύουσα (Αλ Ασίμα), η Χαουάλι, η Φαρουανίγια, το Μουμπάρακ Αλ-Καμπίρ, το Αχμαντί και η Τζάχρα. Κάθε κυβερνείο περιλαμβάνει πολλαπλές περιοχές. Συνολικά, διαθέτουν ένα οδικό δίκτυο που υπερβαίνει τα 5.700 χλμ., εκ των οποίων πάνω από 4.800 χλμ. είναι ασφαλτοστρωμένοι αυτοκινητόδρομοι. Τα αυτοκίνητα κυριαρχούν στις μεταφορές —δεν υπάρχει σιδηρόδρομος ή μετρό— και υποστηρίζονται από την κρατική Εταιρεία Δημοσίων Μεταφορών του Κουβέιτ και τους ιδιωτικούς φορείς CityBus και Kuwait Gulf Link. Τα ταξί, που αναγνωρίζονται από τις κίτρινες πινακίδες, λειτουργούν σε μεγάλο βαθμό εκτός ταξίμετρου, ενώ οι υπηρεσίες που βασίζονται σε εφαρμογές όπως το Careem έχουν κερδίσει έδαφος. Τα κέντρα αεροπορικών ταξιδιών στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Κουβέιτ, όπου βρίσκεται η έδρα της Kuwait Airways και φιλοξενείται η αεροπορική βάση Αλ Μουμπάρακ. Δύο ιδιωτικοί αερομεταφορείς, η Jazeera και η Wataniya, συμπληρώνουν τις υπηρεσίες. Από τον Μάιο του 2025, δεκατέσσερις ξένες αεροπορικές εταιρείες ανέστειλαν τις πτήσεις τους για λόγους διαχείρισης και ανταγωνισμού, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με τον περιφερειακό ρόλο του αεροδρομίου.

Το θαλάσσιο εμπόριο εξαρτάται από τα λιμάνια Shuwaikh και Shuaiba, τα οποία διαχειρίστηκαν πάνω από 750.000 TEU το 2006, μαζί με το Mina al-Ahmadi. Ένα νέο λιμάνι Mubarak Al Kabeer στο νησί Bubiyan, το οποίο βρίσκεται υπό κατασκευή, προβλέπεται να διαχειρίζεται δύο εκατομμύρια TEU ετησίως. Ο ναυτιλιακός τομέας κατατάσσεται μεταξύ των μεγαλύτερων της περιοχής.

Παρά τον πλούτο από το πετρέλαιο, ο τουρισμός παραμένει μέτριος, περιορισμένος από τις περιορισμένες υποδομές και την απαγόρευση του αλκοόλ. Οι εγχώριες ταξιδιωτικές δαπάνες έφτασαν τα 6,1 δισεκατομμύρια δολάρια το 2020. Το Παγκόσμιο Συμβούλιο Ταξιδιών και Τουρισμού ανέφερε το Κουβέιτ ως την ταχύτερα αναπτυσσόμενη ταξιδιωτική οικονομία μεταξύ των ομολόγων του το 2019, σημειώνοντας αύξηση 11,6% σε ετήσια βάση. Τα πολιτιστικά αξιοθέατα περιλαμβάνουν το φεστιβάλ Hala Febrayer κάθε Φεβρουάριο, που σηματοδοτεί την απελευθέρωση με συναυλίες, παρελάσεις και καρναβάλια. Η ανάπτυξη της Sabah Al Ahmad Sea City και η πρόσφατα αποκαλυφθείσα Εθνική Πολιτιστική Περιοχή του Κουβέιτ - ένα έργο 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων που περιλαμβάνει πολιτιστικά κέντρα, πάρκα και χώρους ανακτορικής κληρονομιάς - σηματοδοτούν φιλοδοξίες προς μια ευρύτερη δημιουργική οικονομία.

Το Κουβέιτ πρωτοστάτησε στις αραβικές τέχνες του Κόλπου: η οπτική έρευνα χρονολογείται από την προσωπογραφία του Mojeb al-Dousari τη δεκαετία του 1930 και τη θεωρία του «κυκλισμού» του Khalifa Al-Qattan τη δεκαετία του 1960. Σήμερα, περισσότερες από τριάντα γκαλερί παρουσιάζουν έργα των Sami Mohammad, Thuraya Al-Baqsami και Suzan Bushnaq. Οι θεατρικές τέχνες χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1920. Τα δημόσια θέατρα, που επιδοτούνται από την κυβέρνηση μέσω του Εθνικού Συμβουλίου Πολιτισμού, Τεχνών και Γραμμάτων, φιλοξενούν ένα ετήσιο φεστιβάλ και το τοπικό δράμα προσελκύει κοινό σε όλη την περιοχή. Τηλεοπτικές σειρές -δεκαπέντε ή περισσότερες που παράγονται ετησίως- μεταδίδονται σε όλο τον Κόλπο, χαρίζοντας στο Κουβέιτ το παρατσούκλι «Χόλιγουντ του Κόλπου». Σαπουνόπερες προβάλλονται κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού, όταν οι οικογένειες συγκεντρώνονται το σούρουπο. Μουσικές παραδόσεις όπως το sawt και το fijiri αντανακλούν τη ναυτική κληρονομιά. Οι ηχογραφήσεις ξεκίνησαν ήδη από το 1912. Η σύγχρονη μουσική Khaliji απολαμβάνει παναραβικής δημοτικότητας, με καλλιτέχνες όπως ο Nawal El Kuwaiti και ο Abdallah Al Rowaished να περιοδεύουν ευρέως.

Οι κοινωνικοί κανόνες τηρούν το ήθος του «ζήσε και άσε τους άλλους να ζήσουν», με γενναιόδωρη ελευθερία κινήσεων στην ενδυμασία και τη συμπεριφορά, εφόσον τηρούνται οι νόμοι περί δημόσιας ευπρέπειας. Η προσβολή ενός άλλου δημόσιου προσώπου παραβιάζει τους ευρέως ορισμένους νόμους περί δυσφήμισης. Κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού, η δημόσια κατανάλωση φαγητού, ποτού ή καπνού είναι παράνομη. Οι ομοφυλοφιλικές πράξεις παραμένουν ποινικοποιημένες, αν και οι συνήθεις εκφράσεις στοργής προς το ίδιο φύλο συμβαίνουν χωρίς στίγμα.

Πόλεις σε κοντινή απόσταση από την πόλη του Κουβέιτ αποκαλύπτουν αντικρουόμενες ζωές: οι ιστορικές συνοικίες της Τζάχρα βρίσκονται δυτικά, το Αχμαντί φιλοξενεί υποδομές διυλιστηρίων πετρελαίου, η Χαουάλι και η Φαρουανίγια προσφέρουν πυκνές οικιστικές ζώνες και λιμάνια, ενώ οι παραλίες και τα ακίνητα της Σαλμίγια προσελκύουν οικογένειες και ομογενείς. Απομακρυσμένοι προορισμοί όπως το Χαϊράν και το Μπνάιντερ υποστηρίζουν λέσχες γιοτ και θαλάσσια σπορ. Το νησί Φαϊλάκα, σημαδεμένο από τον πόλεμο, προσφέρει πλέον καταλύματα ιστορικής σημασίας, προσβάσιμα με τακτική υπηρεσία πορθμείων.

Οι κανονισμοί εισόδου ποικίλλουν ανάλογα με την εθνικότητα. Οι πολίτες του GCC ταξιδεύουν χωρίς βίζα. Οι κάτοικοι πολλών δυτικών και ασιατικών κρατών μπορούν να λάβουν βίζα κατά την άφιξή τους στους αεροσταθμούς, ενώ άλλα απαιτούν προκαθορισμένη χορηγία. Όλες οι αφίξεις πρέπει να αποφεύγουν τα ισραηλινά γραμματόσημα, τα οποία ακυρώνουν την είσοδο. Οι επιλογές δημόσιας συγκοινωνίας από το αεροδρόμιο περιλαμβάνουν ταξί, υπηρεσίες τύπου λιμουζίνας και λεωφορείο KWD 0,25 προς το κέντρο της πόλης, αν και τα δρομολόγια και οι πληροφορίες διαδρομής απαιτούν εκ των προτέρων προγραμματισμό.

Η εξέλιξη του Κουβέιτ - από ένα λιμάνι της ερήμου σε μια πετρελαϊκή δύναμη - φέρει αντιθέσεις πλούτου και περιβάλλοντος, παράδοσης και νεωτερικότητας. Η συμπαγής γεωγραφία του κρύβει ένα περίπλοκο μωσαϊκό ιστορίας, πολιτισμού και εμπορίου. Ενώ οι υδρογονάνθρακες διατηρούν δημοσιονομικά αποθέματα, οι νεοσύστατες προσπάθειες στους δημιουργικούς τομείς και τους τομείς των υπηρεσιών επιδιώκουν να διευρύνουν τους ορίζοντες. Το έθνος βρίσκεται σε ένα σταυροδρόμι όπου το παρελθόν του διαμορφώνει την τωρινή του ταυτότητα και όπου οι στρατηγικές επιλογές θα διαμορφώσουν ένα πιο διαφοροποιημένο μέλλον.