Στριμωγμένα στον απέραντο Βόρειο Ατλαντικό, τα εννέα ηφαιστειακά νησιά των Αζορών αναδύονται σαν σμαραγδένια φυλάκια στα μισά του δρόμου μεταξύ Ευρώπης και Αμερικής. Αναδύονται απότομα από τη θάλασσα - μερικές κορυφές υψώνονται 2.351 μ. (7.713 πόδια) πάνω από τα κύματα - αυτό το πορτογαλικό αρχιπέλαγος συνδυάζει σπάνιο γεωλογικό δράμα και υποτροπική πλούσια βλάστηση. Παρά το γεγονός ότι βρίσκονται σε γεωγραφικά πλάτη συγκρίσιμα με το Λονδίνο, οι Αζόρες απολαμβάνουν ένα ήπιο, μετριασμένο από τον ωκεανό κλίμα. Οι ημερήσιες θερμοκρασίες κυμαίνονται γενικά μεταξύ 16 °C και 25 °C (61–77 °F) όλο το χρόνο. Οι ντόπιοι καυχιούνται ότι δεν υπάρχει «κάτι σαν εκτός εποχής» εδώ, και είναι εύκολο να το πιστέψει κανείς: οι τουλίπες και οι ορτανσίες ανθίζουν ακόμα και το χειμώνα, και οι βορειοευρωπαϊκές έννοιες του παγετού ή του χιονιού είναι ξένες σε αυτά τα νησιά. Κάτω από τα συνεχώς μεταβαλλόμενα ουράνια τοπία του μεταβαλλόμενου ήλιου και της ομίχλης, οι Αζόρες αποκαλύπτουν δάση, λίμνες κρατήρα, καταρράκτες και τιρκουάζ όρμους που δίνουν μια απόκοσμη αίσθηση - πραγματικά ένα αρχιπέλαγος «αιώνιας άνοιξης» όπου η παλέτα της φύσης είναι μόνιμα φρέσκια και ζωντανή.
Οι Αζόρες (πορτογαλικά: Açores) βρίσκονται περίπου 1.400 χλμ. δυτικά της Λισαβόνας και 1.500 χλμ. βορειοδυτικά του Μαρόκου. Καλύπτοντας περίπου 2.350 χλμ.² γης και απλωμένα σε 600 χλμ. ωκεανού, τα νησιά ομαδοποιούνται σε τρεις ομάδες: το δυτικό ζεύγος (Φλόρες και Κόρβο), το κεντρικό πεντάδα (Γκράσιοσα, Τερσέιρα, Σάο Χόρχε, Πίκο και Φαϊάλ) και το ανατολικό δυάδα (Σάο Μιγκέλ και Σάντα Μαρία). Κάθε νησί έχει ηφαιστειακή προέλευση - μερικά εξακολουθούν να ψιθυρίζουν ατμούς ή να βροντούν ήσυχα υπόγεια - και μαζί αποτελούν ένα Παγκόσμιο Γεωπάρκο της UNESCO. Το Όρος Πίκο (στο νησί Πίκο) είναι η ψηλότερη κορυφή της Πορτογαλίας, με τον κώνο των 2.351 μ. να διαπερνά τον ουρανό. Από τις ακτές με κόκκινο γρανίτη της Σάντα Μαρία (το βραχώδες υπόστρωμά της είναι σχεδόν οκτώ εκατομμυρίων ετών) μέχρι τις νεότερες ροές λάβας του Πίκο (περίπου 300.000 ετών), το έδαφος μαρτυρά μια αρχαία και συνεχιζόμενη γεωλογική ιστορία. Οι ψηλότερες κορυφές των νησιών - όπως το Πίκο και το Πίκο ντα Εσπεράνσα του Σάο Χόρχε - υψώνονται χιλιάδες μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, επομένως, αν μετρηθούν από τη βάση του ωκεανού μέχρι την κορυφή, αυτά είναι από τα ψηλότερα βουνά του πλανήτη. Προστατεύοντας τον μέσο Ατλαντικό, αυτά τα υψίπεδα είναι διάσπαρτα με καλντέρες και λίμνες κρατήρα: το Σέτε Σιδάδες μόνο στο Σάο Μιγκέλ περιέχει δύο σμαραγδένιες και ζαφειρένιες λιμνοθάλασσες σε μια μεγάλη καλντέρα πλάτους πέντε χιλιομέτρων. Οι απότομοι βράχοι καταρρέουν στη θάλασσα παντού και όλα φαίνονται άγρια και αδάμαστα - είτε πρόκειται για ένα βοσκότοπο με αγελάδες που βόσκουν στην κορυφή ενός ομιχλώδους γκρεμού είτε για ένα δάσος με φτέρες που ανοίγει σε έναν απέραντο γαλάζιο ορίζοντα.
Η Lagoa do Fogo («Λίμνη της Φωτιάς») στο νησί São Miguel, με το χείλος του κρατήρα, είναι ένα από τα θρυλικά τοπία των Αζορών - μια σχεδόν κυκλική λίμνη στα υψίπεδα που περιβάλλεται από δασωμένες κορυφές. Λίμνες κρατήρα σαν αυτή, που συχνά πλαισιώνονται από μονοπάτια και είναι διάσπαρτες με παρατηρητήρια, αποτελούν σήμα κατατεθέν του τοπίου. Κάθε σκηνή στις Αζόρες μοιάζει ζωγραφισμένη: οι βαθιές μπλε ηφαιστειακές λίμνες αντανακλούν αφράτα σύννεφα, ενώ τα χωράφια που ξεχειλίζουν από άγριες ορτανσίες το καλοκαίρι σκάνε σαν πιτσιλιές ακουαρέλας πάνω σε καταπράσινους λόφους. Στην πραγματικότητα, περίπου το ένα τέταρτο της χερσαίας έκτασης του αρχιπελάγους προστατεύεται από την προστασία, υπογραμμίζοντας ότι αυτά τα νησιά είναι πραγματικά ένα φυσικό καταφύγιο στον Ατλαντικό. Τέσσερα από τα ίδια τα εννέα νησιά (Corvo, Graciosa, Flores και Pico) είναι βιόσφαιρα που έχει χαρακτηριστεί από την UNESCO, διατηρώντας τα πάντα, από δάφνινα δάση μέχρι θαλάσσια καταφύγια. Η φήμη του «Κήπου του Ατλαντικού» είναι δικαιολογημένη: τα ηφαιστειακά εδάφη είναι πλούσια σε εύφορο έδαφος, η υγρασία είναι άφθονη και ακόμη και οι μακρινοί ορίζοντες λαμπυρίζουν με χόρτα και μπαμπού. Οι ντόπιοι αστειεύονται ότι μπορεί κανείς να ζήσει και τις τέσσερις εποχές σε μια μόνο βόλτα, αλλά καμία από αυτές τις εποχές δεν φέρνει τα άκρα πολλών ηπείρων. Πράγματι, «το σπουδαίο με τις Αζόρες είναι... ότι δεν υπάρχει περίοδος εκτός σεζόν».
Το κλίμα του αρχιπελάγους του χαρίζει το παρατσούκλι «Νησιά της Αιώνιας Άνοιξης». Η θέση του πάνω στα ζεστά ωκεάνια ρεύματα - το Ρεύμα του Κόλπου και τη Βορειοατλαντική Μετατόπιση - διατηρεί τους χειμώνες πολύ ήπιους και τα καλοκαίρια συγκρατημένα. Στην Πόντα Ντελγάδα (Σάο Μιγκέλ), οι μέσες μέγιστες θερμοκρασίες του Ιανουαρίου είναι περίπου 13 °C (55 °F) και οι νυχτερινές ελάχιστες σπάνια πέφτουν κάτω από τους 10 °C. Στα μέσα του καλοκαιριού βλέπουμε άνετα ζεστές μέρες περίπου 22–25 °C (72–77 °F), συχνά με καθαρό ουρανό. Ακόμα και ο ωκεανός λούζεται με μέτρο: οι θερμοκρασίες του νερού το καλοκαίρι ανεβαίνουν μόνο στους περίπου 20 °C (68 °F) γύρω από το Σάο Μιγκέλ (δροσερό για τα τροπικά πρότυπα, αλλά αρκετά ζεστό για χαλαρή κολύμβηση). Ακραίες συνθήκες είναι σχεδόν άγνωστες: θερμοκρασίες πάνω από 30 °C ή κάτω από 3 °C δεν έχουν καταγραφεί ποτέ στις μεγάλες πόλεις των Αζορών. Το αποτέλεσμα είναι υγρά, σμαραγδένια πράσινα τοπία και θρυλική άνθιση λουλουδιών. Οι ορτανσίες - που ευδοκιμούν στην υγρασία των Αζορών - βάφουν τα νησιά ροζ, μοβ και μπλε από την άνοιξη μέχρι το καλοκαίρι. Τα αρχαιοπρεπή χωράφια με ερείκη, λούπινα και κρίνα, καθώς και οι ιστορικοί οπωρώνες με πορτοκαλιές και συκιές, κάνουν τις ανοιξιάτικες και φθινοπωρινές πεζοπορίες να μοιάζουν με περιπλάνηση σε γιγάντιους κήπους.
Παρά τη σταθερότητα, ο καιρός μπορεί να αλλάξει ξαφνικά. Οι Αζόρες βρίσκονται σε μια ασταθή πορεία καταιγίδων, και ένα νησί μπορεί ακόμη και να ρίξει τη σκιά του στο γείτονά του. Οι ντόπιοι συμβουλεύουν να ντύνεστε με στρώσεις και να έχετε πάντα μαζί σας αδιάβροχο. «Φέρτε μαζί σας ένα ελαφρύ μπουφάν, ομπρέλα, γυαλιά ηλίου και αντηλιακό», προειδοποιεί το περιφερειακό ταξιδιωτικό γραφείο - γιατί στις Αζόρες «μπορεί να τα χρειαστείτε όλα» κατά τη διάρκεια μιας εκδρομής. Τα καλά νέα είναι ότι η ηπιότητα φέρνει απαλότητα στον προγραμματισμό ταξιδιών: τα τουριστικά σκάφη λειτουργούν όλο το χρόνο (αν και πολλοί φορείς εκμετάλλευσης ηρεμούν το χειμώνα) και οι υπαίθριες δραστηριότητες σπάνια ακυρώνονται από το κρύο. Συνολικά, η άνοιξη (Μάρτιος-Ιούνιος) προσφέρει εκθέσεις αγριολούλουδων και τέλειο καιρό για πεζοπορία. το καλοκαίρι (Ιούνιος-Σεπτέμβριος) προσφέρει ζεστά κολύμπι στη θάλασσα και φεστιβάλ. το φθινόπωρο (Σεπτέμβριος-Νοέμβριος) είναι σχεδόν εξίσου ζεστό αλλά με λιγότερα πλήθη. ακόμη και ο χειμώνας (Δεκέμβριος-Φεβρουάριος) προσφέρει ένα καταπράσινο τοπίο για όσους αναζητούν μοναξιά, αν κάποιος είναι προετοιμασμένος για ομίχλη ή βροχές.
Η ηφαιστειακή ψυχή των Αζορών είναι χαραγμένη σε κάθε νησί. Οι λίμνες-κρατήρες και οι καλντέρες βρίσκονται παντού: οι δίδυμες λίμνες Sete Cidades (São Miguel) είναι ίσως η πιο εμβληματική εικόνα του αρχιπελάγους, η μία σε σμαραγδί χρώμα λιμνοθάλασσας και η άλλη σε ζαφειρί μπλε, πλαισιωμένες από μια πέτρινη γέφυρα. Αυτές οι γεμάτες νερό καλντέρες, μακριά από το να είναι απομονωμένες, ξεχειλίζουν σε ποτάμια που τροφοδοτούν δεκάδες καταρράκτες. Μόνο στο νησί Φλόρες μπορείτε να βρείτε πάνω από 100 καταρράκτες που πηδούν από βρυώδη βράχια. Το National Geographic ανέδειξε καταρράκτες όπως οι μαγευτικές βουτιές της Ribeira Grande και η Ribeira do Ferreiro στο Φλόρες ως σύμβολα αυτής της καταπράσινης γης. Κρυμμένες κοιλάδες που περιβάλλονται από πανύψηλους βράχους - όπως η διάσημη Fajã da Caldeira do Santo Cristo στο São Jorge - ανταμείβουν τους ατρόμητους πεζοπόρους που ακολουθούν ελικοειδή μονοπάτια προς ήσυχες λιμνοθάλασσες.
Η υπόγεια θερμότητα προσθέτει τη δική της μαγεία. Στο Φούρνας (Σάο Μιγκέλ) και σε άλλες καλντέρες, αχνιστές ατμίδες και θερμές πηγές αναβλύζουν ανάμεσα σε λαχανόκηπους. Το Πάρκο Terra Nostra στο Φούρνας διαθέτει μια μεγάλη γεωθερμική πισίνα χρωματισμένη σε καφέ-σκουριά από σίδηρο και πυρίτιο. Το μπάνιο σε αυτό το πλούσιο σε σίδηρο νερό, που θερμαίνεται από την υπόγεια θερμότητα, είναι σαν να επιπλέεις στο λέβητα της γης. Στα νησιά, οι Αζοριανοί μαγειρεύουν ακόμη και με ηφαιστειακή δύναμη: στο Φούρνας, τα κρέατα και τα λαχανικά ψήνονται αργά υπόγεια σε υφάσματα επενδεδυμένα με φύλλα, με αποτέλεσμα το διάσημο Cozido das Furnas - ένα κοινόχρηστο στιφάδο που ανακαλύφθηκε μετά από ώρες γεωθερμικού μαγειρέματος (είναι απαραίτητο να το δοκιμάσει κάθε επισκέπτης). Στο νησί Φαϊάλ, το ηφαίστειο Capelinhos του 1957 άφησε ένα σεληνιακό τοπίο μαύρης τέφρας που τώρα προσελκύει φωτογράφους και λάτρεις της γεωλογίας. Το ερμηνευτικό του κέντρο δείχνει πώς άλλαξε το τοπίο μέσα σε μια νύχτα. Ακόμα και το συνηθισμένο νερό της βροχής μετατρέπεται μερικές φορές σε θέαμα: κοντά στο Pico da Vara του São Miguel, μια μικρή πηγή γνωστή ως Poça da Dona Beija αναβλύζει σε μπανιέρες με φυσικά θερμαινόμενο μεταλλικό νερό περίπου στους 35 °C – ένα φυσικό τζακούζι με φόντο φτέρες.
Πάνω από το έδαφος, η χλωρίδα των νησιών είναι εξίσου θαυμάσια. Τα δάση των Αζορών - που συχνά ονομάζονται laurisilva - διατηρούν είδη φυτών που κάποτε ήταν κοινά στα αρχαία δάση της Μακαρονησίας. Στο Φλόρες και το Κόρβο, πυκνά δάση δάφνης και αρκεύθου εξακολουθούν να καλύπτουν τις απόκρημνες πλαγιές των λόφων. Τα μονοπάτια Terra do Galo και Sete Cidades του Σάο Μιγκέλ διασχίζουν σφενδάμια, δάφνες και πανύψηλες συστάδες ευκαλύπτου, θυμίζοντας ένα τροπικό δάσος νησιού. Κάποιος μπορεί να εντοπίσει τον κακκινολαιμή των Αζορών (Priolo), ένα μικροσκοπικό απειλούμενο ωδικό πτηνό που ζει μόνο σε αυτά τα δάση. Πάνω από τα όρια των δέντρων, τα λιβάδια και οι σκούπες ανθίζουν με ερείκη, αγριοκάτσικα και ανοιξιάτικα κρίνα. Αμπελώνες προσκολλώνται στις πλαγιές του Πίκο σε τεχνητές αναβαθμίδες, ένα πολιτιστικό τοπίο που περιλαμβάνεται στον κατάλογο της UNESCO και καταδεικνύει αιώνες καλλιέργειας σε βασάλτη. Οι αγελάδες που βόσκουν είναι πανταχού παρούσες - οι Αζόρες φτιάχνουν καταπληκτικό βούτυρο και τυρί από τοπικά γαλακτοκομικά - ενώ οι δρακόδεντρα και η αγαύη διακόπτουν τις ξηρότερες περιοχές. Ακόμα και οι απομακρυσμένες πινελιές χρώματος στα ασβεστωμένα σπίτια (μπλε, ώχρα ή πράσινα διακοσμητικά) συμπληρώνουν το φυσικό πράσινο, δίνοντας στα χωριά μια παραμυθένια όψη. Παντού, η φύση μοιάζει να είναι ακριβώς στην άκρη των δακτύλων σας: βρύα και λουλούδια σε τάφρους δίπλα στο δρόμο και ορχιδέες σε βυθισμένα λιβάδια.
Αναμφισβήτητα, η θαλάσσια ζωή είναι αυτή που τελικά εντυπωσιάζει. Σχεδόν 30 είδη φαλαινών και δελφινιών περιφέρονται σε αυτά τα νερά. Σήμερα, οι Αζόρες είναι γνωστές ως μία από τις σπουδαιότερες πρωτεύουσες παρατήρησης φαλαινών στον κόσμο. Οι εταιρείες κρουαζιέρας διοργανώνουν καθημερινές εκδρομές (ειδικά από το Σάο Μιγκέλ, το Πίκο, το Φαϊάλ και την Τερσέιρα) που ουσιαστικά εγγυώνται θεάσεις κάτι κάθε εποχή. Οι φυσητήρες και τα ρινοδέλφινα είναι κάτοικοι όλο το χρόνο. Οι εποχιακοί επισκέπτες περιλαμβάνουν τις μεγάπτερες φάλαινες (Μάρτιος-Μάιος), τις γαλάζιες και πτεροφάλαινες (άνοιξη και καλοκαίρι) και πολυάριθμες ποικιλίες δελφινιών (συμπεριλαμβανομένων των παιχνιδιάρικων κοινών και των δελφινιών Risso). Το Παγκόσμιο Ταμείο για την Άγρια Ζωή αποκαλεί ακόμη και τις Αζόρες «όαση» για τα κητώδη. Όταν μια γαλάζια φάλαινα 25 μέτρων αναδύεται κοντά στο σκάφος σας, είναι μια στιγμή απόλυτης θαυμασμού. Πάνω από το κατάστρωμα, το αεράκι μεταφέρει το αλμυρό νερό καθώς οι ριπές και τα φουσκωτά διακόπτουν τον ορίζοντα - μια υπενθύμιση ότι αυτές οι πράσινες κορυφές επιπλέουν πάνω σε ένα βαθύ μπλε σύνορο.
Είναι εύκολο να ξεχάσει κανείς πόσο απομονωμένα νιώθουν αυτά τα νησιά - και στη συνέχεια να διαπιστώσει ότι ο πολιτισμός τους είναι ένα ζωντανό μείγμα ηπειρωτικής πορτογαλικής και τοπικής παράδοσης. Οι Αζόρες ήταν ακατοίκητες όταν οι θαλασσοπόροι από την Πορτογαλία έφτασαν για πρώτη φορά γύρω στο 1432. Ο οικισμός ξεκίνησε λίγο αργότερα (περίπου το 1439) υπό τον Πρίγκιπα Ερρίκο τον Θαλασσοπόρο, προσελκύοντας αποίκους όχι μόνο από την ηπειρωτική Πορτογαλία αλλά και από τη Σικελία, τη Γένοβα, ακόμη και ναυτικούς που εκδιώχθηκαν από την Ανδαλουσία. Με την πάροδο του χρόνου, στους μετανάστες περιλαμβάνονταν Σεφαραδίτες Εβραίοι (που εκδιώχθηκαν από την Πορτογαλία το 1496), άποικοι από τη Μεσόγειο, Φλαμανδοί υφαντές (οι οποίοι λέγεται ότι εισήγαγαν πλακόστρωτες προσόψεις στην Τερσέιρα) και εξόριστοι από τη Βόρεια Αφρική. Αυτό το ανθρώπινο χωνευτήρι δημιούργησε ξεχωριστές διαλέκτους, λαϊκά έθιμα και αρχιτεκτονική. Ο Καθολικισμός ριζώθηκε νωρίς: κάθε νησί διαθέτει μια ιερή ημέρα ή φεστιβάλ (πολλές συνδέονται με τις Festas do Espírito Santo, μια αλυσίδα εορτασμών του Αγίου Πνεύματος την άνοιξη, μοναδικές για τις Αζόρες). Εκείνες τις ημέρες, ακόμη και σήμερα, οι κάτοικοι της πόλης παρελαύνουν στέμματα και κουβαλούν ιερές εικόνες, ενώ μοιράζονται ψωμί και κρασί με ξένους με πνεύμα φιλανθρωπίας. Τραγούδια βοσκών και μελωδίες με ακορντεόν γεμίζουν τις πλατείες των χωριών, ενώ οι κοινοτικές ταυρομαχίες (touradas à corda - ταύροι σε σχοινί) ή οι πολύχρωμες πομπές προσφέρουν κοινή ψυχαγωγία.
Σε ιστορικές πόλεις όπως η Άνγκρα ντο Εροΐσμο (Τερσέιρα) και η Πόντα Ντελγάδα, μπορεί κανείς να περπατήσει σε πλακόστρωτα σοκάκια δίπλα σε ζωγραφισμένες εκκλησίες και παστέλ κτίρια αποικιακής εποχής. Η Άνγκρα κάποτε ονομαζόταν «Η Βασίλισσα του Ατλαντικού» και έγινε Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO το 1983 για την καλοδιατηρημένη διάταξη του 16ου αιώνα. Τα λιμάνια εξακολουθούν να αποτελούν πύλες για περιπέτεια: η Μαρίνα Horta στο Φαϊάλ είναι μια διάσημη στάση για γιοτ (οι ναυτικοί αφήνουν τοιχογραφίες στην προβλήτα). Σε πιο ήσυχα νησιά όπως το Σάο Χόρχε και η Γκρασιόσα, η ζωή εξακολουθεί να επικεντρώνεται στη γεωργία και την αλιεία. Ένας επισκέπτης μπορεί να συνοδεύσει τους ντόπιους για σπιτικές queijadas (τάρτες με τυρί) ή να παρακολουθήσει τις εβδομαδιαίες μεταφορές βοοειδών στα βουνά. Οι προοπτικές είναι αισιόδοξες - σχεδόν κάθε Αζοριανός που συναντάτε φαίνεται να έχει έναν ξάδερφο ή φίλο από την παιδική ηλικία που ζει στο εξωτερικό - επομένως η φιλοξενία είναι εύκολη. Ακόμα και τα διαλείμματα για καφέ μπορούν να διαρκέσουν μια ώρα, καθώς οι ηλικιωμένοι συνομιλούν κάτω από πέργκολες από μπουκαμβίλιες και κλήματα.
Μια κληρονομιά αυτού του εξωστρεφούς βλέμματος είναι η παγκόσμια διασπορά των Αζορών. Από τον 17ο αιώνα έως τα τέλη του 20ού αιώνα, εκατοντάδες χιλιάδες Αζοραίοι μετανάστευσαν - στη Νότια Περιφέρεια της Βραζιλίας, στις Ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες (Νέα Αγγλία), στην Καλιφόρνια και στη Χαβάη. Σήμερα, το Ρόουντ Άιλαντ και η Μασαχουσέτη υπερηφανεύονται για περισσότερους ανθρώπους Αζορικής καταγωγής από την ίδια τη Λισαβόνα. Πολλοί νοσταλγούν τα καταπράσινα νησιά τους και οι επισκέψεις στα σπίτια τους κατά τη διάρκεια των φεστιβάλ μπορούν να είναι εξαιρετικά χαρούμενες. Λέγεται ότι στο Νιου Μπέντφορντ ή στο Φολ Ρίβερ (ΜΑ), όταν ένας μη Αζοραίος παρευρίσκεται για πρώτη φορά σε ένα γλέντι του Εσπίριτο Σάντο, η γενναιοδωρία και το τραγούδι μπορούν να είναι αποκαλυπτικά. Στα νησιά, το αποτέλεσμα είναι ότι οι οικογενειακές αγροικίες και οι παραδόσεις διατήρησαν τη ζωή τους. Θα δείτε αυτοκίνητα με πινακίδες κυκλοφορίας του Ρόουντ Άιλαντ παρκαρισμένα δίπλα στην πλατεία της πόλης ή θα ακούσετε ένα μείγμα πορτογαλικών και αγγλικών με προφορά σε ένα μπαρ. Όλα αυτά κάνουν τον πολιτισμό να φαίνεται πολύ πιο πλούσιος - μια εγκάρδια χειραψία μεταξύ κόσμων, ενσαρκωμένη σε κεντημένα θεϊκά στέμματα και χειροποίητα χάλκινα μαγειρικά σκεύη που μεταδίδονται από γενιά σε γενιά.
Καμία επίσκεψη δεν είναι ολοκληρωμένη χωρίς να απολαύσετε την κουζίνα των Αζορών. Η κουζίνα έχει τις ρίζες της στη στεριά και τη θάλασσα, αντανακλώντας αιώνες αυτάρκειας συν μια πινελιά νησιωτικού εκλεκτικισμού. Τα ψάρια και τα θαλασσινά είναι πανταχού παρόντα: ψητές πεταλίδες (lapas), πεταλίδες γκρατέν με βούτυρο και μαϊντανό, πεταλίδες σοταρισμένες σε κρασί και καταπληκτικά μύδια και χταπόδια από τον Ατλαντικό. Αλλά μοναδικά στις Αζόρες είναι τα πιάτα που γεννήθηκαν από την ηφαιστειακή εφευρετικότητα. Στο Furnas και το Caldeiras (São Miguel), οι οικογένειες εξακολουθούν να μαγειρεύουν το Cozido das Furnas - ένα χορταστικό στιφάδο από μοσχάρι, χοιρινό, λουκάνικο και λαχανικά τυλιγμένα σε ύφασμα, τα οποία στη συνέχεια θάβονται σε ένα ηφαιστειακό καυτό σημείο μέχρι να μαλακώσουν και να καπνίσουν όλα. Μέχρι το μεσημέρι μυρίζει κανείς κρέας να μαγειρεύεται στο έδαφος σαν από μαγεία. Οι πισίνες με σίδηρο του Πάρκου Terra Nostra συμπληρώνουν ένα γεύμα με παρόμοια πιάτα με χοιρινό κρέας «πλούσια σε μέταλλα».
Τα γαλακτοκομικά προϊόντα παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο εδώ: οι αγελάδες βόσκουν σε καταπράσινα βοσκοτόπια σε όλα τα μεγάλα νησιά, και θα βρείτε τραπέζια γεμάτα φρέσκα τυριά. Το queijo da Ilha (τυρί του νησιού) του São Jorge είναι διάσημο για την πικάντικη γεύση του με ξηρούς καρπούς. Ελιές, ψωμί καλαμποκιού και τοπικό μέλι συχνά προηγούνται των γευμάτων. Οι πράσινες σαλάτες αναμειγνύονται με κουκουνάρια που καλλιεργούνται στο νησί ή τοπικά φρούτα. Ο ανανάς των Αζορών - που καλλιεργείται μόνο σε θερμαινόμενα θερμοκήπια στο São Miguel - αποτελεί γαρνιτούρα για επιδόρπιο ή ζύμη όπως πουθενά αλλού. Το κρασί είναι συχνά εγχώριο (τα λευκά σταφύλια verdelho και terrantez του Pico καλλιεργούνται προσεκτικά σε χωράφια λάβας). Ακόμα και ο καφές είναι ξεχωριστός: οι κόκκοι καφέ των Αζορών (από το São Miguel και το São Jorge) καλλιεργούνται σε μεγάλο υψόμετρο και έχουν μια απαλή νότα εσπεριδοειδών. Το φαγητό εδώ είναι προσωπικό: πολλά εστιατόρια είναι οικογενειακές επιχειρήσεις, και σε μικρά νησιά μπορεί να καταλήξετε να γλεντάτε στο οικογενειακό τραπέζι του ιδιοκτήτη με σπιτική μαρμελάδα και λικέρ μετά το δείπνο. Δεν είναι γκουρμέ με την επιτηδευμένη έννοια, αλλά κάθε μπουκιά έχει γεύση από αγνές Αζόρες - απλή, χορταστική και γεμάτη με τη ζεστασιά της νησιωτικής φιλοξενίας.
Κάθε ταξιδιώτης βρίσκει κάτι να αγαπήσει εδώ, είτε λάτρης της αδρεναλίνης είτε λάτρης της ηρεμίας. Η πεζοπορία είναι ένα εθνικό χόμπι: το δίκτυο μονοπατιών των Αζορών διαθέτει δεκάδες σηματοδοτημένες διαδρομές σε όλα τα νησιά. Κάποιος μπορεί να ξεκινήσει μια μέρα ανεβαίνοντας τις πλαγιές του Πίκο για να παρακολουθήσει τα σύννεφα να κυλούν κάτω από τα πόδια του και στη συνέχεια να συμμετάσχει σε μια περιήγηση με τζιπ στην οινοπαραγωγική περιοχή του Πίκο το απόγευμα. Στο Σάο Μιγκέλ, το μονοπάτι από τη Βίστα ντο Ρέι προς το Σέτε Σιντάδες αποκαλύπτει δύο λίμνες ταυτόχρονα. Οι πεζοπόροι συχνά σταματούν κάτω από αιωνόβιες ορτανσίες για να απολαύσουν τη θέα. Οι απομακρυσμένες φάγιας (παράκτιες πεδιάδες που άφησαν πίσω τους οι κατολισθήσεις) του Σάο Χόρχε είναι προσβάσιμες μόνο από μονοπάτια - φανταστείτε να κάνετε πεζοπορία σε ένα κεδρόδασος την αυγή για να βρεθείτε σε ένα χωριό με κρυστάλλινους όρμους. Οι δασώδεις πεζοπορίες είναι επίσης συνηθισμένες: το μονοπάτι μέσα από την Τέρα ντο Γκάλο (Σάο Μιγκέλ) διασχίζει κάτω από ένα θόλο από σφενδάμια και φτέρες, ενώ στο Φαϊάλ μια κυκλική πεζοπορία περιβάλλει την απέραντη Καλντέιρα (καλντέρα ηφαιστειακού κρατήρα). Κάθε μονοπάτι είναι ξεχωριστό - μαιάνδροι λιβαδιών, χωράφια λάβας, σήραγγες ευκαλύπτου - αλλά όλα μοιράζονται το χαρακτηριστικό γνώρισμα της πλούσιας βλάστησης των Αζορών.
Για συγκινήσεις δίπλα στο νερό: καθημερινά πραγματοποιούνται εκδρομές για την παρακολούθηση φαλαινών και δελφινιών από την άνοιξη έως τις αρχές του φθινοπώρου. Τα σκάφη αναχωρούν με την ανατολή του ηλίου και η παρακολούθηση μιας ομάδας που ανοίγει κοντά στο Πίκο ή του μπουμπουκιού μιας γαλάζιας φάλαινας στα ανοιχτά του Φαϊάλ είναι αξέχαστη. Το θαλάσσιο καγιάκ γίνεται ολοένα και πιο δημοφιλές - η κωπηλασία κατά μήκος των μαύρων βράχων του Φαϊάλ ή γύρω από τους παρθένους κόλπους του Σάο Χόρχε επιτρέπει σε κάποιον να δει από κοντά φουσκάλες και γλαρόνια. Τα νησιά προσφέρουν επίσης καταδύσεις παγκόσμιας κλάσης: κάτω από τα κύματα βρίσκονται υποβρύχια ηφαίστεια, σπήλαια και ναυάγια, συχνά γεμάτα με σαλάχια μάντα, σφυρίδες και πολύχρωμα κοράλλια. Οι σέρφερ γνωρίζουν την Πράια ντο Σάντα Μπάρμπαρα του Σάο Μιγκέλ και το Σάο Λουρένσο της Σάντα Μαρία ως τα καλύτερα κρυμμένα σημεία για σερφ στην Ευρώπη όταν φτάνουν τα χειμερινά κύματα. Ακόμα και οι κοιλάδες προσφέρουν συναρπαστικό θέαμα: η κατάβαση φαραγγιών και η κατάβαση με ραπέλ μέσα από το φαράγγι του Σάντο Αντόνιο (Σάο Μιγκέλ) ή κατά μήκος των καταρρακτών του Φλόρες καθοδηγούνται πλέον από επαγγελματίες. Πέρα από την αδρεναλίνη, υπάρχει άφθονη χαλάρωση: το πράσινο τσάι (που καλλιεργείται στο Σάο Μιγκέλ) πίνεται στις βεράντες των βιλών και τα καφέ με τις βεράντες δεσπόζουν στη θέα της λιμνοθάλασσας. Μετά από μια μεγάλη πεζοπορία, τίποτα δεν συγκρίνεται με μια βουτιά στη γεωθερμική θερμή πηγή Caldeira Velha (νερά γεμάτα σίδηρο και πυρίτιο) κάτω από ένα θόλο ζούγκλας. Στο τέλος της ημέρας, πολλοί επισκέπτες συγκεντρώνονται σε παρατηρητήρια στην πλαγιά του γκρεμού για να απολαύσουν κρασί από τις Αζόρες καθώς ο ήλιος δύει - η θέα είναι τόσο εντυπωσιακή που ο «φθόνος στο Instagram» είναι σχεδόν εγγυημένος.
Για να συνοψίσουμε τις βασικές εμπειρίες, ακολουθούν ορισμένες από τις πιο σημαντικές εμπειρίες που συνιστώνται συχνά:
Όλα αυτά είναι συνυφασμένα με την καθημερινή ζωή των Αζορών: Σαββατοκύριακα φεστιβάλ, αγορές αγροτών, αυτοσχέδιες βόλτες με βοοειδή και καφετέριες σε παραλιακούς δρόμους που προσφέρουν φρέσκα τυριά και μαρμελάδες. Επισκεφθείτε ένα οροπέδιο κατά το ηλιοβασίλεμα και πιθανότατα θα βρείτε οικογένειες να κάνουν πικνίκ κάτω από ελιές με κιθάρες και κρασί, να τραγουδούν φάντο και λαϊκές μελωδίες καθώς γλάροι κάνουν κύκλους από πάνω. Οι Αζόρες μοιάζουν με μια ιστορία που ξετυλίγεται αργά, όπου κάθε όρμος ή κοιλάδα έχει έναν θρύλο, κάθε εκκλησία έναν προστάτη άγιο και κάθε ταξιδιώτης τελικά νιώθει σαν στο σπίτι του.
Τα ταξίδια με σκάφος —ειδικά σε κρουαζιέρα— προσφέρουν χαρακτηριστικές και all-inclusive διακοπές. Ωστόσο, υπάρχουν πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα που πρέπει να ληφθούν υπόψη, όπως και με κάθε είδους…
Χτισμένα με ακρίβεια για να αποτελούν την τελευταία γραμμή προστασίας για τις ιστορικές πόλεις και τους κατοίκους τους, τα τεράστια πέτρινα τείχη αποτελούν σιωπηλούς φρουρούς μιας περασμένης εποχής...
Με τα ρομαντικά κανάλια της, την εκπληκτική αρχιτεκτονική και τη μεγάλη ιστορική της σημασία, η Βενετία, μια γοητευτική πόλη στην Αδριατική Θάλασσα, γοητεύει τους επισκέπτες. Το σπουδαίο κέντρο αυτού του…
Η Λισαβόνα είναι μια πόλη στις ακτές της Πορτογαλίας που συνδυάζει επιδέξια τις σύγχρονες ιδέες με την γοητεία του παλιού κόσμου. Η Λισαβόνα είναι ένα παγκόσμιο κέντρο για την τέχνη του δρόμου, αν και...
Ανακαλύψτε τις έντονες σκηνές της νυχτερινής ζωής των πιο συναρπαστικών πόλεων της Ευρώπης και ταξιδέψτε σε αξιομνημόνευτους προορισμούς! Από τη ζωντανή ομορφιά του Λονδίνου μέχρι τη συναρπαστική ενέργεια…
