Την αυγή, το λιμάνι της Σύμης μοιάζει να επιπλέει σε μια χρυσή ομίχλη. Μια ομίχλη σηκώνεται από τα ήρεμα νερά του κόλπου του Γιαλού, αποκαλύπτοντας παστέλ σπίτια συγκεντρωμένα στην απότομη πλαγιά του λόφου πάνω από το λιμάνι. «Ο πρωινός ήλιος ανέτειλε... για να αποκαλύψει παστέλ σπίτια διάσπαρτα στην απόκρημνη πλαγιά του λόφου». Άνθη βουκαμβίλιας ξεχύνονται από τις τεφροδόχους κατά μήκος της πλακόστρωτης αποβάθρας, ενώ ψαράδες και πληρώματα σκαφών ετοιμάζουν τα σκάφη τους για την καθημερινή δουλειά. Το καλοκαίρι, τα στενά δρομάκια κάτω από μια καμπάνα εκκλησίας αντηχούν με την έντονη γεύση της θαλασσινής αύρας και το μακρινό κρότο των γαϊδουριών που μεταφέρουν φορτία προμήθειες μέχρι την άνω πόλη. Αυτή η τέλεια σκηνή για καρτ ποστάλ καλύπτει μια πλούσια, σκληρή κληρονομιά: για αιώνες η τύχη της Σύμης υφαινόταν από τα στρώματα σφουγγαριών του Αιγαίου. Πλοία και εργαστήρια, πλούτος και πόλεμος - ο χαρακτήρας του νησιού διαμορφώθηκε από το εμπόριο σφουγγαριών, και οι ηχώ του εξακολουθούν να παραμένουν στην πέτρα, την ιστορία και την ψυχή.
Τα φυσικά σφουγγάρια της θάλασσας ήταν πολύτιμα στον αρχαίο κόσμο και οι Έλληνες τα συλλέγουν από την κλασική εποχή. Αρχαίοι συγγραφείς τα αναφέρουν. Ένα πρώιμο έπος αναφέρει ακόμη και σφουγγάρια μπάνιου σε ένα θρυλικό πλοίο ηρώων. Οι Ρωμαίοι διακοσμούσαν τα μεγάλα λουτρά τους με ελληνικά σφουγγάρια για υγιεινή. Με την πάροδο του χρόνου, τα καλύτερα σφουγγάρια έγιναν παγκοσμίως γνωστά προϊόντα. Στις αρχές της σύγχρονης εποχής, τα νησιά των Δωδεκανήσων - κυρίως η Σύμη, η Χάλκη και η Κάλυμνος - ηγούνταν παγκοσμίως στην αλιεία και το εμπόριο σφουγγαριών. Ακόμα και υπό οθωμανική κυριαρχία, η Σύμη απέδιδε φόρο τιμής σε σφουγγάρια: οι τοπικές παραδόσεις αναφέρουν ότι οι χωρικοί έπρεπε να παραδίδουν δώδεκα χιλιάδες χονδρά και τρεις χιλιάδες λεπτά σφουγγάρια ετησίως στον Σουλτάνο. Οι πρώτοι ταξιδιώτες που είδαν τα σφουγγάρια της Σύμης πίστευαν ότι φύτρωναν μόνο στα νερά της.
Μέχρι τα μέσα του 19ου αιώνα, οι σφουγγαράδες ήταν «γυμνοί γυμναστές» που βουτούσαν χωρίς εξοπλισμό στον πυθμένα της θάλασσας. Μια μέθοδος κατάδυσης ήταν κυριολεκτικά το «όργωμα» των βυθών: ένας άντρας που κρατούσε μια επίπεδη πέτρα 12-15 κιλών βυθιζόταν γρήγορα στον πυθμένα. Δεδεμένος με σχοινί στη βάρκα, η πέτρα έδινε βάρος στο σώμα του και μπορούσε να ελευθερώσει τα σφουγγάρια με το χέρι. Αυτοί οι δύτες έμεναν κάτω για λεπτά κάθε φορά - περίπου τρία έως πέντε λεπτά με κάθε ανάσα, φτάνοντας σε βάθη τριάντα μέτρων ή και περισσότερο. Στην παράδοση ήταν ατρόμητοι ήρωες της αβύσσου, που αντιμετώπιζαν το σκοτάδι, τους καρχαρίες και τα άγρια ρεύματα για να θρέψουν τις οικογένειές τους.
Η χρυσή εποχή της Σύμης ήρθε τον 19ο αιώνα. Τα κέρδη από τις εξαγωγές σφουγγαριών μετέτρεψαν την πόλη-λιμάνι σε μια μικροσκοπική μητρόπολη: στο απόγειό της, ο πληθυσμός του νησιού ξεπέρασε τις 20.000. Τα ναυπηγεία στην προκυμαία κατασκεύαζαν τα χαρακτηριστικά «Συμιακά καΐκια» με επίπεδο πυθμένα που χρησιμοποιούνταν για σφουγγάρια. Η μεγαλοπρεπής αρχιτεκτονική που χρηματοδοτήθηκε από τον πλούτο: βολβώδη καμπαναριά και κομψά αρχοντικά σε ζεστές κρεμ, ώχρα και ροζ σομόν, με τα μπαλκόνια τους από σκαλιστό ξύλο και πέτρα να έχουν θέα στο λιμάνι. Πολλά από τα πολύχρωμα νεοκλασικά αρχοντικά χρονολογούνται από εκείνη την περίοδο. Σήμερα, αυτά τα σπίτια αποτελούν ένα από τα χαρακτηριστικά αξιοθέατα της Σύμης, το καθένα από τα οποία υπονοεί ήσυχα την τύχη των σφουγγαράδων που την έχτισαν.
Ένας Συμιακός ευεργέτης αποτελούσε την επιτομή αυτού του πλούτου. Ένας ντόπιος εφοπλιστής συσσώρευσε μεγάλα πλούτη από σφουγγάρια και ναυτιλιακές επιχειρήσεις. Με την αιγίδα του, η Σύμη ανήγειρε τον εμβληματικό Πύργο του Ρολογιού και το Σχολείο της, πλαισιωμένα από μεγαλοπρεπή νεοκλασικά κτίρια. Ένα πέτρινο σιντριβάνι μπροστά από το γραφείο του κυβερνήτη φέρει ακόμα το επώνυμό του. Ο σχεδιασμός της πόλης αντανακλά επίσης την ευημερία: μακριές, απότομες σκάλες σκαλίστηκαν στον βράχο για να συνδέσουν την άνω πόλη με το λιμάνι, ενώ στενά δρομάκια κοντά στο λιμάνι έγιναν ζωντανοί περίπατοι γεμάτοι με καφετέριες και καταστήματα.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1860, η Σύμη έκανε ένα τεχνολογικό άλμα στις καταδύσεις. Μετά από χρόνια στο εξωτερικό ως μηχανικός θαλάσσης, ένας Συμιακός καπετάνιος επέστρεψε με μια βαριά στολή κατάδυσης ευρωπαϊκού σχεδιασμού. Σύμφωνα με την παράδοση, η σύζυγός του φόρεσε τη νέα στολή και κατέβηκε στο λιμάνι για να πείσει τους δύσπιστους νησιώτες για την ασφάλειά του. Στη συνέχεια, περισσότερα σκάφη εξοπλίστηκαν με σκληρά κράνη και σωλήνες αέρα, και η ελεύθερη κατάδυση μειώθηκε. Στις αρχές του αιώνα, εκατοντάδες σκάφη σφουγγαριών της Μεσογείου χρησιμοποιούσαν τέτοιο εξοπλισμό. Οι δύτες μπορούσαν πλέον να βυθίζονται σε διπλάσια βάθη και να παραμένουν περισσότερο, συλλέγοντας μεγαλύτερα σφουγγάρια «θαλάσσιου μεταξιού» και «αυτιών ελέφαντα» που βρίσκονταν σε βαθύτερα νερά.
Ωστόσο, αυτά τα κέρδη ήρθαν με κόστος. Η στολή και ο βαρύς εξοπλισμός σήμαιναν ότι οι δύτες έγιναν τεχνίτες των βυθών - αλλά σταδιακά εκτόπισαν μια περήφανη παράδοση ξυπόλυτου. Υπέφεραν από τις κάμψεις και τα τραύματα στο αυτί που συνοδεύουν τον πεπιεσμένο αέρα, ατυχήματα που δεν ήταν πλήρως κατανοητά εκείνη την εποχή. Στη Σύμη, όπως και αλλού, τα ατυχήματα ήταν τραγικά συχνά, με δεκάδες θανάτους δυτών και περιπτώσεις παράλυσης να καταγράφονται στις αρχές του 1900, καθώς η οικονομική πίεση οδηγούσε τους άνδρες σε όλο και πιο επικίνδυνα βάθη.
Μια εμβληματική φιγούρα αυτής της εποχής ήταν ένας φημισμένος Συμιακός δύτης που γεννήθηκε το 1878. Μέχρι το 1913 ήταν φημισμένος για τα ακραία του κατορθώματα. Όταν ένα θωρηκτό προσάραξε κοντά εκείνο το καλοκαίρι, κλήθηκε. Βυθίστηκε 87 μέτρα με μία μόνο ανάσα - χρησιμοποιώντας μόνο μια πέτρα, πτερύγια και μια ζώνη βαρών - και αγκίστρωσε την αλυσίδα της άγκυρας. Στην πρώτη του προσπάθεια έβγαλε την αλυσίδα και πριν από την αυγή σε μια δεύτερη κατάδυση αρνήθηκε τη διάσωση, αναδυόμενος σχεδόν νεκρός ακριβώς τη στιγμή που καθάριζε το νερό. Η ανταμοιβή του ήταν μια χρυσή λίρα και, το πιο σημαντικό, η άδεια να ταξιδεύει ελεύθερα στο Αιγαίο. Σήμερα, ένα χάλκινο άγαλμά του εξακολουθεί να στέκεται στην πόλη της Σύμης, κοντά στο λιμάνι, τιμώντας την ανδρεία του.
Εν τω μεταξύ, η κοινότητα της Σύμης αντιμετώπισε γεωπολιτικές καταιγίδες. Οι νησιώτες εντάχθηκαν στην Επανάσταση του 1821, αλλά, σε αντίθεση με την ηπειρωτική Ελλάδα, η Σύμη παρέμεινε υπό οθωμανική κυριαρχία μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα. Το 1912 η Ιταλία κατέλαβε τα Δωδεκάνησα και κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου οι ιταλικές αρχές απαγόρευσαν την σπογγαλιεία γύρω από τη Σύμη. Αυτή η απαγόρευση αποδείχθηκε ένα πλήγμα από το οποίο η Σύμη δεν ανέκαμψε ποτέ πλήρως. Μέχρι τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, μεγάλο μέρος του στόλου είχε μεταφερθεί στην Κάλυμνο και ο πληθυσμός της Σύμης άρχισε να συρρικνώνεται σιωπηλά. Μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, τα συνθετικά σφουγγάρια και τα νέα προϊόντα υγιεινής μείωσαν περαιτέρω τη ζήτηση για φυσικά σφουγγάρια. Αν και μια χούφτα μικρά σκάφη εξακολουθούν να βουτούν στα τοπικά νερά για σφουγγάρια, η ακμή του κλάδου έχει περάσει.
Η σημερινή Σύμη εξακολουθεί να φέρει το σφουγγαράδικο παρελθόν της στο μανίκι και στον ορίζοντα. Στην αποβάθρα δίπλα στο παλιό σιντριβάνι και τον Πύργο του Ρολογιού, ένα μικρό χάλκινο μνημείο τιμά «τους πεσόντες» - μια επιγραφή στα ελληνικά και τα αγγλικά αναφέρει ότι πολλοί σφουγγαράδες έχασαν τη ζωή τους από πνιγμούς και εμβολές αερίου. Κοντά στο λιμάνι, ένα πρόσφατα αποκαλυφθέν άγαλμα απεικονίζει την πρώτη γυναίκα που βούτηξε με βαριά στολή - τιμώντας την κατάδυσή της το 1863, η οποία εισήγαγε τη σύγχρονη τεχνολογία σφουγγαριών. Το χάλκινο άγαλμα τριών μέτρων κρατάει έναν πυρσό ψηλά όπως το πνεύμα του νησιού.
Περπατήστε στη Μαρίνα κατά το ηλιοβασίλεμα και θα δείτε άλλα απομεινάρια: τα αρχαία πέτρινα ναυπηγεία έχουν γίνει τώρα εστιατόρια, το κίτρινο φως ζεσταίνει τις παλιές καρίνες, ξεθωριασμένες ξύλινες ψαρόβαρκες αγκυροβολημένες δίπλα σε κομψά τουριστικά γιοτ. Στα στενά σοκάκια όπου η σκιά και το φως χορεύουν, πλάκες και τοιχογραφίες τιμούν τους γιους και τις κόρες της θάλασσας της Σύμης. Η πλούσια σκαλιστή σφαίρα του οπλίτη (και το κοντινό κανόνι) στα ερείπια της Παναγίας των Στράτων κοντά στο κάστρο υπενθυμίζουν στους επισκέπτες το ναυτικό παρελθόν της Σύμης. Στον επάνω όροφο, πάνω από το λιμάνι του Γιαλού, το παλιό αρχοντικό του κυβερνήτη (τώρα πολιτιστικό κέντρο) πλαισιώνεται από το Σχολείο του 19ου αιώνα και άλλα μεγαλοπρεπή αρχοντικά, όλα χτισμένα από σφουγγαράδες.
Μέσα σε μια από τις νεοκλασικές βίλες στην οδό Ντέκερι βρίσκεται το Ναυτικό Μουσείο Σύμης. Εγκαινιάστηκε το 1983 και στεγάζεται από το 1990 σε ένα αναπαλαιωμένο αρχοντικό χτισμένο στη θέση του παλιού ναυπηγείου, και αποτελεί έναν θησαυρό ναυτικής παράδοσης. Οι επισκέπτες περιπλανώνται σε αίθουσες με μοντέλα πλοίων, όργανα πλοήγησης και πίνακες ζωγραφικής του 19ου αιώνα. Ένα αξιοθέατο είναι η αφιερωμένη έκθεση σφουγγαριών: ένα κράνος, βαριές μολύβδινες μπότες και κράνη κατάδυσης βρίσκονται δίπλα σε καλάθια με φυσικά σφουγγάρια που ανασύρθηκαν από τον κοντινό βυθό. Η ετικέτα του μουσείου εξηγεί πώς οι δύτες βουτούσαν στη θάλασσα μόνο με πέτρα και ανάσα, και πώς η έλευση των συνθετικών σφουγγαριών και η περιβαλλοντική αλλαγή έχουν καταστήσει την πρακτική σχεδόν ξεπερασμένη. Στον επάνω όροφο, το μπαλκόνι έχει θέα στο λιμάνι - μια ζωντανή υπενθύμιση ότι αυτό το μικρό νησάκι κάποτε φιλοξενούσε δεκάδες βάρκες σφουγγαριών.
Πέρα από το μουσείο, λείψανα σφουγγαριών είναι διάσπαρτα στην πόλη. Στο Dinos Sponge Center - ένα πολύχρωμο κατάστημα στο λιμάνι κοντά στην παλιά πέτρινη γέφυρα - τα σφουγγάρια εξακολουθούν να κρέμονται σε δίχτυα για να στεγνώσουν. Ο ιδιοκτήτης του καταστήματος υποδέχεται τους πελάτες με στοιχεία για τη βιολογία των σφουγγαριών: υπάρχουν πάνω από 2.000 είδη στη Μεσόγειο, το καθένα με ξεχωριστή δομή πόρων. Σε κοντινή απόσταση, ένα μικροσκοπικό εργαστήριο εξακολουθεί να κόβει και να επεξεργάζεται σφουγγάρια με το χέρι. Έξω, σκάφη που κάποτε χρησιμοποιούνταν για καταδύσεις τώρα μεταφέρουν τους τουρίστες με καθημερινά πανιά: βλέπει κανείς γνωστά ονόματα χαραγμένα στην πλώρη τους, παλαιότερα βάρκες με σφουγγάρια, τώρα γεμάτες με ξαπλώστρες και ομπρέλες ηλίου.
Ο καθημερινός ρυθμός της Σύμης εξακολουθεί να περιστρέφεται γύρω από τη θάλασσα. Πριν από την ανατολή του ηλίου, τα ψαροκάικα γλιστρούν ήσυχα από τον Γιαλό μέσα στην ομίχλη. Την ημέρα επιστρέφουν με κιβώτια με μικροσκοπικές τηγανητές γαρίδες και μεγάλα δίχτυα ψαριών. Οι βεράντες των ταβερνών πλαισιώνουν την άκρη του νερού, αρωματισμένες με ψητό χταπόδι και ούζο με άρωμα λεμονιού. Κορίτσια κάθονται και επισκευάζουν δίχτυα στη σκιά. Γέροι παίζουν τάβλι δίπλα στα υπαίθρια καφέ. Η ατμόσφαιρα είναι χαλαρή αλλά εργατική - άλλωστε, ένα χωριό του οποίου οι πρόγονοι κυνηγούσαν στα βάθη εξακολουθεί να ζει από την αφθονία του νερού. Το καλοκαίρι, τα ταξί κάνουν μια σύντομη διαδρομή στον κόλπο προς τον Πανορμίτη, το μοναστήρι στην απέναντι πλευρά. Οι επισκέπτες φτάνουν με το ωριαίο φέρι από τη Ρόδο, ρυμουλκώντας τις αποσκευές τους, και ενσωματώνονται απρόσκοπτα στην πρωινή βουή της Σύμης: κάποιοι κουβαλούν πτυσσόμενες καρέκλες για την παραλία, άλλοι με χαλάκια γιόγκα ή φωτογραφικές μηχανές.
Το βράδυ, οι ψαράδες καπνίζουν χταπόδι ή γαρίδες σε μικρές εστίες στις βεράντες τους. Τα φώτα αναβοσβήνουν στα σπίτια στις πλαγιές των λόφων και η καμπάνα μιας εκκλησίας χτυπάει στην άνω πόλη. Κοκτέιλ μπαρ υψώνονται στις ανακαινισμένες αυλές των αρχοντικών, αλλά δεν έχουν όλα αντικαταστήσει τις παλιές αποβάθρες όπου τα σφουγγάρια ταξινομούνταν και αλατίζονταν. Τις ζεστές νύχτες τα τραπέζια των καφέ ξεχύνονται στον πλακόστρωτο δρόμο και οι οικογένειες παραμένουν πολύ μετά το σκοτάδι - μια ατελείωτη λούνα παρκ από κρασί και μπισκότα, ευγενικά γέλια κάτω από κλήματα γιασεμιού. Τα βράδια φέρνουν και καρκινοειδή: τα συμιακά γαριδάκια είναι θρυλικά εδώ, μικρά σαν κόκκους καλαμποκιού και τρώγονται ολόκληρα. Ένα χαλαρό Σάββατο στη Σύμη μπορεί να σημαίνει να μαζέψεις σφουγγάρια και ελιές από την αγορά, να ψήσεις γαρίδες στο σπίτι και στη συνέχεια να συναντήσεις φίλους σε μια ταράτσα για να παρακολουθήσεις τον ήλιο να δύει πίσω από την Τήλο πέρα από τα στενά.
Παρά τον τουρισμό, η Σύμη διατηρεί μια πινελιά από την παλιά ζωή. Τα καταστήματα και τα εστιατόρια κλείνουν για τον απογευματινό υπνάκο (ειδικά εκτός Ιουλίου-Αυγούστου), και πολλοί νησιώτες ξυπνούν με τον ήλιο. Θα ακούσετε ελληνικά και ιταλικά, καθώς οι Ιταλοί επισκέπτες και οι ομογενείς είναι συνηθισμένοι. Τον Ιούλιο, το Φεστιβάλ Σύμης ζωντανεύει το νησί με μουσική, χορό, ακόμη και ένα φεστιβάλ κινηματογράφου σε εξωτερικό χώρο, αλλά οι υπόλοιποι κάτοικοι του καλοκαιριού εξακολουθούν να τηρούν τις ελληνορθόδοξες γιορτές και παραδόσεις. Οι παρατηρητικοί επισκέπτες σημειώνουν ότι οι πιστοί ντύνονται σεμνά και ότι ο πιο αυστηρός νόμος είναι συχνά η απαγόρευση της κυκλοφορίας του θορύβου μετά τα μεσάνυχτα. Ωστόσο, οι Συμιακοί είναι ευγενικοί και φιλόξενοι: ένας γέρος σφουγγαράς κάποτε τράβηξε αυτόν τον συγγραφέα στη βεράντα του με ένα κύμα, προσφέροντας καφέ και ιστορίες σε ίση ποσότητα.
Οι άνθρωποι της Σύμης, του παρελθόντος και του παρόντος, είναι γεμάτοι χαρακτήρα. Ένα απόγευμα στο λιμάνι, ένας συνταξιούχος σφουγγαράς στα τέλη της δεκαετίας του '70 κάθεται σε ένα καφέ με μια κούπα ελληνικό καφέ. Στα δεκαπέντε του άρχισε να βουτάει με την πέτρα. Ακόμα φέρει ουλές στο στήθος του από μια φορά που το λάστιχο του aqualung μπλέχτηκε κατά τη διάρκεια μιας έντονης κατάδυσης. Σήμερα δεν αντέχει τη σκέψη των βαθιών νερών, αλλά κάποτε ήθελε μόνο να κατέβει, να νιώσει την πίεση στα αυτιά του καθώς το φως έσβηνε στο πράσινο. «Όταν ανεβήκαμε», θυμάται, «φέραμε λόγχες για τα μεγάλα, λεπίδες για τα υπόλοιπα. Μια μέρα δουλειάς ήταν έξι ή επτά σφουγγάρια. Αν κάποιος λιποθυμούσε κάτω από το νερό - έτσι ήταν τα πράγματα». Κάνει μια χειρονομία πάνω από τον ήρεμο κόλπο: «Θυμάμαι ένα καλοκαιρινό πρωινό, ένα αγόρι δεν γύρισε ποτέ πίσω. Του κάναμε πρόποση εκείνο το βράδυ, πριν από πολλά φεγγάρια».
Σε μια άλλη γωνία στέκεται μια καταστηματάρχης και τεχνίτρια σφουγγαριών τρίτης γενιάς. Στα εξήντα της, με μαλλιά βουτηγμένα στα κάρβουνα, δουλεύει ένα σφουγγάρι με γάντια και χαμογελάει στους περαστικούς. «Όλα αυτά προέρχονται από τη θάλασσα», λέει, δείχνοντας ράφια με καλάθια σφουγγαριών. «Υπάρχουν πρόβατα και κατσίκες, αλλά τα σφουγγάρια - κολυμπούν!» Μέσα, οι τοίχοι της είναι επενδεδυμένοι με μικρά αγκίστρια που κρατούν σκαλισμένα κοράλλια και κομμάτια σφουγγαριού βαμμένα ροζ και μπλε ως κιτς αναμνηστικά. «Πράσινοπτερύγιο. Καπαδόκικο», κατονομάζει μερικές από τις ποικιλίες. Έμαθε να συντηρεί και να κόβει σφουγγάρια από τον πατέρα της και εξακολουθεί να στέλνει παραγγελίες από την αγορά χειροτεχνίας σε όλο τον κόσμο. Το χειμώνα πουλάει λιγότερο. Το καλοκαίρι λέει στους επισκέπτες να ξεπλένουν ένα σφουγγάρι με μαγειρική σόδα για να το διατηρούν μαλακό.
Ανηφορίζοντας προς την άνω πόλη, συναντά κανείς τον καπετάνιο του τοπικού φέριμποτ. Ένας εύσωμος άντρας με γελαστό πρόσωπο, μεγάλωσε ακούγοντας τις ιστορίες του παππού του για τη ζωή στις βάρκες με τα σφουγγάρια. Στα νιάτα του, η υπηρεσία φέριμποτ ήταν ελάχιστη, τόσο λίγα αυτοκίνητα - οι περισσότεροι άνθρωποι περπατούσαν την Καλή Στράτα. Θυμάται όταν οι τουρίστες ήρθαν για πρώτη φορά μαζικά τη δεκαετία του 1980: οι επισκέπτες φορούσαν μαγιό στο δείπνο και στριμώχνονταν στα παλιά ελληνικά ταξί. Τώρα πλοηγείται σε ένα οργανωμένο πρόγραμμα τεσσάρων καθημερινών δρομολογίων μετ' επιστροφής από τη Ρόδο, διπλάσιο από αυτό το καλοκαίρι. Εξακολουθεί να οδηγεί το πλοίο επιδέξια γύρω από τους βραχώδεις σχηματισμούς του κόλπου, δείχνοντας περήφανα στους νεοφερμένους τα παλιά λιμάνια των σφουγγαράδων και τη σιλουέτα του μοναστηριού στο βάθος. «Τον χειμώνα», λέει, «μερικοί ηλικιωμένοι θα μου μιλήσουν για το πώς ήταν. Αλλά όταν έρχονται οι τουρίστες, όλοι φροντίζουν το νησί να είναι καθαρό».
Αυτοί οι χαρακτήρες απεικονίζουν το μείγμα παλιού και νέου στη Σύμη. Στην πόλη θα βρείτε επίσης νέους καλλιτέχνες και ομογενείς που ανακαινίζουν ερείπια, μια χούφτα ξένους που ζουν όλο το χρόνο και μερικές οικογένειες των οποίων οι ρίζες ανάγονται στις φυλές των σφουγγαράδων. Πολλοί εξακολουθούν να ψαρεύουν τόνους, να επισκευάζουν πανιά ή να διοργανώνουν καταδυτικές εκδρομές. Ένα ζευγάρι διατηρεί ένα εργαστήριο υφαντικής που κατασκευάζει χειροποίητα πλεγμένα δίχτυα για σφουγγάρια, συνεχίζοντας μια παράδοση αμετάβλητη εδώ και γενιές. Άλλοι μεταφέρουν τους ημερήσιους εκδρομείς σε κρυμμένους κόλπους ή σερβίρουν τοπική λεμονόπιτα στους επισκέπτες.
Πέρα από την πόλη, η Σύμη προσφέρει ήσυχους όρμους και αρχαιολογικούς χώρους. Μια σύντομη διαδρομή με το λεωφορείο ή 500 σκαλοπάτια στην Καλή Στράτα οδηγεί στη μικρή πλατεία της άνω πόλης και στο καφενείο με τους πέτρινους τοίχους, όπου οι νησιώτες πίνουν πηχτό καφέ την αυγή. Πιο πέρα βρίσκονται τα ερείπια μιας παλαιοχριστιανικής βασιλικής στο Νημποριό, και στη θάλασσα βρίσκεται η βυθισμένη στήλη ενός τάφου του 6ου αιώνα π.Χ. κοντά στον κόλπο Μαραθούντα - σιωπηλοί μάρτυρες της βαθιάς ιστορίας της Σύμης.
Οι παραλίες εδώ είναι ως επί το πλείστον με βότσαλα και συχνά κρυμμένες από τον δρόμο. Η κοντινότερη είναι η παραλία Νος, ακριβώς ανατολικά του λιμανιού: μια ηλιόλουστη λωρίδα με ομπρέλες, μια ταβέρνα και ρηχά τιρκουάζ νερά. Με λεωφορείο ή μονοπάτι πεζοπορίας μπορεί κανείς να φτάσει στο Πέδι και τη μικρή του παραλία σε έναν ήσυχο ψαρότοπο. Περπατήστε ένα χωμάτινο μονοπάτι από το Πέδι για να βρείτε την παραλία του Αγίου Νικολάου - ένα απομονωμένο ημικύκλιο από άμμο και βότσαλα που μπορεί επίσης να προσεγγιστεί με μικρή βάρκα. Τα ταξί από τον Γιαλό εκτελούν δρομολόγια όλη την ημέρα σε μέρη όπως η Γιόνιμα ή η Μαραθούντα, μικροί κόλποι δημοφιλείς για κολύμβηση με αναπνευστήρα ανάμεσα σε βραχώδεις υφάλους.
Η πιο διάσημη εκδρομή είναι στο Μοναστήρι στη νοτιοδυτική πλευρά του νησιού. Αυτό το ιερό του 18ου αιώνα αφιερωμένο στον Αρχάγγελο Μιχαήλ είναι η πνευματική καρδιά για πολλούς ντόπιους και ναυτικούς στο Αιγαίο. Ο θρύλος λέει ότι ο ίδιος ο Αρχάγγελος Μιχαήλ έσωσε έναν Συμιακό ψαρά στα παλιά χρόνια και το μοναστήρι έχει προσελκύσει προσκυνητές από τότε. Τις γιορτές τα σκάφη γεμίζουν με πιστούς που απολαμβάνουν κοινά γεύματα, κέικ μελιού, ακόμη και δωρεάν διαμονή από τους μοναχούς. Τα ασβεστωμένα κτίρια του μοναστηριού συγκεντρώνονται γύρω από ένα επιβλητικό μπαρόκ καμπαναριό, χτισμένο τον 1700 και εξακολουθεί να φωτίζεται τη νύχτα σαν φάρος. Μέσα στην εκκλησία, οι επισκέπτες βλέπουν λαμπερά ασημένια εικονίδια και αναθηματικά κεριά με πόδια - προσφορές από καπετάνιους και ναυτικούς που ευχαριστούν τον αρχάγγελο για το ασφαλές ταξίδι. Μπορεί να φτάσει κανείς με ιδιωτικό σκάφος ναύλωσης ή με προγραμματισμένο πλοίο από το λιμάνι της Σύμης. Είναι τόσο ένα προσκύνημα όσο και ένα θέαμα: αναμένεται από κάποιον να ντυθεί με σεβασμό, να ανάψει ένα κερί ή να αφήσει ένα δώρο όπως ζητήσουν οι μοναχοί.
Η Σύμη είναι πλέον ένας δημοφιλής προορισμός, αλλά ο ρυθμός της είναι ήπιος. Το κύριο λιμάνι του Γιαλού εξυπηρετεί τόσο επιβάτες όσο και προμήθειες. Από τη Ρόδο υπάρχουν καθημερινά δρομολόγια πλοίων προς τη Σύμη, που διαρκούν περίπου 1 έως 1,5 ώρα. Αυτά τα πλοία συχνά ξεκινούν νωρίς (γύρω στις 08:00) και φτάνουν πριν από τις 10:00. Το λιμάνι της Σύμης έχει βαθιά νερά και είναι προστατευμένο, επομένως ο ελλιμενισμός είναι ομαλός εκτός από τις ημέρες με τα πιο θυελλώδη μελτέμια. Αν πλησιάσετε από τη θάλασσα, σημειώστε τα παστέλ επίπεδα της πόλης που είναι χτισμένα στους βράχους: είναι μια κλασική είσοδος ελληνικού νησιού.
Μπορείτε επίσης να φτάσετε στη Σύμη από την Αθήνα με πλοίο. Η Blue Star Ferries εκτελεί νυχτερινό δρομολόγιο από τον Πειραιά περίπου 2-4 φορές την εβδομάδα το καλοκαίρι και όλο το χρόνο τις περισσότερες εποχές. Το ταξίδι είναι μεγάλο (15-16 ώρες), οπότε κάντε κράτηση καμπίνας αν είναι δυνατόν. Τα πλοία αναχωρούν επίσης από την Κω ή την Πάτμο μέσω Ρόδου, αλλά τα δρομολόγια διαφέρουν ανάλογα με την εποχή. (Δεν υπάρχει αεροδρόμιο στη Σύμη. Το πλησιέστερο είναι αυτό της Ρόδου.)
Εποχιακά, οι πιο πολυσύχναστοι μήνες είναι ο Ιούλιος και ο Αύγουστος, όταν οι εκδηλώσεις φεστιβάλ γεμίζουν τις νύχτες. Η άνοιξη (Μάιος-Ιούνιος) και οι αρχές του φθινοπώρου (Σεπτέμβριος) προσφέρουν ηπιότερο καιρό και λιγότερο κόσμο. Οι χειμώνες είναι πολύ ήσυχοι: πολλές ταβέρνες κλείνουν και η θάλασσα μπορεί να είναι τρικυμιώδης, αν και μερικοί ντόπιοι εξακολουθούν να βουτούν για σφουγγάρια ή ψάρια όλο το χρόνο. Οι θερμοκρασίες φτάνουν τους 30°C το καλοκαίρι, αλλά το θαλασσινό αεράκι συνήθως διατηρεί την άνεση στο νερό. Ακόμα και στα μέσα του καλοκαιριού, τα απογεύματα συχνά ηρεμούν καθώς όλοι καταφεύγουν σε εσωτερικούς χώρους για να ξεφύγουν από τη ζέστη, και ξαναβγαίνουν νωρίς το βράδυ.
Μόλις φτάσετε στη Σύμη, οι ταξιδιώτες εξερευνούν κυρίως με τα πόδια ή με τοπικό λεωφορείο/ταξί. Τα απότομα σκαλιά της παλιάς πόλης είναι γοητευτικά αλλά κουραστικά, οπότε πάρτε μαζί σας καλά παπούτσια για περπάτημα. Υπάρχουν λίγα αυτοκίνητα στο κέντρο της πόλης - η κίνηση είναι κυρίως μοτοσικλέτες και περιστασιακά τουριστικά λεωφορεία. Στον Γιαλό θα βρείτε ΑΤΜ, μικρά σούπερ μάρκετ, φαρμακεία και καταστήματα (συμπεριλαμβανομένων πολλών που πωλούν σφουγγάρια και αναμνηστικά). Οι πιστωτικές κάρτες γίνονται δεκτές σε μεγαλύτερα καταστήματα και ξενοδοχεία, αλλά τα μετρητά είναι το παν σε ταβέρνες και μικρούς πωλητές. Τα λεωφορεία εκτελούν δρομολόγια από την περιοχή του λιμανιού μέχρι την άνω πόλη και το μοναστήρι μερικές φορές την ημέρα - ελέγξτε τα δρομολόγια που αναρτώνται στη στάση του λεωφορείου. Τα θαλάσσια ταξί μεταφέρουν τους ανθρώπους στις διάσπαρτες παραλίες. Αναχωρούν από το ανατολικό άκρο του λιμανιού του Γιαλού όταν η μικρή πινακίδα Ταξί είναι αναμμένη.
Τα τοπικά έθιμα είναι απλά. Οι χαιρετισμοί συνοδεύονται από ένα χαμόγελο – ένα νεύμα ή μια «Καλημέρα» είναι ευπρόσδεκτα. Η ενδυμασία είναι casual, αλλά αναμένεται σεμνή ενδυμασία στις εκκλησίες. Η ηλιοθεραπεία γυμνών είναι παράνομη στη Σύμη (και ταμπού κοντά στα χωριά) – ακόμη και στην παραλία Νος θα δείτε μόνο μαγιό. Οι Έλληνες στη Σύμη συνήθως δειπνούν αργά (μετά τις 8 μ.μ.) και μένουν στα τραπέζια, επομένως τα εστιατόρια αρχίζουν να βουίζουν μόνο μετά τη δύση του ηλίου. Το φιλοδώρημα είναι ευγενικό αλλά όχι υποχρεωτικό: το να στρογγυλοποιήσετε τον λογαριασμό ή να αφήσετε 5-10% σε μια ωραία ταβέρνα είναι σύνηθες. Πάνω απ 'όλα, η υπομονή και η φιλικότητα είναι πολύτιμες: οι Συμιακοί είναι φιλόξενοι αλλά χαλαροί. Η επιδειξία ή η θορυβώδης συμπεριφορά θα κερδίσουν ευγενικά βλέμματα.
Πέρα από το Ναυτικό Μουσείο, μια σύντομη ανηφορική βόλτα σας φέρνει στο χωριό Χωριό, στην κορυφή του λόφου. Ο λαβύρινθος από πέτρινα σοκάκια, κλειστά μαγαζιά και ήσυχες πλατείες εκκλησιών μοιάζει παγωμένος στο χρόνο. Στο μικρό Λαογραφικό Μουσείο μπορείτε να δείτε ενδυμασίες εποχής, γεωργικά εργαλεία και φωτογραφίες Συμιακών με ενδυμασίες της οθωμανικής εποχής. Σε κοντινή απόσταση βρίσκεται ένα ερειπωμένο βυζαντινό τείχος και υπέροχη θέα.
Επιστρέφοντας στην πόλη, περιπλανηθείτε στην παραλία με τα καταστήματα σφουγγαριών και μεταξιού (η πέτρινη γέφυρα είναι ένα δημοφιλές σημείο για φωτογραφίες) και ρίξετε μια ματιά στους πάγκους που πωλούν τοπικό μέλι, φασολόπιτες και λάμπες φτιαγμένες από θαλασσινό γυαλί. Το Κέντρο Σφουγγαριών Dinos στην αποβάθρα και μερικά άλλα καταστήματα χειροτεχνίας εξακολουθούν να συσκευάζουν αληθινά σφουγγάρια για εξαγωγή - φτιάχνουν προσεγμένα αναμνηστικά. (Συμβουλή επαγγελματία: επιλέξτε ένα αποξηραμένο σφουγγάρι που είναι κάπως σφιχτό. Συνηθισμένα είδη Σύμης είναι τα σφουγγάρια από αυτί ελέφαντα, τα σφουγγάρια από κηρήθρα ή τα μαλακά μεταξωτά σφουγγάρια.) Δίπλα στον Πύργο του Ρολογιού θα δείτε ένα άγαλμα που υπενθυμίζει στους κατοίκους πώς τα χρήματα από τα σφουγγάρια έχτισαν μεγάλο μέρος της Σύμης.
Για αξέχαστη θέα, ανεβείτε στην ταβέρνα κοντά στην κορυφή της Χώρας ή στους παλιούς ανεμόμυλους στην άκρη του Χωριού. Το ηλιοβασίλεμα από αυτά τα ύψη μετατρέπει το λιμάνι της Σύμης σε λιωμένο χρυσό. Το βυζαντινό κάστρο στεφανώνει το υψηλότερο σημείο. Η ετοιμόρροπη λιθοδομή του και το παραμελημένο εκκλησάκι ανταμείβουν όποιον είναι πρόθυμος να κάνει την πεζοπορία. Από το κάστρο μπορείτε να δείτε όλη την αλυσίδα των Δωδεκανήσων να εκτείνεται - συμπεριλαμβανομένης μιας αμυδρής σιλουέτας της Ρόδου στον ορίζοντα το σούρουπο.
Η νυχτερινή ζωή στη Σύμη είναι ήπια. Υπάρχουν μερικά πιάνο μπαρ και beach bar για αργά κοκτέιλ. Πολλοί επισκέπτες απλώς κάνουν μια βόλτα στην παραλία το βράδυ, όπου η μουσική της ταβέρνας και το κουδούνισμα του σιντριβανιού συνδυάζονται σε ένα απαλό νανούρισμα. Τα περίπτερα με παγωτά γεμίζουν δυναμικά μετά το δείπνο: δοκιμάστε το τοπικό παγωτό με μπισκότα αμυγδάλου. Αν βρίσκεστε εδώ στις αρχές Ιουλίου, παρακολουθήστε τις υπαίθριες συναυλίες στο λιμάνι ή τις θρησκευτικές πομπές κατά την εβδομάδα του Πάσχα, όταν η πόλη γεμίζει με θυμίαμα και πέταλα βουκαμβίλιας.
Καθώς αναχωρείτε από τη Σύμη με πλοίο ή αεροπλάνο, αφιερώστε λίγο χρόνο για να κοιτάξετε πίσω. Από πάνω, το νεογοτθικό καμπαναριό της εκκλησίας του Αρχαγγέλου Μιχαήλ ξεχωρίζει ανάμεσα στα παστέλ σπίτια. Αν το ηλιοβασίλεμα είναι καθαρό, μπορεί να δείτε μια λάμψη μαρμάρου από την ακτή ή το χάλκινο άγαλμα να κυματίζει. Αυτές οι αναμνήσεις μένουν με πολλούς επισκέπτες: κανείς φεύγει από τη Σύμη όχι μόνο μαγεμένος από το τοπίο της, αλλά και συγκινημένος από το βάρος της ανθρώπινης ιστορίας που είναι συνυφασμένη με αυτό το βραχώδες νησί. Σύμφωνα με μια τοπική ελληνική παροιμία, «Πλοίο της θάλασσας, με άμμο στην καρίνα». Η Σύμη έχει αντέξει πολλές καταιγίδες, έχει λεηλατηθεί και έχει αναγεννηθεί, και παρόλα αυτά καλωσορίζει κάθε νέο ταξιδιώτη με ανοιχτές ακτές και γενναιόδωρη καρδιά, περήφανη για την κληρονομιά της αλλά και μετριοπαθή στην υποδοχή της.
Η Σύμη έχει δύο κύρια λιμάνια - τον Γιαλό και το λιμάνι του μοναστηριού. Ο Γιαλός είναι το εμπορικό λιμάνι (όπου δένουν τα φέρι) και το επίκεντρο των καταλυμάτων, των εστιατορίων και των καταστημάτων. Η πρωτεύουσα του νησιού αποτελείται από δύο περιοχές: τον Γιαλό και την άνω πόλη, που συνδέονται με τις σκάλες Καλή Στράτα. Δεν θα χρειαστείτε διαβατήρια για αυτό το ελληνικό νησί της ΕΕ, αλλά φροντίστε να έχετε μαζί σας την ταυτότητά σας. Τα ελληνικά είναι επίσημα, αλλά τα αγγλικά και τα ιταλικά είναι ευρέως κατανοητά στον τουριστικό τομέα. Με πληθυσμό κάτω των 3.000 όλο το χρόνο, η Σύμη είναι μικροσκοπική - επισκεφθείτε την με σεβασμό, αφήστε μόνο ίχνη (ή κοχύλια) στα σοκάκια της και πάρτε μαζί σας αναμνήσεις από ένα νησί που πραγματικά αναπτύχθηκε από τα σφουγγάρια του.
Χτισμένα με ακρίβεια για να αποτελούν την τελευταία γραμμή προστασίας για τις ιστορικές πόλεις και τους κατοίκους τους, τα τεράστια πέτρινα τείχη αποτελούν σιωπηλούς φρουρούς μιας περασμένης εποχής...
Η Γαλλία είναι γνωστή για τη σημαντική πολιτιστική της κληρονομιά, την εξαιρετική κουζίνα και τα ελκυστικά τοπία της, γεγονός που την καθιστά την πιο δημοφιλή χώρα στον κόσμο. Από το να βλέπεις παλιά...
Εξετάζοντας την ιστορική τους σημασία, τον πολιτιστικό τους αντίκτυπο και την ακαταμάχητη γοητεία τους, το άρθρο εξερευνά τους πιο σεβαστούς πνευματικούς χώρους σε όλο τον κόσμο. Από αρχαία κτίρια μέχρι καταπληκτικά...
Η Ελλάδα είναι ένας δημοφιλής προορισμός για όσους αναζητούν πιο χαλαρές διακοπές στην παραλία, χάρη στην πληθώρα παράκτιων θησαυρών και παγκοσμίου φήμης ιστορικών μνημείων, συναρπαστικών...
Σε έναν κόσμο γεμάτο γνωστούς ταξιδιωτικούς προορισμούς, μερικές απίστευτες τοποθεσίες παραμένουν μυστικές και απρόσιτες για τους περισσότερους ανθρώπους. Για όσους είναι αρκετά τολμηροί για να…
