Cartagena

Cartagena präsentiert sich als eine Ansammlung vielschichtiger Geschichten, deren urbanes Gefüge von Jahrhunderten des Handels, der Konflikte und der Hingabe geprägt ist. Die Stadt liegt an der Karibikküste (10°25′ N, 75°32′ W) und ruht auf Kalksteinrücken, die eine etwa 84 km² große Lagune umschließen. Die Bucht teilt sich in zwei schmale Kanäle – Bocachica im Süden und Bocagrande im Norden –, die einst von steinernen Bollwerken geschützt wurden. Von diesen Schwellen aus zogen die Holzschiffe des spanischen Reiches in See, beladen mit Silber und angetrieben vom erschütternden Handel mit Menschenleben.

Lange bevor europäische Segel den Horizont verdunkelten, siedelten sich indigene Gemeinschaften entlang der Mangrovensäume der Bucht an. Archäologische Funde belegen eine Besiedlung bereits 4000 v. Chr., als indianische Stämme die von den Hochwassern der Flüsse geformten fruchtbaren Oasen fischten und bewirtschafteten. Dieser ursprüngliche Rhythmus von Ebbe und Flut sollte später die spanischen Gründer am 1. Juni 1533 leiten, die der neuen Stadt den Namen ihrer mediterranen Vorgängerin gaben, die selbst ein Palimpsest aus der karthagischen Antike ist.

In den 1540er Jahren war Cartagena de Indias zu einem zentralen Handelsplatz zwischen dem Vizekönigreich Peru und der Iberischen Halbinsel geworden. Bolivianisches Silber wurde über die Anden transportiert und am Kai auf Schiffe verladen; versklavte Afrikaner wurden im Rahmen des Asiento-Systems eingeschifft, um in Minen und auf Haciendas zu arbeiten. Der natürliche Hafen, begünstigt durch die Strömungen des Golfs von Urabá, bot relativen Schutz vor Freibeutern und Korsaren. Seine Befestigungen – 1586 unter Battista Antonellis Leitung begonnen und im 17. und 18. Jahrhundert erweitert – hielten den Angriffen von Admiral Vernons Flotte während der Schlacht von Cartagena de Indias 1741 stand.

Obwohl einst Kriegsschiffe die Landzungen umkreisten, bildet das Herz Cartagenas nach wie vor seine ummauerte Altstadt. Die zwischen dem 16. und 17. Jahrhundert Stein für Stein errichteten Murallas umgeben die Stadtteile San Diego und das historische Zentrum. Fassaden in Ocker-, Elfenbein- und Lachstönen erinnern an andalusische Vorbilder: tiefliegende Fenster, mit Bougainvilleen geschmückte Mahagoni-Balkone und schmiedeeiserne Gitter, die die Meeresbrise einfangen. Republikanische und neoklassizistische Elemente – sichtbar im Campanile der Kathedrale – finden sich zwischen den kolonialen Säulengängen wieder und zeugen von sich entwickelnden ästhetischen Strömungen.

Die Puerta del Reloj markiert den offiziellen Zugang zu diesen Straßen. Benannt nach ihrem Uhrenturm, öffnet sie sich zur Plaza de los Coches, wo einst Sänften warteten, um Beamte flussaufwärts zu transportieren. Dahinter liegt die Plaza de la Aduana, eine weite Fläche, die einst als Finanzzentrum der spanischen Krone diente; heute ist sie das Rathaus. In der Nähe steht die Kirche San Pedro Claver, die zugleich Heiligtum und Museum ist und die sterblichen Überreste des Jesuiten bewahrt, der versklavte Afrikaner betreute. Direkt neben der Kirche kontrastiert das Museum für Moderne Kunst zeitgenössische Gemälde mit gepflasterten Gassen.

Im Westen erstreckt sich die Plaza de Bolívar wie ein begrünter Innenhof, dessen schattige Bänke sich um ein bronzenes Abbild des Befreiers gruppieren. Der Kontrast zwischen dem Inquisitionspalast – seinem düsteren Mauerwerk mit Eisengittern – und dem lebhaften Treiben der Straßencafés spiegelt Cartagenas Hang zum Paradoxen wider: Die Last der Geschichte wird durch gesellige Rituale der Gegenwart ausgeglichen. Entlang der Calle de la Universidad bewahren die gewölbten Archive jahrhundertealte Verwaltungsunterlagen; gegenüber steht der Gouverneurspalast, dessen Fassade ein Sinnbild kolonialer Symmetrie ist.

Religion und Kultur prägen jedes Viertel. Die Iglesia de Santo Domingo blickt auf den gleichnamigen Platz, wo Fernando Boteros „Liegende Frau“ die Passanten mit freundlicher Distanz betrachtet. Wenige Blocks entfernt befindet sich das Tcherassi Hotel in einem restaurierten Kloster, dessen Innenhöfe unter zwölf Meter hohen Mauern Erholung bieten. Die Universität von Cartagena, die im späten 19. Jahrhundert in einem Augustinerkloster gegründet wurde, ist ein zentraler Bestandteil des intellektuellen Lebens der Stadt. Ebenso zeugt das Claustro de Santa Teresa – heute ein Boutique-Hotel – von der Umnutzung.

Auf dem östlichen Grat des El Pie de la Popa dominiert das Castillo de San Felipe de Barajas das Gelände. Seine gewölbten Tunnel, einst verkabelt, um die Schritte herannahender Soldaten zu verstärken, erinnern noch heute an die Kolonialgarnisonen. Diese Festung stellt zusammen mit den umliegenden Bastionen in San José, San Fernando und anderen einen Höhepunkt spanischer Militärtechnik auf dem amerikanischen Kontinent dar.

Jenseits der Mauern offenbaren die Viertel kontrastierende Lebensrhythmen. San Diego, benannt nach seinem Kloster aus dem 17. Jahrhundert, bewahrt sich eine Atmosphäre stiller Besinnung: Auf seinen Plätzen werden lokale Helden geehrt, und das zum Hotel umgebaute Kloster lädt Reisende ein, in jahrhundertealten Gemächern zu übernachten. Las Bóvedas, einst Sklavenunterkünfte und Munitionslager, beherbergt heute Kunsthandwerksläden unter gewölbten Decken. Südlich davon liegt Getsemaní, ein Viertel, das sich vom Randgebiet in eine Leinwand der Straßenkunst und geselliger Plätze verwandelt hat – eine Gemeinschaftsinitiative, die als Ciudad Mural bekannt ist.

Im Norden ragt die Halbinsel Bocagrande mit ihren Hotel- und Wohnhochhäusern in den Himmel. El Laguito und Castillogrande bieten ausgedehnte Strände aus Vulkansand, die alle 180 Meter von Wellenbrechern unterbrochen werden. Entlang der Avenida San Martín blicken Restaurants und Galerien auf eine Strandpromenade, wo eine Marienstatue über den Verkehr in der Bucht wacht. Der Marinestützpunkt verankert diesen Teil der Stadt; seine grauen Rümpfe erinnern an Cartagenas anhaltende strategische Bedeutung.

Heute zählt der Hafen von Cartagena zu den größten Südamerikas. Seine Docks werden von Containerschiffen und Tankern bedient, die an einen florierenden Petrochemiekomplex angebunden sind. Auch der Tourismus spielt eine zentrale Rolle: Hotels internationaler Ketten teilen sich Häuserblocks mit gemütlichen Hostels, während Kapellen aus der Kolonialzeit und moderne Galerien das ganze Jahr über Besucher anziehen. Las Islas del Rosario, ein Archipel aus Koralleninseln, weniger als eine Bootsstunde entfernt, bietet zusätzlichen Schutz vor der städtischen Hektik.

Die Verkehrsinfrastruktur spiegelt die duale Ausrichtung der Stadt auf Tradition und Wachstum wider. Transcaribe, 2015 nach zehnjähriger Planung eröffnet, schleust Gelenkbusse durch die Hauptverkehrsadern. Taxis verkehren auf den Straßen, und ein regionaler Busbahnhof verbindet Cartagena mit den Küstenstädten. Dennoch bleibt die Verkehrsüberlastung ein Problem, insbesondere dort, wo enge Straßen am Wochenende auf Menschenmassen treffen. Der internationale Flughafen Rafael Núñez, zehn Minuten von der Altstadt und fünfzehn Minuten vom modernen Zentrum entfernt, verbindet Cartagena mit nationalen Drehkreuzen und nahegelegenen internationalen Flughäfen – darunter Panama-Stadt und Oranjestad. Sein CTG-Code steht heute für Komfort, der sowohl Handel als auch Freizeit anzieht.

Cartagena ist wie ein lebendiges Manuskript erhalten geblieben: Jeder Stein ist mit Episoden von Kaisertum, Handel, Glauben und Erneuerung beschriftet. Die heutige Stadt, Hauptstadt des Departamento Bolívar mit rund 876.885 Einwohnern (Stand 2018), ist Kolumbiens zweitgrößte karibische Metropole und die fünftgrößte überhaupt. Die UNESCO-geschützte Altstadt und die Festung zeugen von menschlichem Streben und Widerstandskraft. Inmitten sonnengebleichter Mauern und der unruhigen Brandung des Meeres bleibt Cartagena Zeugnis und Versprechen zugleich – ein Ort, an dem Vergangenheit und Gegenwart unter dem unerbittlichen tropischen Himmel zusammentreffen.