Saratoga Springs

Saratoga Springs ist eine kleine Stadt im Norden des Bundesstaats New York mit etwa 28.500 Einwohnern (Stand: Volkszählung 2020). Die Bevölkerung ist überwiegend weiß (etwa 87 %), mit kleineren hispanischen, asiatischen und afroamerikanischen Gemeinden. Die Stadt ist relativ wohlhabend: Das mittlere Haushaltseinkommen liegt bei etwa 100.000 US-Dollar und das Pro-Kopf-Einkommen bei etwa 67.000 US-Dollar. Der Tourismus ist ein wesentlicher Motor der lokalen Wirtschaft. Allein das berühmte Sommer-Pferderennen auf der Pferderennbahn von Saratoga generiert jährlich rund 371 Millionen US-Dollar an regionaler Wirtschaftsaktivität und schafft fast 3.000 Arbeitsplätze. Zusammen mit dem Casino von Saratoga, dem Musik- und Tanzlokal (SPAC) und dem nahe gelegenen Saratoga National Historical Park bringen die Attraktionen der Stadt jährlich über 647 Millionen US-Dollar in die Region. Kurz gesagt: Saratoga Springs ist eine Stadt mittlerer Größe, deren Wirtschaft und Charakter sich um ihre Geschichte als Erholungs- und Unterhaltungszentrum drehen.

Saratoga Springs liegt im Nordosten Nordamerikas, im Norden des Bundesstaats New York, etwa 30 Meilen nördlich von Albany. Es befindet sich am südlichen Rand der Adirondack-Ausläufer, wo das breite Tal des Hudson River auf sanfte, bewaldete Hügel trifft. Die Landschaft ist sanft: von Bäumen gesäumte Straßen im Ort und einige niedrige Hügel und Flüsse in der Nähe. Eine Besonderheit ist der Reichtum an Mineralquellen – Saratoga ist weltberühmt für etwa 21 natürliche Quellen mit mineralreichem Wasser. (Wasser mit verschiedenen gelösten Mineralien sickert in und um Stadtparks aus dem Boden.) Das Klima ist feucht-kontinental: Die Sommer sind meist warm und feucht, während die Winter kalt und schneereich sind. Die Niederschlagsmenge ist das ganze Jahr über mäßig, mit häufigen Gewittern im Spätsommer und erheblichen Schneefällen im Winter, die das Gebiet gelegentlich überziehen. Der Congress Park und der nahe gelegene Saratoga Spa State Park sind im Sommer üppig grün und verwandeln sich im Winter in verschneite Gärten und Eisbahnen.

Lange vor der europäischen Besiedlung wurden die Quellen von den Ureinwohnern verehrt. Bereits im späten 18. Jahrhundert zogen die Quellen Saratogas Besucher aus der Kolonialzeit an, und das Dorf begann im frühen 19. Jahrhundert zu wachsen. Saratoga wurde 1826 offiziell als Dorf gegründet und 1915 zur Stadt erhoben. Der frühe Wohlstand verdankte sich dem Eisenbahnbau: Die Saratoga & Schenectady-Linie (1832) brachte wohlhabende Kurgäste aus New York City zur Kur, und rund um den Congress Park entstanden Grandhotels. 1777 fanden nur wenige Kilometer östlich (im heutigen Saratoga National Historical Park) die Schlachten von Saratoga im Unabhängigkeitskrieg statt, die die nationale Bedeutung der Region untermauerten, obwohl das Schlachtfeld selbst außerhalb der heutigen Stadtgrenzen liegt.

Im 19. Jahrhundert galt Saratoga als der bedeutendste Kurort des Landes, und aufgrund seines berühmten Wassers wurde die Stadt oft auch „Königin der Kurorte“ genannt. Pferderennen begannen in den 1860er Jahren (die Saratoga-Rennbahn wurde 1863 eröffnet und 1864 an ihren heutigen Standort verlegt), und Glücksspiel war einst rund um den Saratoga Lake weit verbreitet. Im späten 19. Jahrhundert war Saratoga ein erstklassiger Luxuskurort, der von seinen Quellen, Sommerrennen, gehobenen Hotels und Freizeiteinrichtungen lebte. Im 20. Jahrhundert ging die Blütezeit der Kuren zurück, doch die Infrastruktur der Stadt (historische Badehäuser, Parks und Kulturstätten) hat bis heute Bestand. Im Rahmen eines WPA-Projekts Mitte der 1930er Jahre (unter der Leitung von Franklin D. Roosevelt) wurden die modernen Roosevelt Baths & Spa im Congress Park errichtet, wodurch die Kurtradition bewahrt wurde. Heute verschmelzen diese historischen Schichten – das Erbe der Ureinwohner, Spas und Hotels des 19. Jahrhunderts und das Urlaubsortleben des 20. Jahrhunderts – zu Saratoga Springs‘ Charakter.

Der Charakter von Saratoga Springs ist geprägt von seiner Doppelidentität als Kleinstadt und Ferienort. Englisch wird überall gesprochen, was die überwiegend europäischstämmige Bevölkerung widerspiegelt. Überall in der Innenstadt verbergen sich hinter viktorianischen Ladenfronten und Cafés eine lebendige Kunstszene und ein prall gefülltes Veranstaltungskalender. Einheimische und Besucher treffen sich bei Kaffee oder Mittagessen auf einer sonnigen Terrasse; Ladenbesitzer und Nachbarn begrüßen Passanten herzlich. Saratoga ist bekannt für seine freundliche, kleinstädtische Atmosphäre – ein Reiseführer bemerkt: „Die freundliche Stadt feiert gerne und veranstaltet das ganze Jahr über Feste und Veranstaltungen.“ Ein Beispiel dafür ist der saisonale Rhythmus: Im Juli und August dominieren Vollblutrennen das lokale Geschehen, während die Bewohner in den kühleren Monaten im Spinning Room des örtlichen Tanzinstituts tanzen oder im Congress Park Schlittschuh laufen. Auch Musik und Tanz florieren – das Saratoga Performing Arts Center (SPAC) im State Park bietet jeden Sommer erstklassige Orchester- und Ballettaufführungen, und seit den 1970er Jahren findet dort jedes Wochenende ein Jazzfestival statt. Die Stadt bietet sogar Nischenveranstaltungen: Im Februar lockt das Flurry Folk Dance Festival – Amerikas größte Veranstaltung dieser Art – über 5.000 Fans von Contras, Cajun-Jigs und Walzern an. An Silvester findet in Saratoga mit der First Night das größte Feuerwerksfestival seiner Art im Nordosten außerhalb New Yorks statt.

Der Alltag hier ist im Allgemeinen entspannt. Es herrscht keine Eile: Im Sommer sieht man Jogger im Morgengrauen am Uferweg, Mittagsgäste, die bei einem Eistee verweilen, und Touristen, die in den Boutiquen am Broadway stöbern. Die Einheimischen sind in der Regel gesundheitsbewusst und gebildet; man sieht Radfahrer auf dem Broadway und mittags Yoga-Sitzungen im Park. Trotz aller Veranstaltungen herrscht eine angenehme, kleinstädtische Herzlichkeit – ein Kellner erkennt einen Stammkunden, und die Ladenbesitzer kennen vielleicht Ihren Namen. Doch der Besucheransturm bringt auch eine gewisse ausgelassene Energie mit sich: Jedes Wochenende in den warmen Monaten lockt Paare in Rennseide oder Konzertbesucher in eleganter Kleidung an, sodass die Stadt nie völlig still wird. Kurz gesagt: Saratoga Springs fühlt sich wie ein vornehmer Kurort an, der auch zu feiern weiß – freundlich, unprätentiös und mit einem Sinn für Kunst, Geschichte und Pferde.

Wichtige Sehenswürdigkeiten und Erlebnisse liegen im Stadtzentrum. Allen voran die historische Pferderennbahn von Saratoga, die jeden Sommer von Zuschauern besucht wird, um Vollblutrennen auf einer Tribüne inmitten der Adirondack Mountains zu verfolgen. In der Nähe befindet sich der Congress Park, ein angelegter öffentlicher Platz mit Mineralquellen und dem kunstvollen Canfield Casino (heute ein Museum zur Geschichte des Glücksspiels). Etwas südlich davon liegt der Saratoga Spa State Park: eine 2.500 Hektar große Grünfläche mit eigenen Quellen, den romanischen Lincoln Mineral Baths und dem Victoria Pool (einem luxuriösen öffentlichen Bad). Kunst- und Geschichtsmuseen gibt es in Hülle und Fülle: Das National Museum of Dance & Hall of Fame und das Saratoga Automobile Museum liegen innerhalb der Stadtgrenzen, während das National Museum of Racing & Hall of Fame in der Nähe der Rennstrecke liegt. Yaddo, ein Künstlerrefugium mit berühmten Gärten, liegt etwas östlich. Der Broadway ist die historische Hauptstraße der Stadt. Hier können Besucher Antiquitätenläden, Galerien (mit lokalen Künstlern und Kunsthandwerk) und einen renommierten Kochbuch- und Teeladen erkunden und auf Bänken mit kühlem Quellwasser entspannen. Für Fans der darstellenden Künste bietet das Saratoga Performing Arts Center (SPAC) im Park im Sommer Konzerte des Philadelphia Orchestra und des New York City Ballet. Das moderne Amphitheater ist ein kulturelles Muss. Etwas außerhalb der Stadt liegt der Saratoga National Historical Park (Schuylerville) mit seinem Schlachtfeld aus dem Unabhängigkeitskrieg und dem Besucherzentrum. Geschichtsinteressierte können hier einen malerischen und lehrreichen Ausflug unternehmen.

Saratoga Springs ist sowohl mit dem Auto als auch mit dem Flugzeug gut zu erreichen. Der Albany International Airport (ALB) liegt etwa 30 Autominuten südlich über die Interstate 87. Amtrak bedient Saratoga Springs über die Adirondack- und Ethan-Allen-Routen und verbindet sie mit New York City und Burlington, Vermont. Mit dem Auto führt die I-87 (Adirondack Northway) östlich der Stadt vorbei (Ausfahrt 15), und die US Route 9 verläuft in Nord-Süd-Richtung durch die Innenstadt. Von Westen kommend erreichen kurvenreiche zweispurige Straßen vom Lake George und den Adirondacks Saratoga. Im Sommer ist aufgrund von Pferderennen mit erhöhtem Verkehr zu rechnen; im Winter können die Landstraßen schneebedeckt sein.

Die kompakte Innenstadt ist gut zu Fuß erreichbar, insbesondere rund um den Broadway, den Congress Park und die Circular Street. Eine kostenlose Straßenbahn (saisonal von Mitte Juli bis zum Labor Day) verkehrt alle 30 Minuten zwischen der Innenstadt und den wichtigsten Sehenswürdigkeiten (Rennstrecke, Casino, State Park und See). Die Capital District Transportation Authority (CDTA) betreibt außerdem Busse zwischen Albany und Saratoga mit Haltestellen am Flughafen und in der Innenstadt. Innerhalb der Stadt verkehren lokale Busse in die Stadt und zum Saratoga Spa State Park. Taxis und Mitfahrgelegenheiten (Uber/Lyft) stehen zur Verfügung, sind aber an Sommerabenden oft stark frequentiert. Viele Sehenswürdigkeiten bieten Parkplätze vor Ort.

Die Währung ist der US-Dollar. Englisch ist die Weltsprache. Trinkgeld ist in den USA üblich (15–20 % in Restaurants). Die Kleidung ist leger – Besucher kombinieren oft Freizeitkleidung (für Outdoor/Laufbahn) mit eleganterer Kleidung für besondere Anlässe (z. B. lange Hosen für Abendkonzerte). Die Einwohner von Saratoga Springs sind im Allgemeinen höflich und hilfsbereit; ein kurzes Lächeln oder ein „Hallo“ genügt. In puncto Sicherheit ist Saratoga Springs typischerweise ruhig und familienfreundlich. Es gelten die üblichen Vorsichtsmaßnahmen (Parken auf dem Parkplatz, auf persönliche Gegenstände in Menschenansammlungen achten). An Rennwochenenden im Sommer kann es überfüllt sein, aber die Ordnung bleibt erhalten – die Polizeipräsenz ist dann erhöht, und die meisten Besucher berichten, dass sie sich recht sicher fühlen.