Hot Springs liegt in den Ouachita Mountains in Zentral-Arkansas und ist eine kleine Stadt, die ihren Ruhm ihren natürlichen Thermalquellen verdankt. Im Stadtzentrum säumen historische Badehäuser aus rotem Backstein die Bathhouse Row der Central Avenue – ein einzigartiger Anblick in Amerika. Im Jahr 2025 hatte Hot Springs etwa 38.000 Einwohner und ist damit die zehntgrößte Stadt von Arkansas (und die größte in ihrer Bergregion). Sie ist der Verwaltungssitz von Garland County und die größte Stadt in den Ouachita Mountains. Trotz seiner Größe ist Hot Springs ein überdurchschnittlich guter Ferienort: Besucher kommen wegen der Wanderwege, Pferderennen, dem Baseball-Frühjahrstraining und – natürlich – der Entspannung im Spa. Das durchschnittliche Haushaltseinkommen liegt bei etwa 46.000 US-Dollar bei einer Armutsquote von fast 21 %, was auf eine Mischung aus berufstätigen Familien und Rentnern zurückzuführen ist, die das milde Klima anzieht.
Hot Springs erstreckt sich über rund 90 Quadratkilometer im Tal der Ouachita-Ausläufer. Die ethnische Zusammensetzung der Stadt ist überwiegend weiß (ca. 73 %), Afroamerikaner stellen etwa 16 %. Hispanoamerikaner/Latinos und Asiaten sind klein (jeweils unter 2 %), der Rest ist gemischt/sonstig. Das Durchschnittsalter liegt bei etwa 45 Jahren, was auf einen hohen Anteil an Rentnern hindeutet, die vom ruhigen Charme und den Gesundheitseinrichtungen der Stadt angezogen werden. Das Pro-Kopf- und Haushaltseinkommen liegt unter dem Landesdurchschnitt, und ein Fünftel der Einwohner lebt in Armut. Tourismus, Gesundheitswesen (einschließlich des VA-Krankenhauses und der regionalen medizinischen Zentren) und Einzelhandel sind wichtige Wirtschaftszweige in Hot Springs, wobei der Badetourismus historisch gesehen die Grundlage des Wohlstands bildete.
Hot Springs liegt im mittleren Süden von Arkansas, am nördlichen Rand der Ouachita Mountains. Geografisch gehört es zu den Interior Highlands, einer zerklüfteten Waldregion zwischen Arkansas und Oklahoma. Die Stadt ist von sanften Hügeln umgeben; die Badehäuser im Stadtzentrum liegen am Fuße des Hot Springs Mountain (322 m), der von North Mountain und West Mountain flankiert wird. Aufgrund der Tallage gibt es innerhalb der Stadt Höhenunterschiede und viele malerische Aussichtspunkte. Hot Springs liegt etwa 89 km südwestlich von Little Rock, der nächstgelegenen Großstadt (mit internationalem Flughafen), und etwa 400 km nordwestlich von Memphis. Die Region hat ein feuchtes subtropisches Klima: Die Sommer sind heiß und feucht (mit durchschnittlichen Julitemperaturen von über 32 °C) und die Winter mild bis kühl. Die Niederschläge sind reichlich (ca. 127 cm/Jahr) und aufgrund der orografischen Lage der Ouachita Mountains am stärksten im Frühjahr und Herbst. Das Klima und die Wälder von Hot Springs laden das ganze Jahr über zum Tourismus ein (Wandern, Bootfahren auf den nahegelegenen Seen und Herbstlaub im Oktober).
Die Menschheitsgeschichte im Hot Springs Valley reicht Jahrtausende zurück: Die amerikanischen Ureinwohner (insbesondere die Caddo und Quapaw) verehrten die Thermalquellen lange wegen ihrer heilenden Wirkung. In der Kolonialzeit wechselte das Gebiet den Besitzer (französisch, spanisch, US-amerikanisch), bevor William Dunbar und George Hunter die Quellen im Jahr 1804 besuchten. Der erste moderne Siedler, Prudhomme, kam 1807 an und baute eine Hütte in der Nähe der Quellen. Der Name Hot Springs leitet sich von diesem natürlichen Thermalwasser ab (aus etwa 47 Quellen fließen täglich 3.800.000 Gallonen bei etwa 60 °C). Im Jahr 1832 unternahm der US-Kongress die beispiellose Maßnahme, die Quellen als Bundesreservat unter Schutz zu stellen – und sie damit zum ältesten Nationalreservat Amerikas zu machen (später im Jahr 1921 zum ersten Nationalpark). Rund um diese geschützte Quellquelle entwickelte sich die Stadt Hot Springs bis zum Ende des 19. Jahrhunderts zu einem florierenden Kurort mit zahlreichen Badehäusern, Hotels und sogar Kasinos.
Im 20. Jahrhundert hatte sich Hot Springs einen schillernden Ruf erworben. Ab den 1880er Jahren trainierten hier jeden Frühling die Baseballteams der Major League (was der Stadt den Spitznamen „Geburtsort des Frühlingstrainings“ einbrachte). Während der Prohibition wurde die Stadt zu einem Paradies für Spieler und Gangster: Berühmtheiten wie Al Capone und Lucky Luciano waren dafür bekannt, die Flüsterkneipen und die Oaklawn-Rennbahn von Hot Springs zu besuchen. Trotz dieser gewalttätigen Seite hat die Stadt viel von ihrem historischen Charakter bewahrt. In den 1920er- und 30er-Jahren gab es einen Bauboom von Art-déco-Badehäusern und Hotels, von denen viele noch heute existieren. Während des Zweiten Weltkriegs wurden die Verwundeten im nahegelegenen Army-Navy Hospital behandelt, und 1953 spielte der junge Jackie Robinson ein Schaukampfspiel in Hot Springs. In den letzten Jahrzehnten hat Hot Springs sein Erbe gepflegt: Bathhouse Row und große Teile der Innenstadt stehen unter Denkmalschutz, und Festivals wie das Hot Springs Music Festival und das Documentary Film Festival würdigen jedes Jahr die Künste.
Hot Springs wirkt wie ein klassischer Südstaaten-Ferienort mit kosmopolitischem Flair. Die überwiegende Mehrheit der Einwohner spricht Englisch, und Südstaatenakzente sind weit verbreitet. Das Leben ist für Großstadtverhältnisse gemächlich – Einheimische begrüßen Besucher herzlich und kleiden sich oft leger (Shorts und Sandalen sind überall akzeptabel). Die Art-déco-Fassade der Innenstadt verströmt den Charme einer Kleinstadt mit freundlicher Nachbarschaft und einem Hauch von Las Vegas-Flair. Abgesehen vom Englisch und dem Charme der Memorial City empfängt Hot Springs Besucher aus aller Welt, sodass Sie in den Badehäusern mitunter Spanisch oder Französisch von Reiseführern hören können. Die Kultur ist in ihrer Gastfreundschaft südstaatlich geprägt, pflegt aber auch die Heil- und Wellnesstraditionen der Quellen. Jährliche Veranstaltungen spiegeln diese Mischung wider: So beherbergt Hot Springs beispielsweise aufgrund seiner geschichtsträchtigen Vergangenheit einen bedeutenden Baseball-Kulturpfad (mit 26 historischen Markierungen), und Kunstfestivals (von Jazz- und Filmfestivals bis hin zu Rodeos) beleben den Veranstaltungskalender.
Das Herz von Hot Springs ist die Bathhouse Row – acht erhaltene Badehäuser aus der Jahrhundertwende entlang der Central Avenue, die heute Teil des Hot-Springs-Nationalparks sind. Heute können Sie historische Badehäuser wie das Fordyce (das Besucherzentrum des Parks) besichtigen oder ein traditionelles Bad im Buckstaff Bathhouse genießen. Diese historischen Relikte erinnern an die goldene Zeit des Kurens. In der Nähe bilden das Garland County Courthouse und das Arlington Hotel (ein Art-déco-Bauwerk aus den 1920er Jahren) den Mittelpunkt des National Historic District entlang der Central Avenue.
Etwas weiter oben befindet sich der Hot Springs Mountain Tower (66 Meter hoch): ein Aussichtsturm mit 360°-Blick auf die Stadt, die Seen und die Kieferngipfel. Der umliegende Hot Springs Nationalpark (der kleinste Nationalpark der USA) bietet 42 Kilometer Wanderwege durch Kiefernwälder und an Wasserfällen vorbei – eine ideale Wanderung ist der Sunset Trail, der auf den Hot Springs Mountain führt. Verpassen Sie nicht die Superior Bathhouse Brewery, eine Mikrobrauerei im ehemaligen Superior Bathhouse (sie verwendet sogar Thermalwasser für ihr Bier).
Weitere Highlights: Garvan Woodland Gardens (südlich der Stadt) ist ein 85 Hektar großer botanischer Garten am Lake Hamilton mit üppigen Wegen, japanischen Gärten und einer spektakulären Herbstfärbung. Für Familienspaß sorgt der Magic Springs Theme and Water Park (einige Kilometer östlich) mit Achterbahnen und Rutschen. Sportfans kommen wegen Oaklawn Racing & Gaming, einer historischen Rennstrecke (am Standort des Arkansas Derbys) mit ganzjähriger Simulcast-Wette, oder zum größten Rodeo der Welt, der Houston Livestock Show & Rodeo (in Houston, Achtung!). Geschichtsinteressierte werden das Gangster Museum of America, das Spring Training Baseball Museum und die Alligator Farm & Petting Zoo (einen originellen, hundertjährigen Zoo in der Innenstadt) zu schätzen wissen.
Hot Springs hat keinen eigenen größeren Flughafen. Der nächstgelegene Verkehrsflughafen ist der Bill and Hillary Clinton National Airport (LIT) in Little Rock, etwa eine Autostunde nordöstlich (88 km). Little Rock bietet Direktflüge von wichtigen Drehkreuzen an. Alternativ ist Memphis (TN) etwa drei Stunden entfernt. Hot Springs ist am besten mit dem Auto zu erreichen: Es liegt an der Kreuzung der US 70 und der Arkansas 7, etwa auf halber Strecke zwischen Little Rock und Texarkana auf der I-30. (Die Stadt hatte früher einen Personennahverkehr, heute gibt es jedoch nur noch Güterzüge.)
Hot Springs ist kompakt; die Innenstadt und die nahegelegene Bathhouse Row sind gut zu Fuß erreichbar. Da die Stadt jedoch hügelig ist, sind Aussichtspunkte häufig zu Fuß oder mit dem Shuttle zu erreichen. Saisonal fährt eine Straßenbahn (Hot Springs Heritage Trolley) durch die Innenstadt. Ansonsten fahren die meisten Besucher mit dem Auto oder nutzen Mitfahrgelegenheiten. Parkplätze an der Central Avenue sind in der Regel kostenlos und ausreichend vorhanden. Für Sehenswürdigkeiten außerhalb des Zentrums (z. B. Garvan Gardens, Hot Springs Mountain Tower oder Magic Springs) wird ein Auto dringend empfohlen.
Grundlegende Tipps:
Währung: US-Dollar (USD). Wie im Rest der USA werden Kreditkarten weitgehend akzeptiert und in Restaurants ist ein Trinkgeld von ca. 15–20 % üblich.
Sprache: Englisch. Nahezu alle Beschilderungen und Dienste sind nur auf Englisch verfügbar.
Etikette: Gastfreundschaft ist hier echt – die Einheimischen halten Türen auf, winken mit „Howdy“ oder „Y'all“ und beginnen oft ein freundliches Gespräch. Die Kleidung ist leger (Jeans und Shorts sind in Ordnung). Achten Sie bei Besuchen historischer Badehäuser aus Respekt auf Ruhe und Sauberkeit.
Sicherheit: Hot Springs ist im Allgemeinen sicher und entspannt. Die üblichen Vorsichtsmaßnahmen in der Stadt reichen aus (nachts in gut beleuchteten Bereichen parken usw.). Naturgefahren sind steinige Wege und Sonneneinstrahlung auf den Seen; Schwimmen nur in dafür vorgesehenen Bereichen.
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