Radium Hot Springs

Radium Hot Springs, ein kompaktes Dorf mit 1.339 Einwohnern, erstreckt sich über 6,34 Quadratkilometer in der Region East Kootenay in British Columbia und liegt am Knotenpunkt der Highways 93 und 95, nur 16 Kilometer nördlich von Invermere und 105 Kilometer südlich von Golden. Als südwestliches Tor zum Kootenay-Nationalpark bietet diese Siedlung – benannt nach den mineralreichen Quellen, die in der Nähe sprudeln – sowohl eine statistische Fußnote als auch eine Einladung, ein Gebiet zu erkunden, in dem Geologie, Geschichte und Gemeinschaft aufeinandertreffen.

Sobald das 44 °C heiße, klare und geruchlose Wasser austritt, zeugt es von unterirdischen Prozessen, die das Columbia Valley seit langem prägen. Anders als sulfidische Quellen anderswo enthalten diese Quellen eine dezente Mineralmischung aus Sulfat, Kalzium, Bikarbonat, Kieselsäure und Magnesium, doch fehlt ihnen der verräterische Geruch, der von längerem Eintauchen abhalten kann. Das macht die Becken sowohl einladend als auch auf eine stille Art außergewöhnlich. 1914 ergaben Laboranalysen Spuren von Radon – einem kurzlebigen Abkömmling von Radium –, woraufhin die Quellen den Namen des Elements annahmen. Die Strahlendosis bleibt jedoch vernachlässigbar: etwa 0,13 Millirem (1,3 μSv) bei einem halbstündigen Bad und etwa 0,7 Millirem (7 μSv) durch Radon in der Luft. Diese Werte überschreiten die Hintergrundwerte kaum und liegen weit unter den Grenzwerten, die in bebauten Umgebungen Maßnahmen zur Schadensbegrenzung erfordern würden.

Die Entwicklung des Radium-Badekomplexes verlief ebenso dynamisch wie die geologischen Kräfte, die ihn speisen. Frühe Besucher – darunter auch indigene Völker, die die Quellen lange verehrten – stießen auf rudimentäre Ausgrabungen in Kiesbänken, während die Badegäste in der Blütezeit des Autotourismus im frühen 20. Jahrhundert Badeanzüge aus Polyesterstrick im Stil der 1920er-Jahre trugen: eine subtile Hommage, die in der Garderobe der modernen Anlage erhalten geblieben ist. Eine Katastrophe im Jahr 1967 veränderte Infrastruktur und Geschichte für immer: Als ein außer Kontrolle geratener Benzintanker im Sinclair Canyon Feuer fing, griffen 45 Meter hohe Flammen auf den Bach, doch ein aufmerksamer Rettungsschwimmer brachte die Besucher in Sicherheit, und die Becken blieben erhalten. Daraufhin vergrub Parks Canada die Quelle und den Bach in verstärkten Leitungen – eine Vorsichtsmaßnahme, die der heutigen Version des Aquacourt zugrunde liegt.

Der Aquacourt wurde unter der Schirmherrschaft des Architekten Ernest T. Brown errichtet und als denkmalgeschütztes Gebäude der Bundesregierung ausgezeichnet. Er ist ein Zeugnis des Internationalen Stils der Nachkriegszeit. Seine strengen Linien und asymmetrische Bauweise bilden einen bewussten Kontrapunkt zu den rustikalen Gebäuden aus Blockbohlen und Stein, die die frühere Parkarchitektur charakterisierten. Unter seinen Betonportiken zeugt ein Archivschatz an Bauplänen von der Verwandlung des Geländes von offenen Kiesgruben in die heutigen temperaturgeregelten Chlorbecken. Das wichtigste Warmwasserbecken wird sorgfältig auf eine Temperatur zwischen 37 und 40 °C gehalten, während ein 25 Meter langes Schwimmbecken mit normalerweise etwa 29 °C kühlere Erholung bietet. Wer ein unmittelbares Erlebnis sucht, kann im treffend benannten Plunge Pool Wasser mit Quelltemperatur von 44 °C oder vom kühlen Wasser eines Court Creeks durchfließen lassen, je nach der von jedem unerschrockenen Besucher bevorzugten Rotation.

Die gute Erreichbarkeit ist seit jeher ein Grund für die Attraktivität von Radium. Drei Stunden nordwestlich von Calgary, drei Stunden nördlich der US-Grenze und etwa neun Stunden östlich von Vancouver gelegen, profitiert das Dorf zudem von den Columbia Valley-Strecken des BC Transit, die montags bis freitags Passagiere zwischen Invermere und Edgewater oder Fairmont Hot Springs über Radium transportieren. Mautfreier Service und planmäßige Haltestellen verbinden ein Netz von Weilern und Sehenswürdigkeiten und stellen sicher, dass auch diejenigen ohne eigenes Transportmittel die Thermalquellen und das Alpenpanorama genießen können, die diesen Abschnitt der kanadischen Rocky Mountains prägen.

Das Dorf selbst erlebte in den letzten Jahren einen Bevölkerungszuwachs; seine Bevölkerung wuchs zwischen 2016 und 2021 um 72,6 Prozent. Statistics Canada verzeichnete damals 634 bewohnte Privatwohnungen von insgesamt 1.366. Mit einer Bevölkerungsdichte von knapp über 211 Einwohnern pro Quadratkilometer zeugt Radiums Wachstum von seiner Anziehungskraft – auf Rentner, Wintersportbegeisterte und Familien, die von der Aussicht auf Abenteuer und Gemeinschaft angezogen werden. Doch unter der Fassade eines aufstrebenden Touristenzentrums verlaufen Abbau und Erholung parallel. 35 Kilometer westlich fördert Baymag in Mount Brussilof, einer Magnesitmine, die 1966 entdeckt wurde, Erz, das per LKW nach Exshaw (Alberta) transportiert wird, um dort kalziniert und weiterverkauft zu werden. Die nachgewiesenen Reserven belaufen sich auf über 50 Millionen Tonnen und stellen sicher, dass die Handelskorridore ebenso wichtig bleiben wie die des Tourismus.

Zu beiden Seiten dieser Arterien liegt das Columbia River Valley, ein vom Gletscherrückgang geformter Korridor voller Wildtiere. Maultierhirsche grasen im Morgengrauen auf grünen Wiesen, während Dickhornschafe der Radium-Stoddart-Herde über Felsvorsprünge klettern. Schwarzbären und Grizzlybären streifen durch den Nadelwald. Ihre Anwesenheit wird von den Provinzbehörden überwacht und – obwohl Begegnungen selten sind – erinnert daran, dass menschliche Besiedlung hier nur ein neues Kapitel in einer viel älteren ökologischen Chronik ist. Die Gummiboa, eine ungiftige Schlange, schlüpft durch Laubstreu – weniger beachtet, aber ebenso symbolisch für die Komplexität dieses Lebensraums.

Vom Dorfkern aus führen Wanderwege strahlenförmig entlang von Pfaden, die kulturelles Gedächtnis und Umweltschutz miteinander verbinden. Ein steiler Fußweg verbindet Aquacourt mit dem Redstreak Campground, führt an für den gefährdeten Amerikanischen Dachs lebenswichtigem Gelände vorbei und bietet weite Ausblicke auf die Purcell Mountains. Etwas weiter entfernt führt der 4,7 Kilometer lange Old Coach Trail vom Parkplatz des Besucherzentrums an der Main Street hinunter nach Invermere, vorbei an der örtlichen Bibliothek und einer Kunstgalerie, bevor er auf ein breiteres Netz regionaler Wanderwege trifft. Für die Mutigeren liegt der Bugaboo Provincial Park 50 Kilometer entfernt und ist über eine holprige Schotterstraße zu erreichen. Sein saisonal zugängliches Hinterland dient Kletterern und Wanderern, die in der Conrad Kain Hut des Alpine Club of Canada oder auf den minimal ausgebauten Campingplätzen in Boulder Camp und Applebee Dome übernachten können.

Das Zusammenspiel von Erholung und Naturschutz bleibt ein Spannungsfeld. Fast 300.000 Besucher jährlich durchqueren die gehärteten Oberflächen der heißen Quellen – angelegt, um Erosion zu verhindern –, und die Betreiber des Aquacourt legen Wert auf minimale ökologische Auswirkungen, obwohl Infrastrukturverbesserungen und Hochwasserschutzmaßnahmen steigende Investitionen erfordern. Die Gebührenstruktur hat sich entsprechend verändert: Der Eintritt für Erwachsene hat sich in den letzten Jahren von 8 auf 16,50 Dollar verdoppelt, was bei langjährigen Gästen für Unruhe sorgte. Doch gerade dieses empfindliche Gleichgewicht – zwischen Zugänglichkeit und Naturschutz, zwischen dem Summen der Chlorierungsanlagen und dem lautlosen Flug eines Wanderfalken über den Köpfen – macht den einzigartigen Charakter von Radium aus.

Die Identität des Dorfes geht über seine Thermalquellen hinaus. Sieben Golfplätze erstrecken sich durch das Tal, ihre gepflegten Grüns bilden einen Kontrast zu den rauen, von Gletschern geformten Steilhängen, die sich wie Zitadellen am Horizont erheben. Unterkünfte – 675 Zimmer in Hotels und Motels – schmiegen sich an den Highway 93, deren Neonreklamen im schwindenden Tageslicht vor den Granitwänden flackern. Lichtverschmutzung, einst eine Nebenwirkung dieses Wachstums, wird nun von Parks Canada ins Visier genommen. Parks Canada prüft Sanierungsmaßnahmen, um die Blendung zu reduzieren und den Nachthimmel wiederherzustellen.

Historische Vielschichtigkeit wird in jedem architektonischen Detail und jedem Gemeinschaftsritual deutlich. Die Ureinwohner erkannten die Quellen als Orte der Erneuerung; Eisenbahnarbeiter suchten in ihrer Wärme Erholung; die Fahrzeugpioniere des 20. Jahrhunderts empfanden sie als Wunder am Straßenrand. Die heutigen Rettungsschwimmer, gekleidet in Uniformen, die an die Silhouetten der Mitte des Jahrhunderts erinnern, achten streng auf die Einhaltung der Sicherheitsvorschriften, und ihre Pfeifen durchdringen die Luft mit der gleichen Autorität, die einst die Territorialwächter vor Jahrhunderten für sich beanspruchten.

Im Winter, wenn die Temperaturen im Tal sinken, bildet sich Dampf in Schwaden, die über den Becken schweben, und die umliegenden Klippen überziehen sich mit Eis – eine kristalline Verschmelzung von Wasser und Luft, die den Sinclair Canyon in ein natürliches Amphitheater gefrorener Ornamente verwandelt. Einheimische und Besucher versammeln sich am Beckenrand, getragen von der gemeinsamen Wärme gegen die Kälte. Hier werden soziale Bindungen so schnell geknüpft wie Muskeln entspannen, und die Betonbänke des Aquacourts werden zu Sitzgelegenheiten, von denen aus man die stille Erhabenheit einer schneebedeckten Welt überblicken kann.

Das Paradoxon im Herzen der Radium Hot Springs ist beredt: Ein Ort, der von Chlor, Beton und Denkmalschutz geprägt ist und dennoch die Wildheit seiner Ursprünge bewahrt. Wie Julian England von Parks Canada bemerkt, dienen die Quellen als Tor zum Kootenay-Nationalpark – ein Portal nicht nur für diejenigen, die die schroffen Pfade nicht begehen können, sondern auch für alle, die die elementaren Kräfte suchen, die Wasser, Gestein und menschliches Streben miteinander verbinden. Die mineralische Zusammensetzung, die die Betrachter einst verzauberte, ist unverändert geblieben, doch das moderne Erlebnis wird von architektonischer Absicht und wissenschaftlicher Aufsicht geprägt – eine Schnittstelle, an der die Ehrfurcht vor einem heiligen Ort mit dem Pragmatismus zeitgenössischer Verwaltung koexistiert.

In diesem kleinen Dorf ist die Kontinuität der Zeit in jedes Element eingraviert: die Radon-Alchemie, die die Quellen taufte, der industrielle Rhythmus der Magnesit-Konvois auf dem Weg nach Alberta, die archivierten Blaupausen unter dem Aquacourt-Boden und die stille Frage des Nachthimmels, der versucht, seine Sterne zurückzugewinnen. Wer hier eintaucht, erlebt das Zusammentreffen von unterirdischer Hitze und menschlicher Geschichte, spürt die langsame Sedimentation der Kultur auf der Geologie und nimmt an einer lebendigen Chronik teil, die, obwohl in einem bestimmten Tal verwurzelt, mit umfassenderen Wahrheiten über Ort, Erinnerung und den anhaltenden Dialog zwischen Naturschutz und Gemeinschaft in Resonanz tritt.

Die Radium Hot Springs, zugleich bescheiden in ihrer Größe und erhaben in ihrer Resonanz, stehen für ein Gleichnis der Ausgeglichenheit: eine Einladung, in von der Zeit geformtem Wasser zu ruhen; eine Erinnerung daran, dass selbst in einer Zeit, die von leichter Zugänglichkeit geprägt ist, die bedeutsamsten Begegnungen oft dort stattfinden, wo sorgfältige Erhaltung auf schlichtes Wunder trifft. Hier, am Rande des Kootenay-Nationalparks, findet man nicht nur beheizte Becken, sondern die destillierte Essenz einer Region, deren Vergangenheit und Gegenwart in Gewässern verschmelzen, die, obwohl unscheinbar in Duft und Farbe, die reichen Sedimente einer geologischen und kulturellen Odyssee in sich tragen.