La Paz

La Paz, der Regierungssitz des Plurinationalen Staates Bolivien, liegt auf einer Höhe von etwa 3.650 Metern über dem Meeresspiegel in einer schüsselförmigen Senke, die vom Fluss Choqueyapu geformt wurde, und hat im Jahr 2024 755.732 Einwohner. Seine Metropolregion – bestehend aus La Paz selbst sowie El Alto, Achocalla, Viacha und Mecapaca – umfasst etwa 2,2 Millionen Seelen, was es nach Santa Cruz de la Sierra (2,3 Millionen Einwohner) zur zweitgrößten Stadtregion des Landes macht und seinen Status als politische Hauptstadt und Departementshauptstadt von La Paz bestätigt.

Hoch im Westen Boliviens, etwa 68 Kilometer südöstlich des Titicacasees, liegt La Paz in einem schmalen Abgrund, der ins Amazonasbecken abfällt. Dieses steile, amphitheaterartige Gelände bringt die unteren Straßen der Stadt auf eine deutlich gemäßigtere Höhe, während die Randbezirke sich zu den kargen, windgepeitschten Hochebenen des Altiplano erheben. Der Fluss Choqueyapu, der heute größtenteils unter städtischen Durchgangsstraßen versinkt, formte einst diesen Canyon. Sein gewundener Lauf ist noch heute durch die wellenförmige Ausrichtung des Prado – La Paz‘ Hauptboulevard – erkennbar, wo die schattigen Promenaden an den vergessenen Wasserweg darunter erinnern.

Blickt man von fast jedem Aussichtspunkt nach Osten, wird der Blick vom Illimani gefesselt, dem dreigipfeligen Wächter, der mit 6.438 Metern über der Stadt thront. Seine stets eisbedeckten Gipfel bilden einen starken Kontrast zu den ockerfarbenen Gebäuden und dienen sowohl als meteorologischer Wächter als auch als kulturelles Wahrzeichen. Jenseits des Illimani entfaltet sich in zackiger Abfolge die Himalaya-Ausdehnung der Cordillera Real: Mururatas breite Plattform, Huayna Potosís majestätische Nadeln, Chacaltayas ehemaliger Gletscher, Kunturiris gezackter Kamm, Llamp'us militärische Strenge, Chachakumanis schroffe Zähne, Chearocos alpine Anmut und Ancohumas drohende Masse – all das verleiht La Paz einen Horizont, der eher an tibetische Hochebenen als an Äquatorhöhen erinnert.

Aufgrund seiner außergewöhnlichen Höhenlage herrscht in La Paz ein subtropisches Hochlandklima, in dem die Paradoxien der äquatorialen Strahlung mit der Strenge der Höhenlage verschmelzen. Im Sommer gibt es unregelmäßige Regenfälle, die das grüne Wachstum der umliegenden Hügel fördern, während die Winter in kristallklarer Trockenheit verlaufen und die Temperaturen nachts trotz der Nähe der Stadt zum Äquator fast den Gefrierpunkt erreichen. In den höchstgelegenen Bezirken – jenen auf über 4.000 Metern – grenzt das Klima ans subalpine, gelegentlich an Tundra, sodass die Winterdämmerung von Schneegestöber durchtanzt werden kann, das in der Mittagssonne verschwindet. Das Zentrum von La Paz (3.600 Meter) und die südliche Zone (3.250 Meter) erfreuen sich milderer Morgen und gemäßigter Nachmittage, während die Sommermonate von November bis März sintflutartige Regenfälle bringen, die tödliche Schlammlawinen auslösen können. Allein im Januar fallen durchschnittlich 100 bis 140 Millimeter Niederschlag, während im Hochwinter (Juni–Juli) weniger als 5 Millimeter pro Monat fallen können. Die Bewölkung erreicht ihren Höhepunkt im Spätsommer – Februar und März –, wenn die tägliche Sonnenscheindauer auf fünf Stunden sinken kann. Im Gegensatz dazu sind im Hochwinter (Juni und Juli) acht sonnige Tage pro Stunde zu erwarten.

Die Entstehung von La Paz geht auf den 20. Oktober 1548 zurück, als der spanische Kapitän Alonso de Mendoza am Standort des Inkadorfes Laja eine Siedlung gründete, um Potosís Silberreichtum mit Limas Pazifikhafen zu verbinden. Er nannte sie Nuestra Señora de La Paz, als Hommage an die Wiederherstellung der Ordnung nach dem Aufstand Gonzalo Pizarros gegen den ersten Vizekönig Perus. Kurz darauf wurde die Stadt ins Chuquiago-Marka-Tal verlegt. Ihre neue Zitadelle, die von einem mit Steinplatten gepflasterten Platz überragt wird, ist bis heute Mittelpunkt des bürgerlichen Lebens. Unter der Herrschaft des Vizekönigreichs Río de la Plata wurde die Stadt zu einem Brennpunkt des Widerstands der Anden: Túpac Kataris sechsmonatige Belagerung im Jahr 1781 war ein Vorbote des Brandaufstands von Pedro Domingo Murillo am 16. Juli 1809 – der erste Funke in einer Kette von Revolutionen, die Südamerika bis 1821 befreien sollten.

In seiner Funktion als administratives Epizentrum beherbergt La Paz den Palacio Quemado – so genannt, weil er mehrere Feuersbrünste überstanden hat –, die Plurinationale Legislativversammlung und das Labyrinth aus Ministerien und Behörden, die die Angelegenheiten Boliviens regeln. Diplomatische Vertretungen aller Kontinente unterhalten Botschaften auf dem Stadtgebiet, während ausländische Organisationen wie die Weltbank, die Interamerikanische Entwicklungsbank und die CAF ihre Hauptsitze in der gehobenen Enklave San Jorge haben. Obwohl Sucre verfassungsmäßig Hauptstadt und Gerichtssitz bleibt, trägt La Paz rund 24 Prozent zum Bruttoinlandsprodukt des Landes bei und fungiert als Knotenpunkt für einheimische Unternehmen und Industrien, von Zinnverarbeitungsbetrieben in den Vororten bis hin zu aufstrebenden, technologieorientierten Start-ups im Centro.

Die städtebauliche Struktur von La Paz ist unauslöschlich von der höhenbedingten Schichtung geprägt: Die Wohlhabenden bewohnen die unteren Hänge südwestlich des Prado, wo die Luft mediterran warm ist, während die Mittelschicht in Hochhäusern näher am Stadtzentrum wohnt; die Armen hingegen errichten provisorische Backsteinbehausungen an den Hängen entlang des Canyons. Gleich hinter dem Stadtrand erstreckt sich El Alto auf rund 4.058 Metern Höhe über dem Altiplano. Seine niedrige Bebauung ist durch Flughafenbeschränkungen bedingt, doch seine Bevölkerungszahl übersteigt mittlerweile die von La Paz selbst. Die überwiegend Aymara-Bewohner pflegen eine symbiotische, wenn auch angespannte Beziehung zu den Menschen weiter unten, da Investitionen in Bildung und Infrastrukturentwicklung die Kluft langsam schließen.

In dieser Canyon-Metropole hat jeder Bezirk seinen eigenen Charakter. San Jorge, einst das exklusivste Barrio, beherbergt Botschaften der Vereinigten Staaten, Großbritanniens, Deutschlands, Spaniens, Brasiliens und Japans sowie die hoch aufragenden Torre Girasoles, Torres del Poeta und Torre Azul – Boliviens einziges „intelligentes“ Gebäude –, während die Avenida Arce die höchsten Immobilienpreise des Landes erzielt. Sopocachi, zehn Minuten vom Prado entfernt, bewahrt die Überreste eleganter Wohngegenden inmitten der aufstrebenden Geschäftsstraßen rund um den Abaroa-Platz; San Pedro, zentral gelegen an der Plaza Sucre, beherbergt Druckereien, Autoteilewerkstätten und den geschichtsträchtigen Rodriguez-Markt, dessen Stände einen ausgesprochen bürgerlichen Charakter behalten – und hinter dessen Mauern noch immer das berüchtigte San-Pedro-Gefängnis in Betrieb ist.

Der Bezirk Centro – der die Avenida Arce, die Avenida 16. Juli (Prado), die Avenida Mariscal Santa Cruz und die Avenida Camacho umfasst – bildet das wirtschaftliche Rückgrat der Stadt. Hier reihen sich Banken, Versicherungen und Unternehmenszentralen an kunstvollen Fassaden aneinander. Casco Viejo, die Altstadt, bewahrt das Raster aus dem 16. Jahrhundert rund um die Plaza Murillo, wo sich der Regierungspalast und der Nationalkongress befinden. Heute finden sich hier Museen, Boutique-Hotels und Kunsthandwerksläden. Miraflores, durch den Parque Urbano Central vom Stadtzentrum getrennt und durch die Puente de los Américas verbunden, hat sich von einem ruhigen Wohnviertel zu einem pulsierenden Freizeitviertel entwickelt und beherbergt Universitäten, Krankenhäuser und das Estadio Hernando Siles, das rund 45.000 Zuschauer fasst. Im Norden verbinden Industriegebiete – darunter die von deutschen Einwanderern gegründete Cervecería Boliviana Nacional – La Paz über eine viel befahrene Autobahn mit El Alto. Im Süden ist die Zona Sur – mit einer Fläche von 47,8 Quadratkilometern und einer Bevölkerungsdichte von über 3.000 Einwohnern pro Quadratkilometer – sowohl das am schnellsten wachsende Wohngebiet als auch das zweitgrößte Handelszentrum. Hier sind multinationale Unternehmen wie Citibank, Huawei und Samsung ansässig und ihr Ankerplatz ist das MegaCenter, der größte Einkaufszentrum von La Paz.

Trotz der Verbreitung moderner Architektur drängen sich Kolonialbauten noch immer um die Plaza Murillo. Ihr Fortbestand ist gefährdet, da die Restaurierungskosten die Möglichkeiten privater Eigentümer übersteigen und so Abrisse und den Bau moderner Türme erforderlich machen. Zwar haben kommunale und private Initiativen Maßnahmen zur Denkmalpflege vorgeschlagen, doch das Schicksal vieler Barockkirchen und Herrenhäuser aus dem 16. Jahrhundert bleibt ungeklärt – sie schweben zwischen den Anforderungen des Fortschritts und den Erfordernissen des kulturellen Erbes.

Der kulturelle Herzschlag von La Paz ist entlang der Jaén-Straße am deutlichsten spürbar – einer der wenigen Straßen mit ihrer spanisch-kolonialen Fassade. Zehn Museen befinden sich in restaurierten Herrenhäusern, deren Säle der präkolumbischen Goldschmiedekunst, Volkstraditionen und dem anachronistischen Charme antiker Musikinstrumente gewidmet sind. Die Kirche San Francisco, deren Kreuzgang sowohl die Geburtsstunde der Revolution von 1809 als auch die Geburtswehen der bolivianischen Identität miterlebte, öffnet ihren Glockenturm für einen Panoramablick, während die Catedral Metropolitana auf der Plaza Murillo ein stummer Zeuge jahrhundertelanger politischer Unruhen ist. Hunderte weiterer Museen – vom Nationalen Ethnografischen und Volkskundemuseum bis zum Coca-Museum in der Linares-Straße – erzählen von indigenen Kosmologien, kolonialen Begegnungen und zeitgenössischen sozialen Dynamiken.

Märkte in La Paz sind sowohl wirtschaftliche Notwendigkeit als auch anthropologisches Spektakel. Der Hexenmarkt entlang der Calle Linares – wo Lamaföten, getrocknete Frösche und Mineralamulette für uralte Aymara-Riten verkauft werden – befindet sich inmitten von Ständen, an denen Charangos und Andentextilien feilgeboten werden, deren Farben so lebendig sind wie die Bergblumen. Die Sagarnaga Street, südlich der Plaza San Francisco, beherbergt ein Labyrinth aus Kunsthandwerksläden, Cafés und günstigen Hostels, die den stetigen Strom von Rucksacktouristen bedienen; der Mercado Uruguay, ein dichtes Netz von Fischständen, bekannt für sein Forellenangebot, lockt Feinschmecker aus allen Vierteln an; und die weitläufige Feria de 16 de Julio in El Alto, die jeden Donnerstag und Sonntag stattfindet, erstreckt sich entlang der Bahndämme und bietet Schnäppchenjägern günstige Elektronik, Secondhand-Kleidung und lokale Köstlichkeiten.

Jenseits des Stadtkerns erstreckt sich das Valle de la Luna mit seinen mondförmigen Bergrücken und kegelförmigen Spitzen knapp außerhalb der Stadtgrenzen – ein Python-Kessel aus erodiertem Lehm, der die Anden-Orogenese widerspiegelt –, während das Valle de las Ánimas auf 3.900 Metern Höhe eine Promenade zwischen Steingipfeln und einen Fernblick auf die Gletscher des Illimani bietet. Entlegene Sehenswürdigkeiten wie Condor Samana – erreichbar mit dem roten Bus über erodierte Klippen – erinnern an die ehemaligen Nistplätze der Andenkondore, deren Schatten einst majestätisch über die Stadt hinwegfegten.

Der Verkehr in La Paz schwankt zwischen Hektik und Erhabenheit. Der internationale Flughafen El Alto, etwa 13 Kilometer westlich des Stadtzentrums auf 4.061 Metern gelegen, gilt als der höchstgelegene internationale Flughafen der Welt – seine 4.000 Meter lange Landebahn wurde gebaut, um die sauerstoffintensivsten Jets der Welt aufzunehmen, während Sauerstoffstationen vor Ort flugkranke Reisende versorgen. Die Autobahn La Paz–El Alto, eine etwa 11,7 Kilometer lange, mautpflichtige Verkehrsader, schlängelt sich durch Hochebenen und verbindet die Metropole mit dem Flughafen und darüber hinaus; die Autovía La Paz–Oruro führt südwärts zur Ruta Nacional 1 und verbindet Boliviens Andenhauptkamm mit Tarija und Potosí. Der Oberflächenverkehr innerhalb der Stadt wird nach wie vor von Privatautos und einem ausgedehnten Netz von Minibussen dominiert, deren kaleidoskopische Lackierungen durch enge Gassen flitzen, oft auf Kosten von Staus zu Stoßzeiten.

Im Gegensatz dazu gleitet das Seilbahnsystem Mi Teleférico – 2014 eröffnet und heute das weltweit größte urbane Luftverkehrsnetz – über Dächer und Schluchten. Seine acht in Betrieb befindlichen Linien (drei weitere sind geplant) verbinden La Paz mit El Alto und sind jeweils auf Spanisch und Aymara benannt. Die vom österreichischen Unternehmen Doppelmayr installierte rote und gelbe Linie waren die ersten, die die Schlucht überbrückten und Pendlern sowohl Erleichterung vom Verkehr als auch ein schwebendes Panorama auf die ausgedehnten Ebenen der Stadt boten.

La Paz bleibt eine Stadt der Paradoxien: Wo Sauerstoff knapp ist, blüht der Ehrgeiz; wo Kolonialrelikte rosten, Neonschilder leuchten; wo die Gipfel uralter Gletscher über einer modernistischen Skyline zusammenlaufen. Ihre Geschichte – eingeschrieben in den Steinen indigener Siedlungen und in den Narben der Revolution – hallt auf Plätzen und in Parlamenten wider; ihre Geografie – geprägt von Fluss und Granit, von Höhe und Himmel – prägt den Rhythmus des täglichen Lebens; und ihre Menschen – Aymara, Mestizen, Einwanderer – bevölkern jede Straße und jeden Gipfel mit einer Vitalität, die der Zerbrechlichkeit des menschlichen Atems auf 3.650 Metern trotzt. In dieser dünnen Schale aus Stein und Luft steht La Paz nicht nur als Hauptstadt, sondern als Zeugnis von Beständigkeit, vom kühnen menschlichen Willen, der Metaphern der Urbanität auf dem Dach der Welt schafft.