Birmingham

Birmingham ist heute Englands zweitgrößte Stadt, ein Metropolitan Borough im Herzen der West Midlands mit 1,16 Millionen Einwohnern im Jahr 2022 und einem städtischen Ballungsraum von 2,65 Millionen. Gleich westlich von Meriden, dem traditionellen geografischen Mittelpunkt Englands, und sich über 600 km² des West Midlands Plateaus in Höhen zwischen 150 und 300 Metern über dem Meeresspiegel erstreckend, ist es der Anker eines Ballungsraums, zu dem Wolverhampton, Dudley, Solihull und die königliche Stadt Sutton Coldfield gehören. Birmingham gilt als der bevölkerungsreichste Verwaltungsbezirk des Landes und liegt etwa 160 km nordwestlich von London, 137 km nordöstlich von Cardiff und 110 km südlich von Manchester. Seine Lage im Landesinneren macht es zum wichtigsten städtischen Zentrum einer Region, die im Süden von den Cotswolds und im Westen von den Shropshire Hills eingerahmt wird.

Beim Befahren der Hauptverkehrsstraßen der Stadt hört man das sanfte Rauschen kleiner Wasserwege – des Flusses Tame und seiner Nebenflüsse Rea und Cole –, die sich durch einst vom Ardenner Wald umgebene Viertel schlängeln. Namen, die auf „-ley“ enden, wie Moseley und Yardley, erinnern an das altenglische „lēah“, das Waldlichtungen bezeichnet. Diese Überreste eichenbewachsener Lichtungen sind noch heute in Bezirksparks und Vorstadtstraßen zu finden, haben jedoch einem komplexen Netz von Kanälen – den Birmingham Canal Navigations – den Vorrang gewichen, deren inzwischen gereinigte und umfunktionierte Treidelpfade an das einst beispiellose Netzwerk industrieller Wasserwege der Stadt erinnern.

Das Klima ist gemäßigt und ausgeglichen. Die Sommer erreichen im Juli durchschnittlich 21,3 °C, die Winter sinken im Januar auf 6,7 °C. Es wurden jedoch auch Extremwerte gemessen: 37,4 °C im Juli auf dem Edgbaston Campus und 37,0 °C am Flughafen Birmingham am 19. Juli 2022. Etwa fünfzig Nächte im Jahr bleiben frostig, und es gibt zwölf Tage mit über 25 °C. Diese Unterschiede haben die lokale Architektur und Stadtplanung geprägt, vom robusten Mauerwerk viktorianischer öffentlicher Gebäude bis zu den hitzebeständigen Glaspavillons moderner Institutionen.

Die Stadt ist von Grünflächen durchzogen, deren Engagement für offenes Land sich in 571 Parks – mehr als in jeder anderen europäischen Stadt – auf einer Fläche von 3.500 Hektar manifestiert. Der 971 Hektar große Sutton Park ist Europas größter Stadtpark und ein nationales Naturschutzgebiet. Seine Heide- und Sumpflandschaft beherbergt zahlreiche Arten. Der im Regency-Stil gehaltene Birmingham Botanical Garden, der ursprünglich 1829 von JC Loudon angelegt wurde, bildet einen Kontrast zu den informellen Bepflanzungen im Arts-and-Crafts-Stil des Winterbourne Botanic Garden in Edgbaston. Die Valley Country Parks – Woodgate, Kings Heath und Pype Hayes – erhalten Uferkorridore, während Woodgate Valley und Project Kingfisher die Wiederherstellung von Uferzonen fördern und Eisvögeln und anderen Wildtieren die Wiederbesiedlung einst verlassener Wasserwege ermöglichen.

Birminghams Wirtschaft hat sich stark in Richtung Dienstleistung verlagert: Finanzen, Einzelhandel, Veranstaltungen und Konferenzen erwirtschaften mittlerweile ein BIP von 95,94 Milliarden Pfund (2014), das zweitgrößte im Vereinigten Königreich. Die fünf Universitäten der Stadt, allen voran die University of Birmingham, bilden die größte Konzentration von Hochschulen außerhalb Londons und ziehen Studenten an Campusstandorte in Selly Oak, Aston und Edgbaston. Das intellektuelle Leben pulsiert in den kulturellen Einrichtungen der Stadt: Das City of Birmingham Symphony Orchestra und das Birmingham Royal Ballet treten in Veranstaltungsorten auf, deren Architektur von brutalistischer Strenge bis zu zeitgenössischer Architektur aus Glas und Stahl reicht; die Library of Birmingham, ein monumentales städtisches Wahrzeichen aus perforiertem Metall und gestuften Terrassen, beherbergt das Barber Institute of Fine Arts, dessen Sammlungen vom 13. Jahrhundert bis in die Moderne denen jeder kleinen europäischen Galerie Konkurrenz machen.

Museen gibt es in Hülle und Fülle: Thinktank, das Wissenschaftsmuseum der Stadt, zeigt die Smethwick Engine – die älteste noch funktionierende Dampfmaschine der Welt – neben einem Planetarium und einem Großbildkino. Das Birmingham Museum & Art Gallery beherbergt eine Präraffaeliten-Sammlung von „herausragender Bedeutung“ und europäische Barockgemälde von Bellini, Rubens und Canaletto, ergänzt durch Keramik und feine Metallarbeiten. Die Bestände des Barber Institute umfassen westliche Kunst vom 13. Jahrhundert bis zur Gegenwart. Historische Häuser – Aston Hall, Blakesley Hall und Sarehole Mill – erinnern an die Tudor- und jakobinische Epoche, während das Museum of the Jewellery Quarter Werkstätten und Werkzeuge bewahrt, in denen noch immer 40 Prozent des Schmucks des Landes hergestellt werden. Das industrielle Erbe wird in Cadbury World gefeiert, wo sich die Geschichte der Schokoladenproduktion inmitten historischer Maschinen entfaltet, und im Black Country Living Museum gleich hinter den Stadtgrenzen.

Festivals und Straßenspektakel beleben Birminghams Kalender. Die Parade zum St. Patrick’s Day gilt nach Dublin als die zweitgrößte Europas und zieht Zehntausende entlang ihrer Route durch das chinesische Viertel und das Arcadian. Im Mai verwandelt Birmingham Pride das Gay Village in der Hurst Street in einen Karneval aus Farbe, Musik und Darbietungen. Die Nowka Bais, eine von der bengalischen Gemeinde ins Leben gerufene Bootsregatta, findet im Kanalbecken statt, während Vaisakhi und Bangla Mela den südasiatischen Glauben und die Folklore feiern. Alle zwei Jahre finden florierende Veranstaltungen mit Kunst-, Jazz-, Folk- und Tanzfestivals statt, und saisonale Märkte, insbesondere der Frankfurter Weihnachtsmarkt seit 2001, finden am Victoria Square und in der New Street statt und erstrecken sich bis nach Brindleyplace, wo Holzchalets voller Kunsthandwerk und Glühwein sind.

Bei Einbruch der Dunkelheit offenbart Birmingham eine abwechslungsreiche nächtliche Landschaft. Die Broad Street, lange bekannt für ihre Clubs und Bars, weicht Digbeths Arkaden mit Indie-Musik-Locations und den umgebauten Industriegebäuden der Custard Factory, wo die Medicine Bar und der Rainbow Pub Live-Bands präsentieren. Das Arcadian und das Mailbox bieten elegante Cocktailbars; das Chinese Quarter pulsiert mit Karaoke und bis spät in die Nacht geöffneten Restaurants. Außerhalb des Zentrums befinden sich auf ehemaligen Kraftwerksgeländen die Freizeitkomplexe Star City und Resorts World, die Kinos, Bowlingbahnen und Spielhallen vereinen und so die industrielle Vergangenheit der Stadt mit der modernen Konsumkultur kontrastieren.

Der kulinarische Ruf der Stadt beruht auf ihren Großmärkten – die 1166 königliches Recht erhielten –, die bis heute die größten Lebensmittelgroßmärkte Großbritanniens sind und Gastronomen im Umkreis von 160 Kilometern mit Obst und Gemüse, Fisch, Fleisch und Blumen versorgen. Bemerkenswerterweise ist Birmingham die einzige britische Stadt außerhalb Londons mit fünf Michelin-Sterne-Restaurants: Simpson's in Edgbaston, Carters of Moseley sowie Purnell's, Opheem und Adam's im Zentrum. Neben der viktorianischen Brauhaustradition gibt es auch die Aston Manor Brewery, die einzige bedeutende moderne Brauerei, und zahlreiche Bars entlang ehemaliger Straßenbahnstrecken.

Die Verkehrsinfrastruktur festigt Birminghams Rolle als nationaler Knotenpunkt. Die Autobahnen M5, M6, M40 und M42 laufen hier zusammen, und Spaghetti Junction – der Gravelly Hill Interchange – gilt aufgrund seiner Komplexität als Wahrzeichen. Das Bromford Viaduct führt die M6 mit 5,6 Kilometern Länge über die längste Autobahnbrücke Großbritanniens, während die Middleway Ringstraße der alten A4540 um das Stadtzentrum folgt. Eine am 1. Juni 2021 eingeführte Clean Air Zone reguliert die Emissionen im Stadtzentrum.

Der Bahnverkehr konzentriert sich auf den Bahnhof New Street, den verkehrsreichsten Bahnhof Großbritanniens außerhalb Londons. Von hier aus werden die Strecken von CrossCountry und Avanti West Coast nach Glasgow, Edinburgh und London Euston bedient. Die Bahnhöfe Moor Street und Snow Hill haben Anschluss an die Züge von Chiltern Railways und West Midlands Railway, und Curzon Street – wo ab 2030 Hochgeschwindigkeitszug 2 verkehren soll – erhebt sich aus einem ehemaligen Güterbahnhof östlich der Moor Street. Die Straßenbahnen der West Midlands Metro, die 1999 wieder eingeführt und 2016 bis in die Stadt verlängert wurden, fahren nun von Wolverhampton nach Bull Street, mit geplanten Abzweigungen zum Flughafen und nach Chelmsley Wood. Derweil verkehren Busse – 261 Millionen Fahrten im Jahr 2016–17 – unter der Koordination von Transport for West Midlands, wobei National Express West Midlands fast 80 Prozent der Fahrten abwickelt. Der 67 Kilometer lange Outer Circle Nr. 11, der die inneren Vororte umrundet, ist Europas längste städtische Buslinie.

Radfahrer finden Routen auf den Nationalen Radwegen 5 und 81, und ein Verleihprogramm von 2021 sieht 300 Fahrräder an 43 Stationen vor. Unter den Straßen verlaufen die Straßenbahnschienen noch immer nicht durch unterirdische Tunnel ersetzt: Birmingham ist nach wie vor die größte europäische Stadt ohne U-Bahn-Netz; die Metro-Erweiterungen gelten vorerst als ausreichend.

Die einzelnen Stadtteile spiegeln die verschiedenen Schichten der Geschichte wider. Ladywood, das nominell das Stadtzentrum umfasst, beherbergt den Victoria Square, das Rathaus und die Stierkampfarena, deren wellenförmiger Oculus den Treppenaufgang zur Moor Street Station markiert. Westside, westlich der ehemaligen Inner Ring Road, beherbergt das International Convention Centre und die Bibliothek von Birmingham. Eastside, einst industriell geprägt, beherbergt heute akademische und kulturelle Initiativen inmitten geräumter Grundstücke, die auf ihre Bebauung warten. Southside bewahrt enge Gassen und das Gay Village; die ehemaligen Fabriken von Digbeth beherbergen kreative Unternehmen; das Jewellery Quarter beherbergt Werkstätten aus dem 19. Jahrhundert und das nationale Prüfamt; das Gun Quarter, einst ein Zentrum der Waffenproduktion, wartet auf seine Erneuerung.

Die Vororte zeugen von Birminghams Integration peripherer Städte. Aston's Hall and Villa Ground, Edgbastons grüner Campus, Selly Oaks Studentenwohnheime und Moseleys viktorianisches Naturschutzgebiet – dessen alter Taubenschlag an ausgewählten Sonntagen geöffnet ist – liegen neben Perry Barr, Sutton Coldfield und Yardley. Besucher sollten beachten, dass eine Adresse in „Birmingham“ keine Nähe garantiert: Viele Sehenswürdigkeiten liegen außerhalb des Zentrums und erfordern eine Straßenbahn-, Bus- oder eine 15-minütige Fahrt mit der Buslinie 50 entlang der Moseley Road.

Seit den Zerstörungen des Zweiten Weltkriegs und dem darauffolgenden umfassenden, modernistischen Wiederaufbau erlebt die Stadt eine stille Renaissance. Im Zuge der Sanierung nach 1990 wurden viele schlichte Betonblöcke durch Fußgängerzonen, verglaste öffentliche Gebäude und Kanalpromenaden ersetzt. Dadurch präsentiert sich Birmingham heute in einem Dialog zwischen seinem industriellen Erbe und einer zukunftsweisenden Stadtplanung – eine Dualität, die sich in seinem kulturellen Angebot, seinen grünen Lungen und der menschlichen Vielfalt einer der vielfältigsten Städte Europas widerspiegelt. In diesem Zusammenspiel von Geschichte und Innovation offenbart sich Birmingham nicht nur als Hauptstadt der Midlands, sondern auch als eine vielstimmige Erzählung von Ort, Bevölkerung und Zweck.