Belfast

Am Zusammenfluss von Fluss und Meer liegt Belfast – seine Bevölkerungszahl von rund 348.000 (2022) ist im Umland der Metropole auf fast 672.000 angewachsen – eine Stadt, deren Name, abgeleitet vom irischen Béal Feirste („Mündung der Sandbankfurt“), an den schlammigen Untergrund erinnert, auf dem sie sich erhebt. Belfast, die Hauptstadt Nordirlands und dessen wichtigster Hafen, erstreckt sich von den Gezeitenströmungen des Flusses Lagan bis hin zum Belfast Lough, dessen Kanal – bis nach Dublin und zum Atlantik – durch jahrhundertelanges Ausbaggern, Landgewinnung und industriellen Ehrgeiz geformt wurde. Zwei Flughäfen – George Best Belfast City am Ufer des Lough und Belfast International in Aldergrove, etwa 24 Kilometer westlich – ermöglichen sowohl Besuchern als auch Wissenschaftlern den Zugang zu einer Stadt, deren zwei Universitäten – die Ulster University im Norden und die ehrwürdige Queen's University im Süden – ihren Status als Zentrum der Bildung festigen, während ihre Ernennung zur UNESCO-Stadt der Musik seit 2021 von den kulturellen Klängen zeugt, die durch ihre Straßen pulsieren.

Belfasts Entstehung auf einem Ästuarbett aus „Sleech“ – einer nachgiebigen Mischung aus Schlick, Torf, Schlamm und dem weichen Ton, aus dem die allgegenwärtigen roten Ziegel geschmiedet werden – hat seine Skyline ebenso geprägt wie einst der Ehrgeiz seiner Schiffsbauer. Der industrielle Eifer des 19. Jahrhunderts gestaltete die Wattflächen durch Landgewinnung, Tiefseeanlegestellen und die Verrohrung von Nebenflüssen wie dem Farset neu, der heute in der Hoffnung auf Tageslichtprojekte, die seinen verschwundenen Lauf wiederherstellen könnten, wieder ins Blickfeld rückt. Doch der veränderliche Boden unter dem Stadtzentrum stellt eine immerwährende Herausforderung für die vertikale Expansion dar – eine Wahrheit, die 2007 unterstrichen wurde, als die St.-Anna-Kathedrale ihre Pläne für einen massiven Glockenturm zugunsten einer schlanken Stahlspitze aufgab. Gleichzeitig drückt die steigende Flut der Irischen See gegen Kais und Kaianlagen und erinnert die Planer daran, dass Überschwemmungen ohne erhebliche Investitionen in den Hochwasserschutz zu einem unaufhaltsamen Merkmal der bebauten Umwelt von Belfast werden könnten.

Ein nahezu durchgehender Basaltsteilhang – Divis Mountain, Black Mountain und Cavehill – umschließt die Stadt von der Grafschaft Antrim im Norden über heidebewachsene Hänge und Hängefelder, die von fast jedem Aussichtspunkt aus sichtbar sind. Im Süden und Osten rahmen die niedrigeren Castlereagh- und Hollywood-Hügel die umliegenden Anwesen ein, während sich der Malone Ridge, ein Band aus Sand und Kies, südwestlich entlang des Flusslaufs erstreckt. Dieses geologische Amphitheater hat Belfasts Expansion begleitet, seit sie im 18. Jahrhundert über seinen Kern hinausging.

Das Wachstum Nordbelfasts ab 1820 prägte einen Siedlungskorridor entlang der Straßen, die presbyterianische Einwanderer aus dem schottisch besiedelten Hinterland von Antrim anzogen. Diese Webstuhl-Presbyterianer trafen auf Ansammlungen katholischer Reihenhäuser in New Lodge, Ardoyne und dem sogenannten Marrowbone, eingezwängt zwischen protestantischen Reihenhäusern entlang der Tiger's Bay und der ursprünglichen Shankill Road. Der Großraum Shankill, einschließlich Crumlin und Woodvale, liegt zwar innerhalb der Parlamentsgrenzen, ist aber dennoch durch Friedensmauern – imposante Betonbarrieren, von denen einige bis zu 13 Meter hoch sind und deren tagsüber zugängliche Tore zum Falls-Gebiet weiterhin vom Justizministerium kontrolliert werden – von einem Großteil Westbelfasts getrennt. Das Shankill-Gebiet, einst belebt mit seinen Reihenhäusern aus rotem Backstein im 19. Jahrhundert, erlitt einen schweren Bevölkerungsrückgang, als die Slum-Beseitigung Mitte des 20. Jahrhunderts die Straßen durch Wohnungen, Maisonette-Wohnungen und Parkplätze ersetzte, aber kaum öffentliche Einrichtungen. Zwischen 1960 und 1980 verließen rund 50.000 Einwohner die Stadt, und 26.000 blieben zurück, eine alternde Bevölkerungsgruppe, umgeben von über 40 Hektar Brachland.

Weitere sozioräumliche Schäden entstanden durch Straßenbauprojekte – darunter die Endstation der Autobahn M1 und der Westlink –, die die ehemalige Hafengemeinde Sailortown trennten und die Verbindungen zwischen Shankill und Stadtzentrum zerstörten. Im Zuge des industriellen Niedergangs wurden Neubausiedlungen wie Rathcoole am nördlichen Stadtrand als gemischte Gemeinden gefördert, doch der Ausbruch des Nordirlandkonflikts beschleunigte ihre Konsolidierung zu loyalistischen Enklaven. Bis 2004 waren rund 98 Prozent der öffentlichen Wohnsiedlungen in Belfast nach Religionszugehörigkeit getrennt. Trotzdem gibt es in Nord-Belfast noch immer architektonische Meilensteine: das Crumlin Road Gaol (1845), heute eine Besucherattraktion; die Belfast Royal Academy (1785), die älteste Schule der Stadt; St. Malachy’s College (1833); Holy Cross Church, Ardoyne (1902); Waterworks Park (1889); und die zoologische Weite des Belfast Zoo (1934).

Westlich des Lagan traf Mitte des 19. Jahrhunderts in Wellen eine andere Diaspora ein: katholische Pächter und landlose Landarbeiter, die von Hunger und Armut getrieben waren. Ihr Weg die Falls Road hinunter führte sie zu einer entstehenden Enklave rund um die St. Mary’s Church – die erste katholische Kapelle der Stadt, die in ihren Anfangstagen durch presbyterianische Spenden finanziert wurde – und den geschäftigen Smithfield Market. Mit der Reifung der West Side verschmolzen die Falls Road und ihre Abzweige – Springfield Road, Highfield, New Barnsley, Ballymurphy, Whiterock, Turf Lodge und die Stewartstown Road jenseits von Andersonstown – zu einem fast ausschließlich katholischen, nationalistischen Viertel. Die Dominanz von Fabrik- und Hausangestellten führte im späten 19. Jahrhundert zu einer ausgeprägt weiblichen Bevölkerungsstruktur, doch Bildung und öffentliche Gesundheitsversorgung boten bald neue Perspektiven. Das St. Mary’s Teacher Training College des Dominikanerordens wurde im Jahr 1900 eröffnet und das Royal Victoria Hospital – das 1903 von König Edward VII. eröffnet wurde – förderte eine Institution, die heute mehr als 8.500 Mitarbeiter beschäftigt.

Zu den architektonischen Wahrzeichen West-Belfasts zählen die neugotische St. Peter's Cathedral (1866, Doppeltürme 1886), das besinnliche Clonard Monastery (1911) und die Conway Mill – eine 1853 erbaute Weberei, die 1983 als Kunst- und Gemeindezentrum neu konzipiert wurde. Zwei Friedhöfe zeugen von der Vergangenheit des Viertels: der Belfast City Cemetery (1869) und der Milltown Cemetery (ebenfalls 1869), berühmt für seine republikanischen Bestattungen. Heute prägen die Wand- und Giebelmalereien das Viertel am stärksten – politische Leinwände, die nicht nur mit lokalen Bekenntnissen, sondern auch mit Palästinensern, Kubanern, baskischen und katalanischen Separatisten Solidarität ausdrücken.

Süd-Belfast liegt jenseits der M1, der Bahnlinien und der Industrieparks, die es von West-Belfast und den benachbarten loyalistischen Vierteln Sandy Row und Donegall Road abgrenzen. Ab den 1840er und 1850er Jahren wuchs die Stadt entlang der Ormeau Road und Lisburn Road, während die Hügellandschaft entlang der Malone Road von Alleen und Villen geprägt war. Später entstanden Mitte des 20. Jahrhunderts Sozialwohnungssiedlungen – Seymour Hill und Belvoir – auf den ehemaligen Ländereien der Fabrikbesitzer. Gleichzeitig drängen sich neue Wohnhäuser und Apartmentblöcke inmitten der Grünflächen und Flussufer von Malone und erhöhten die Bebauungsdichte in den einst weitläufigen Vororten. Zu den Wahrzeichen zählen der fünfzehnstöckige Turm des Belfast City Hospital (1986) an der Lisburn Road und der Treidelpfad des Lagan Valley Regionalparks, der sich in Richtung Lisburn erstreckt. In der Malone Road befinden sich auch die Konsulate von China, Polen und den Vereinigten Staaten – Nordirlands Trio ständiger diplomatischer Vertretungen.

Am Ostufer des Lagan wurde Ballymacarrett 1853 Belfasts erster County-Down-Bezirk. Dort beschäftigte die Werft von Harland & Wolff – deren Kräne Samson und Goliath wie metallische Wächter aufragten – auf ihrem Höhepunkt Mitte des 20. Jahrhunderts zehntausend Arbeiter, darunter jedoch nur vierhundert katholische Bauarbeiter und Tagelöhner. Ihre Enklave, der Short Strand mit etwa 2500 Einwohnern, ist bis heute die einzige nationalistische Enklave Ostbelfasts. Der größere Bezirk erstreckt sich von der Queens Bridge (1843) ostwärts entlang der Newtownards Road und der Holywood Road und verläuft dann strahlenförmig südwärts zur Albert Bridge (1890), Cregagh und Castlereagh Road – Übergänge, die einen Übergang von gemischter Bebauung zu den äußeren Ringsiedlungen Knocknagoney, Lisnasharragh und Tullycarnet erkennen lassen.

In diesem Jahrhundert wurden die Attraktionen von Ost-Belfast bewusst neu gestaltet. Die bananengelben Kräne von Harland & Wolff stammen aus den frühen 1970er Jahren, doch es sind die Parlamentsgebäude in Stormont, die heute viele Besucher anziehen. An der Kreuzung von Connswater und Comber Greenways erinnert der CS Lewis Square (2017) an Belfasts beliebten Autor, während Titanic Belfast (2012) – untergebracht in den restaurierten Zeichenbüros neben der ehemaligen Werft von Harland & Wolff – interaktive Galerien bietet, die den Stapellauf des Linienschiffs im Jahr 1911 und seine tragische Jungfernfahrt nacherzählen. Ergänzend dazu bietet das Museum of Orange Heritage (2015) an der Cregagh Road eine Mischung aus Industriedenkmal, literarischer Hommage und religiöser Geschichte in einem sich entwickelnden Viertel.

Doch es ist das Herz Belfasts – die Innenstadt –, das durch historische Erzählungen und zeitgenössische Erneuerung belebt wird. Eingebettet zwischen der M3 im Norden, dem Westlink im Süden und Westen sowie den Verbindungsstraßen Bruce Street und Bankmore in Richtung Ormeau Road, hat sich das Zentrum einige Wohngebiete bewahrt, die schlicht als „die Märkte“ bekannt sind. Einst wimmelte es von Viehauktionen und Warenbörsen, heute ist nur noch der St. George’s Market erhalten, der heute restauriert und zu einem Lebensmittel- und Kunsthandwerksmarkt umgebaut wurde, der am Wochenende vor Kunden pulsiert. Zu den erhaltenen Elementen aus der vorviktorianischen Zeit gehören die Belfast Entries – Gassen aus dem 17. Jahrhundert abseits der High Street – mit White’s Tavern im Winecellar Entry; die First Presbyterian Church (1781–1783) in der Rosemary Street; die Assembly Rooms in der Bridge Street; St. George’s Church of Ireland (1816); und Clifton House (1771–1774), das älteste öffentliche Gebäude der Stadt.

Das viktorianische Erbe hat eine bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit bewiesen. Von der römisch-katholischen St. Malachy’s Kirche (1844) und dem ursprünglichen College-Gebäude der Queen’s University Belfast (1849) über das Palmenhaus im Botanischen Garten (1852), das im Renaissance-Stil erbaute Union Theological College (1853), die Ulster Hall (1862) und den Crown Liquor Saloon (1885, 1898) ist das Stadtbild von architektonischem Schnörkel durchzogen. Das orientalisch angehauchte Grand Opera House (1895) und die im neoromanischen Stil erbaute St. Patrick’s Kirche (1877) verschönern das Straßenbild zusätzlich. Im symbolträchtigen Zentrum steht das im Barockstil erbaute Rathaus (1906), dessen 52 Meter hohe Kuppel ein Bauwerk krönt, das zur Erinnerung an Belfasts Stadtrecht im Jahr 1888 errichtet wurde. Auf der Fassade prangt das lateinische Motto „Hibernia fördert und unterstützt Handel und Kunst der Stadt“. In der Nähe zeugen die Scottish Provident Institution (1902) und die klassische Fassade der Ulster Bank (die sich über einer ehemaligen Methodistenkirche von 1846 erhebt) von einer Handelsvergangenheit, die in Stein und Mörtel fortbesteht.

Die St. Anne’s Cathedral, die 1904 an der Stelle einer früheren neoklassizistischen Kirche geweiht wurde, vereint romanische Renaissance mit modernen Elementen: Ihr keltisches Kreuz im Nordquerschiff wurde 1981 fertiggestellt und 2007 wurde ein vierzig Meter hoher „Turm der Hoffnung“ aus rostfreiem Stahl hinzugefügt. Auf der anderen Seite der Oxford Street vervollständigen die neoklassizistischen Royal Courts of Justice (1933) das öffentliche Ensemble.

Seit dem Ende der Unruhen hat die Sanierung Belfasts Zentrum neu gestaltet. Das Victoria Square Shopping Centre (2008) sollte ein Zeichen der Wiederbelebung sein, auch wenn die Konkurrenz durch Vorstadt-Einkaufszentren und Online-Handel die Erholung der Besucherzahlen unter das Niveau vor der Pandemie gedrückt hat. Der Anstieg des Tourismus – 32 Millionen Besucher zwischen 2011 und 2018 – hat jedoch einen Hotelbauboom ausgelöst. Die Strategie des Stadtrats, den Wohnungsbau zu fördern, manifestiert sich in Reihenhaus- und Apartmentprojekten entlang der Kais und im Titanic Quarter. Die Fertigstellung des erweiterten Campus der Ulster University im Jahr 2023 – eines der größten Hochschulbauprojekte Europas – und der Einstieg der Queen's University in den privaten Studentenwohnbereich werden die Skyline der Innenstadt durch mehrere neue Studentenwohnheime verändern.

Trotz dieses Wiederauflebens halten Obdachlosigkeit und Obdachlosigkeit an. Eine Zählung der nordirischen Wohnungsbaubehörde aus dem Jahr 2022 ergab, dass in Belfast 26 Menschen auf der Straße schliefen. Im Jahr 2023 galten rund 2.317 Einwohner – fast 0,7 Prozent der Bevölkerung – als obdachlos. Diese Zahlen, die diejenigen aus stark überfüllten Haushalten oder versteckten Schlafplätzen ausschließen, unterstreichen das Spannungsfeld zwischen Erneuerung und sozialer Not.

Kulturviertel haben sich sowohl als touristische Marken als auch als Ankerpunkte der Gemeinschaft etabliert. Das 2001 konzipierte Cathedral Quarter umfasst die engen Gassen rund um die St. Anne’s Cathedral, wo sich Craft-Beer-Gärten und Veranstaltungsorte wie die Black Box und Oh Yeah inmitten historischer Pubs wie White’s und The Duke of York befinden. Der Custom House Square dient als Open-Air-Bühne für kostenlose Konzerte und Straßenkunst. Das Gaeltacht Quarter, informell um die Falls Road herum definiert, vereint irischsprachige Initiativen von Cultúrlann McAdam Ó Fiaich mit Projekten wie Turas im Skainos Centre im unionistischen Ost-Belfast und spiegelt die Überzeugung wider, dass Irisch allen gehört.

Das einst von Leinenlagern dominierte Linen Quarter südlich des Rathauses beherbergt heute Cafés, Bars, Restaurants und ein Dutzend Hotels – darunter das 23-stöckige Grand Central Hotel – sowie das Grand Opera House und die Ulster Hall. Entlang der „Goldenen Meile“ des Shaftesbury Square erstreckt sich das Queen's University Quarter mit seinen 250 Gebäuden (davon 120 denkmalgeschützt), dem Botanischen Garten und dem Ulster Museum. Das Titanic Quarter, gegenüber dem Hafen auf neu gewonnenem Land gelegen, erzählt die Geschichte des Kreuzfahrtschiffes Titanic Belfast und beherbergt das Public Records Office of Northern Ireland, zwei Hotels, Wohntürme, Geschäfte und die Titanic Studios.

Kreuzfahrtschiffe legten erstmals 1996 in Belfast an; bis 2023 verzeichnete der Hafen 153 Anläufe, acht Prozent mehr als vor der Pandemie, und begrüßte rund 320.000 Passagiere aus 32 Nationen. Pläne für einen neuen Tiefwasserkai mit einer Tragkraft von 90 Millionen Pfund bis 2028 zielen darauf ab, die größten Kreuzfahrtschiffe der Welt abzufertigen. Der Konflikttourismus, obwohl von manchen beklagt, hat die anderen Attraktionen der Stadt nicht in den Schatten gestellt: gutes Essen, pulsierendes Nachtleben und zahlreiche Grünflächen.

Belfasts Parks sind über vierzig. Der Botanische Garten – 1828 gegründet und berühmt für Lanyons Palmenhaus (1852) und eine tropische Schlucht (1889) – bietet Rosengärten und Live-Auftritte. Der Ormeau Park, 1871 auf dem ehemaligen Anwesen der Chichesters eröffnet, erstreckt sich über 40 Hektar am rechten Ufer des Lagan. Im Norden Belfasts bietet der Waterworks Park – zwei seit 1897 zugängliche Stauseen – Anglern und Wasservögeln eine gute Möglichkeit, während der Victoria Park, 1906 auf ehemaligen Hafengeländen eröffnet, heute über den 16 Kilometer langen Rad- und Fußweg des Connswater Community Greenway durch Ost-Belfast angebunden ist.

Jenseits des Stadtkerns erstreckt sich der 1967 gegründete Lagan Valley Regional Park mit einem 2.100 Hektar großen Flickenteppich aus Landgütern, Wäldern und Wiesen. Er umfasst den Belvoir Park Forest mit seinen uralten Eichen und einem normannischen Burghügel sowie den Sir Thomas and Lady Dixon Park, dessen Internationaler Rosengarten jedes Jahr im Juli Tausende Besucher anzieht. Der Colin Glen Forest Park, der Divis and Black Mountain Ridge Trail des National Trust und der Cave Hill Country Park bieten Panoramablicke, während die Castlereagh Hills und das Lisnabreeny Cregagh Glen über Ost-Belfast wachen.

Der Belfast Zoo, einer der wenigen von der Stadt finanzierten zoologischen Gärten auf diesen Inseln, beherbergt über zwölfhundert Tiere aus einhundertvierzig Arten – von asiatischen Elefanten und Berberlöwen bis hin zu Malaienbären, Roten Pandas und Goodfellows Baumkängurus – und nimmt an Artenschutz- und Zuchtprogrammen teil, die für das Überleben der Arten von entscheidender Bedeutung sind.

Belfasts Entwicklung – von einer provinziellen Leinenstadt auf einer Schlammbank über Jahrzehnte des Konflikts zu einem Industriezentrum und schließlich zu einer modernen Hauptstadt der Musik, Kultur und Wissenschaft – verkörpert eine Stadt, die sich ständig neu erfindet. Ihre Fundamente aus Schlick und weichem Lehm mögen den Bau von Türmen behindern; doch ihr Geist, geprägt von Fluss und See, von Bergen und Ebenen, von Teilung und Versöhnung, streckt sich nun in Glas und Stahl empor und hallt sowohl vom Läuten der Kirchenglocken als auch vom Dröhnen der Werfthämmer wider. Während Belfast sein nächstes Kapitel schreibt – und die Welt in Auditorien und Galerien, in Parks und an Kais einlädt – tut es dies mit der sicheren Kadenz einer Stadt, die mit ihrer durchlässigen, vielschichtigen Vergangenheit im Reinen ist und bereit für eine expansive Zukunft.