Bath

Bath präsentiert auf den ersten Blick ein Bild harmonischer Einheit: eine Stadt mit 94.092 Einwohnern (Volkszählung 2021), verteilt auf rund 28 Quadratkilometern im grünen Avontal, 156 Kilometer westlich von London und 17 Kilometer südöstlich von Bristol. Dieses kompakte Ensemble aus Kalksteinhügeln und mäandernden Flussläufen hat seit seiner Entstehung als Aquae Sulis in der Römerzeit eine bemerkenswert einheitliche Struktur – sowohl geografisch als auch kulturell. Von den geothermischen Quellen bis zu den honigfarbenen Fassaden bleibt Baths Identität im Zusammenspiel von natürlicher Begabung, vielschichtiger Geschichte und einem anhaltenden Engagement für architektonische Raffinesse verankert.

Im Vorfeld der städtischen Formalisierung gaben die Mendip Hills ihren Niederschlag an Risse in Kalkstein-Aquiferen ab, wo die unterirdische Wärme – die in etwa 2.700 bis 4.200 Metern Tiefe entsteht – das sickernde Wasser auf 64 bis 96 °C erhitzte, bevor es mit rund 1.170.000 Litern pro Tag himmelwärts schoss. Um 60 n. Chr. leiteten römische Ingenieure diesen Strom in Bäder und einen Sulis geweihten Tempel um und überlagerten das seit langem beobachtete Thermalphänomen mit religiösen Ritualen. Die Bezeichnung Aquae Sulis blieb in Steininschriften erhalten, selbst als aufeinanderfolgende Besiedlungswellen eine Reihe von Schichten aufbauten: die angelsächsische Gründung der Bath Abbey im 7. Jahrhundert; normannische Wiederaufbauten des 12. und 16. Jahrhunderts; georgianische Spas, die Heilkräfte des Wassers propagierten; und moderne Eingriffe, die bis in die 1970er Jahre die ständigen Überschwemmungen des Avon mit ausgeklügelten Wehren und Dämmen zähmten.

Diese römischen Überreste – Säulenbasen und Fundamente, die etwa sechs Meter unter dem heutigen Straßenniveau liegen – zeugen noch immer von der Antike, auch wenn sich die Stadt darüber in einer Reihe diskreter, aber miteinander verwobener ästhetischer Entwicklungen entwickelt hat. Das späte, senkrechte Fächergewölbe der Bath Abbey, geschaffen von den Brüdern Vertue, und spätere Ergänzungen im 19. Jahrhundert zeugen von kirchlicher Kontinuität, die normannische Frömmigkeit und viktorianische Renaissance verbindet. Andernorts formten die Maurer Reeves of Bath, die von den 1770er bis in die 1860er Jahre aktiv waren, die Struktur der Innenstadt aus dem goldenen Bath Stone, der der Stadt unter der südwestlichen Sonne ihren charakteristischen Glanz verleiht.

Zu Beginn des 18. Jahrhunderts war Bath zum Zentrum der englischen Gesellschaft geworden – sein Netz aus Promenaden und Halbmonden wurde unter der Ägide von John Wood dem Älteren angelegt. Seine Vision manifestierte sich im Circus, einer kreisförmigen Enklave mit dorischen, ionischen und korinthischen Elementen, die sich in bewusster Hommage an das Kolosseum auf jeder Ebene nach oben erstreckten; und im Gegenstück zum Circus, dem Royal Crescent, der zwischen 1767 und 1774 von John Wood dem Jüngeren entworfen wurde. Hinter der einheitlichen ionischen Fassade verbirgt sich ein Flickenteppich aus einzelnen Häusern. Die „Queen-Anne-Vorderseiten und Mary-Anne-Rückseiten“ enthüllen eine Dienstgebäudearchitektur, die denjenigen entgegenkam, die einen Haushalt ganz im Sinne der georgianischen Konventionen von Klasse und Anstand führten.

In diesen von Thomas Baldwin entworfenen, klassisch gestalteten Räumen – Pump Room, Assembly Rooms und Lower Assembly Rooms – konzentrierte sich Baths gesellschaftliches Leben auf ritualisierte Besuche der Thermen. Beau Nash leitete dieses Tableau aus Kartenspielen, Maskentreffen und vornehmen Spaziergängen von 1705 bis zu seinem Tod 1761 und machte Bath zum Synonym für geordnetes Vergnügen. Der Pump Room, der durch Baldwins Amtszeit als Stadtvermesser und Architekt geprägt wurde, verkörperte den Höhepunkt bürgerlichen Stolzes: Seine Säulengänge und Salons dienten nicht nur dazu, die Warteschlange für Quellwasser zu beherbergen, sondern die Stadt selbst als architektonisches Meisterwerk zu inszenieren.

Als das Jahrhundert zu Ende ging und die Napoleonischen Kriege nachließen, nahm Bath neue Einflüsse auf: Jane Austens Aufenthalt im frühen 19. Jahrhundert verlieh der Schriftstellerin Einblicke in die Nuancen von Rang und Ansehen der Stadt; die Pulteney Bridge – Robert Adams neoklassizistische Interpretation von Palladios ungenutztem Rialto-Entwurf – wurde zu einer Verkehrsstraße und Einkaufspassage mit doppelter Funktion; und die Great Pulteney Street, ein etwa 300 Meter langer Boulevard mit Terrassen, signalisierte eine Ausweitung der städtebaulichen Ambitionen der Stadt. Doch diese Verschönerungen verdrängten nie den römischen Kern; vielmehr konzentrierten sie sich um ihn herum und wirbelten wie architektonische Wirbel in einer lebendigen städtischen Strömung.

Das Schicksal der Stadt schwankte mit den Gezeiten der Moderne. Der Luftangriff auf Bath richtete im Zweiten Weltkrieg große Schäden an, woraufhin der Wiederaufbau die zersplitterten georgianischen Architekturen mit dem Pragmatismus der Nachkriegszeit zusammenfügte. In den 1960er und frühen 1970er Jahren löste eine Reihe unpassender Sanierungsmaßnahmen – Parkplätze, Betongelände und ein neuer Busbahnhof – einen öffentlichen Aufschrei aus, der in Adam Fergussons Roman „The Sack of Bath“ seinen Niederschlag fand. Diese Kampagne kündigte ein erneuertes Bewusstsein für den Wert des Kulturerbes an, das seinen institutionellen Höhepunkt in der Aufnahme Baths in die UNESCO-Welterbeliste 1987 und jüngst in der Aufnahme Baths in die Liste der Great Spas of Europe 2021 fand.

Geographisch prägt Baths Lage seinen Charakter maßgeblich. Umgeben von Kalksteinhügeln, die sich auf dem Lansdown-Plateau bis zu 248 Meter erheben, liegt die Stadt an der Schnittstelle zwischen Hochebene und Tal, flankiert von der Cotswolds Area of ​​Outstanding Natural Beauty im Norden und den Mendip Hills elf Kilometer südlich. Der Fluss Avon, lange ein verzweigtes Geflecht von Bächen, wurde im 20. Jahrhundert durch Hochwasserschutzanlagen kanalisiert und gelenkt. Seine 18 Meter über dem Meeresspiegel gelegene Aue weicht der Höhe des Stadtzentrums von etwa 25 Metern – ein moderater Anstieg, der die georgianische Bauweise mit erhöhten Gehweggewölben, mehrstöckigen Kellern und Kolonnaden zur Eindämmung von Überschwemmungen erforderte. Kensington Meadows, ein ausgewiesenes Naturschutzgebiet, bewahrt einen Wald- und Wiesenstreifen entlang des Avon und zeugt von Baths dämmriger Spannung zwischen städtischer Umschlossenheit und offener Uferlandschaft.

Das gemäßigte Klima, das durch den ausgleichenden Einfluss des Atlantiks noch weiter gemildert wird, beschert Bath jährliche Durchschnittstemperaturen um 10 °C, Sommerhöchsttemperaturen um 21 °C und Wintertiefsttemperaturen, die selten unter 1 °C oder 2 °C liegen. Die jährliche Niederschlagsmenge von etwa 830 mm, gepaart mit 8–15 Schneetagen und vorherrschenden Südwestwinden, verleiht der Stadt eine Mischung aus grüner Sanftheit und gelegentlichem Gewitter. Unter dem Einfluss des Azorenhochs herrscht im Sommer schönes Wetter, wenn auch unterbrochen von konvektiven Schauern, die durch die erhitzten Kalksteinebenen ausgelöst werden.

Baths städtisches Wachstum wird durch einen Grüngürtel begrenzt, der Ende der 1950er Jahre angelegt wurde. Dieser grüne Puffer überlappt den südlichen Rand des Cotswolds AONB und verbindet Vorstadtgebiete – Batheaston, Bathampton, Twerton, Odd Down und Combe Down – mit historischen und Freizeitkorridoren: dem Kennet-und-Avon-Kanal, der Pferderennbahn von Bath, dem Cotswold Way, dem Two Tunnels Greenway und Relikten der historischen Eisenbahn, die zu Radwegen umfunktioniert wurden. Die Cleveland Pools, erbaut um 1815 und nach einer zwei Jahrzehnte dauernden Kampagne restauriert, um sie im September 2023 wieder zu eröffnen, gelten als das älteste noch erhaltene öffentliche Freibad des Landes und sind ein subtiles Denkmal georgianischer Freizeitgestaltung und zeitgenössischer Denkmalpflege.

Demografisch gesehen beherbergte der Bezirk Bath und North East Somerset im Jahr 2021 193.400 Einwohner – ein Anstieg von 9,9 Prozent seit 2011 – von denen 47,9 Prozent keiner Religion angehören, 42,2 Prozent sich als Christen bezeichnen und weniger als 1 Prozent anderen Glaubensrichtungen angehören. Die Gesundheitskennzahlen übertreffen den nationalen Durchschnitt: 84,5 Prozent bewerten ihren Gesundheitszustand als gut oder sehr gut, gegenüber einem britischen Durchschnitt von 81,7 Prozent. Die Prävalenz von Behinderungen ist mit 16,2 Prozent geringfügig niedriger als im landesweiten Durchschnitt von 17,7 Prozent. Im Bildungsbereich verfügt Bath über zwei Universitäten – die University of Bath und die Bath Spa University – sowie eine Weiterbildungseinrichtung, das Bath College, was die langjährige wissenschaftliche Grundlage seines kulturellen Lebens widerspiegelt.

Der Tourismus bleibt Baths wirtschaftlicher Mittelpunkt: Über sechs Millionen Besucher jährlich, darunter mehr als eine Million Übernachtungsgäste und 3,8 Millionen Tagesausflügler, machen die Stadt zu einem der zehn beliebtesten Reiseziele Englands für ausländische Touristen. Das Unterkunftsangebot umfasst fast 300 Einrichtungen – über 80 Hotels (zwei davon mit fünf Sternen), über 180 Bed & Breakfasts und zwei Campingplätze – viele davon in eleganten georgianischen Stadthäusern. Ein kulinarisches Milieu mit rund 100 Restaurants und ebenso vielen Pubs und Bars bedient Geschmäcker von traditionellen Bieren bis hin zu experimenteller Haute Cuisine. Zu den Sehenswürdigkeiten zählen der Royal Crescent, Kanalbootstouren, der Bath Skyline Walk, die Parade Gardens und der Royal Victoria Park – letzterer wurde 1830 von Prinzessin Victoria eröffnet, erstreckt sich über 23 Hektar und bietet Platz für eine Terrasse, einen Teich, einen Jahrmarkt und einen Golfplatz. Er wurde mit der Grünen Flagge für herausragende Leistungen ausgezeichnet.

Baths kulturelles Zentrum umfasst fünf bedeutende Theater – Theatre Royal, Ustinov Studio, The Egg, Rondo Theatre und Mission Theatre –, in denen sowohl lokale Ensembles als auch internationale Tourneeproduktionen auftreten. Das Musikleben blüht bei den Klais-Orgelkonzerten der Bath Abbey und im Art-déco-Forum mit 1.600 Plätzen. Und die jährlichen Festivals drehen sich um Musik (Bath International Music Festival, Mozartfest), Literatur (Bath Literature Festival, dessen Pendant für Kinder), Film, digitale Innovation, Off-Art-Künste, Bier und sogar Chili. Der Bard of Bath-Wettbewerb lässt eine mündliche Überlieferung wieder aufleben, und die Bath Royal Literary and Scientific Institution hat ihre Wurzeln in einer Gesellschaft des 18. Jahrhunderts, die sich für Landwirtschaft, Handel und schöne Künste einsetzte. Ihr Hauptsitz am Queen Square hieß Berühmtheiten wie Livingstone, Burton und Speke bei der Tagung der British Science Association im Jahr 1864 willkommen.

Bath verfügt über eine Vielzahl spezialisierter Museen: die Römischen Bäder, das Museum für Architektur von Bath (untergebracht in einer Kapelle aus dem Jahr 1765, die einst von der Gräfin von Huntingdon bewohnt wurde), die Victoria Art Gallery, das Museum für Ostasiatische Kunst, das Holburne Museum, das Herschel Museum für Astronomie, das Modemuseum, das Postmuseum und das Jane Austen Centre. Jede Institution spiegelt das vielfältige Erbe Baths aus einer anderen Perspektive wider – von den keltisch-römischen Ursprüngen über die Salonkultur der Regency-Zeit bis hin zu modernen wissenschaftlichen Erkenntnissen.

Die Verkehrsinfrastruktur läuft am Bahnhof Bath Spa zusammen, Brunels Bauwerk an der Great Western Main Line, mit Verbindungen nach London Paddington, Bristol, Taunton, Salisbury, Frome und Cardiff Central. Der Vorortbahnhof Oldfield Park bietet Pendlern Erleichterung; der Bahnhof Bath Green Park – ehemals Endstation der Midland Railway und Knotenpunkt der Somerset and Dorset Joint Railway bis zu seiner Schließung 1966 – wurde als Handelszentrum wiederbelebt, seine Linie nach Midford wurde in den Two Tunnels Greenway umgewandelt. Busnetze, die überwiegend von First West of England, Faresaver, Bath Bus Company und Stagecoach West betrieben werden, verknüpfen Park-and-Ride-Anlagen in Odd Down, Lansdown und Newbridge mit lokalen Bedarfsverkehrsdiensten, während Busse von National Express an nationale Strecken anschließen.

Verkehrsadern – vor allem die A4 nach Bristol und die Anschlussstelle 18 der M4 – begrenzen die Zufahrtswege nach Bath. Es gibt Pläne für die Anschlussstelle 18a, um die Autobahnanbindung zu beschleunigen. Zu den Maßnahmen zur Eindämmung der Autonutzung in der Innenstadt gehören Bus-Gates in Northgate und die im März 2021 eingeführte Clean Air Zone. Sie erhebt Gebühren für die umweltschädlichsten Fahrzeuge und senkt den Stickstoffdioxidgehalt innerhalb von zwei Jahren um 26 Prozent. Radfahrer profitieren vom National Cycle Route 4, dem Bristol–Bath Railway Path, den Treidelpfaden entlang der Kanäle Richtung London und einem Netz von Reitwegen, die ein nachhaltiges Mobilitätskonzept widerspiegeln.

Unter all dem liegt Baths elementare Quelle: heißes Wasser, das durch Jahrtausende des Fließens durch Jurakalkstein geprägt ist und dank der tiefen Geologie mit 46 °C austritt. Drei Quellen speisen die erhaltenen römischen Bäder; eine Bohrung aus dem Jahr 1983 sorgt für die hygienische Versorgung der Besucher des Pump Room. Sie gelten – nach mehreren Definitionen – als die einzigen heißen Quellen im Vereinigten Königreich und sind bis heute der einzige Grund für die Existenz Baths und ihren unauslöschlichen Einfluss auf die bauliche Umgebung, die Freizeitwirtschaft und die kollektive Vorstellungswelt von Besuchern und Einwohnern.

In Bath ist Geschichte kein Schmuckstück, sondern der Boden, auf dem jede Generation ihren Anspruch erhebt: ein Kontinuum aus Steinen und Quellen, aus Gewölben und Vignetten, aus Promenaden und Plateaus. Die goldenen Fassaden und fächerförmigen Decken zeugen von einer Stadt, die sich ständig neu gestaltet hat, ohne die Urkraft ihres geothermischen Herzens zu verraten. So findet man in Bath eine nahtlose Matrix aus archaischen Ritualen und moderner Geselligkeit – ein urbanes Palimpsest, in dem jede Schicht lesbar bleibt und jeder Besucher wiederum zu seinem nächsten sorgfältigen Interpreten wird.