Frankreich

Frankreich präsentiert eine Studie vielschichtiger Kontraste: ein gemäßigtes Festland, durchzogen von langen Küstenlinien, sagenumwobenen Gebirgszügen und sanften Ebenen, ein Überseegebiet mit tropischen Flüssen, Vulkaninseln und polaren Ausläufern, eine Bevölkerung von über 68 Millionen, geprägt durch Jahrtausende von Migrationen und Neuankömmlingen, und eine Republik, deren politische Experimente von der gallo-römischen Epoche bis zur Fünften Republik moderne Vorstellungen von Staatsbürgerschaft und Rechten geprägt haben. Im Zentrum dieser Weite liegt Paris, ihr kultureller und wirtschaftlicher Knotenpunkt, doch die wahre Dimension der Nation misst sich ebenso in Jahrhunderten wie in Kilometern – ihre mittelalterlichen Kathedralen und Renaissance-Schlösser, die Salons der Aufklärung und der revolutionäre Eifer, die Wissenschaft der Belle Époque und die Prozesse des 20. Jahrhunderts. Dieser Artikel zeichnet die Geographie, Geschichte, Gesellschaft, Wirtschaft, Regierungsführung, Infrastruktur und kulturellen Gepflogenheiten der Französischen Republik nach und enthüllt ein Land, das sowohl vertraut als auch sich ständig verändernd ist.

Die Konturen des französischen Mutterlandes erstrecken sich vom Rhein bis zum Atlantik und vom Mittelmeer bis zum Ärmelkanal und der Nordsee. Es umfasst rund 551.500 km² – die größte Fläche unter den Mitgliedern der Europäischen Union – und grenzt an Belgien, Luxemburg, Deutschland, die Schweiz, Italien, Monaco, Andorra und Spanien. Außerhalb Kontinentaleuropas verfügt Frankreich mit karibischen Inseln, südamerikanischen Regenwäldern, pazifischen Archipelen sowie den südlichen und antarktischen Ländern über die zweitgrößte ausschließliche Wirtschaftszone der Welt; seine überseeischen Regionen und Territorien verleihen ihm eine wirtschaftliche Reichweite von über 11 Millionen km² maritimem Gebiet. Innerhalb dieser verschiedenen Breitengrade – zwischen 41° und 51° Nord und 6° West und 10° Ost – wechselt die Landschaft von Küstenmarschen und -ebenen im Norden und Westen zu den uralten vulkanischen Hochebenen des Zentralmassivs, den schroffen Gipfeln der Pyrenäen, den hohen Gipfeln der Alpen und Kalksteinschluchten im Südosten und Südwesten.

Die Besiedlung durch keltische Gallier während der Eisenzeit wich der römischen Annexion im Jahr 51 v. Chr. und bereitete den Boden für eine gallo-römische Zivilisation, deren Straßen, Städte und Gesetze bis ins Frühmittelalter überdauerten. Mit dem Aufstieg der Franken und des Karolingerreichs wurde Westfranken durch den Vertrag von Verdun (843 n. Chr.) zu einem Reich, aus dem das mittelalterliche Königreich Frankreich hervorging. Das Hochmittelalter war von feudaler Zersplitterung geprägt, auch wenn das Ansehen der Monarchie wuchs. Der Hundertjährige Krieg gegen England von 1337 bis 1453 stellte die Widerstandsfähigkeit des Königreichs auf die Probe, und in der Folgezeit zentralisierte sich die souveräne Autorität schrittweise. Das Mäzenatentum des 16. Jahrhunderts förderte eine französische Renaissance der Kunst, Literatur und Wissenschaft, während religiöse Spaltungen zwischen Katholiken und Hugenotten in Bürgerkriegen mündeten. Am Ende des Jahrhunderts siegten die französischen Waffen im Dreißigjährigen Krieg, und die Herrschaft Ludwigs XIV. weitete seinen Einfluss durch Diplomatie, Krieg und höfische Pracht weiter aus.

Die Französische Revolution von 1789 annullierte das Ancien Régime und gipfelte in der Erklärung der Menschen- und Bürgerrechte, die Freiheit, Eigentum und Gleichheit verankerte. Unter Napoleon Bonaparte setzte das Erste Kaiserreich in ganz Europa französische Gesetze durch, bevor es 1815 zerfiel. Die Schwankungen zwischen Monarchie, Republik und Kaiserreich im 19. Jahrhundert – während der Bourbon-Restauration, der Zweiten Republik, des Zweiten Kaiserreichs und schließlich der Dritten Republik – wurden durch die Industrialisierung, die kulturelle Blütezeit während der Belle Époque und das Trauma des Deutsch-Französischen Konflikts (1870–71) gemildert. Zwei Weltkriege im 20. Jahrhundert stellten Frankreichs Durchhaltevermögen auf die Probe: Der Erste Weltkrieg forderte verheerende menschliche und materielle Verluste, ging aber mit einem Sieg hervor; im Zweiten Weltkrieg führte die Niederlage 1940 zur Besatzung und Kollaboration unter Vichy, dann zur Befreiung 1944 und der kurzlebigen Vierten Republik. 1958 gründete Charles de Gaulle die Fünfte Republik, deren Verfassung bis heute besteht. Die Entkolonialisierung in den 1960er Jahren trennte die meisten Überseegebiete, doch die politischen und wirtschaftlichen Bindungen blieben stark.

Das französische Wirtschaftsprofil vereint ein diversifiziertes Sozialmarktmodell mit bedeutender staatlicher Beteiligung und privater Unternehmenstätigkeit. Das nominale BIP Frankreichs zählt zu den zehn größten der Welt und liegt innerhalb der EU auf Platz zwei; gemessen an der Kaufkraftparität belegt es weltweit den neunten Platz. Zwei Drittel der Produktion und Beschäftigung entfallen auf den Dienstleistungssektor, fast ein Fünftel auf das verarbeitende Gewerbe und weniger als zwei Prozent auf die Landwirtschaft. Allerdings ist die französische Agrarproduktion in der Europäischen Union sowohl mengen- als auch wertmäßig führend. Als drittgrößter europäischer Hersteller und weltweit achtgrößter Hersteller exportiert Frankreich Maschinen, Fahrzeuge, Luft- und Raumfahrtprodukte, Arzneimittel und Luxusgüter. Es ist die fünftgrößte globale Handelsnation und die zweitgrößte in Europa. Die Eurozone und der Binnenmarkt gewährleisten seinen breiten Zugang zu Kapital und Arbeitskräften. Ausländische Direktinvestitionen fließen überwiegend in das verarbeitende Gewerbe, den Immobiliensektor und Finanzdienstleistungen, wobei sich globale Unternehmen im Großraum Paris konzentrieren.

Verkehrsnetze durchziehen die Nation und verbinden sie über Grenzen hinweg. Das 29.473 km lange Schienennetz der SNCF – in Westeuropa nach Deutschland das zweitgrößte – umfasst die TGV-Hochgeschwindigkeitsstrecken mit bis zu 320 km/h, den Eurostar durch den Kanaltunnel und internationale Verbindungen zu allen Nachbarländern außer Andorra. Das Straßennetz erstreckt sich über eine Million Kilometer und bildet das dichteste kontinentale Netz mit mautfinanzierten Autobahnen, die von Paris ausgehen, und Schnellstraßen, die den robusten, von einheimischen Marken dominierten Automarkt bedienen. Binnenwasserstraßen, darunter der Canal du Midi, verbinden Mittelmeer und Atlantik. Der Luftverkehr wird über 464 Flughäfen abgewickelt, allen voran Charles-de-Gaulle bei Paris, während zehn Seehäfen – Marseille, der größte am Mittelmeer – den Güter- und Personenverkehr erleichtern.

Demografisch gesehen hatte Frankreich im Januar 2025 rund 68,6 Millionen Einwohner und war damit das Land mit der zweitgrößten Bevölkerung der EU und das drittgrößte Europas nach Russland und Deutschland. Das Bevölkerungswachstum war auf die relativ hohe Fertilitätsrate der Nachkriegszeit – die 1800 mit vier Kindern pro Frau ihren Höhepunkt erreichte und bis ins frühe 21. Jahrhundert über dem Reproduktionsniveau lag – und erhebliche Zuwanderung zurückzuführen. Im Jahr 2023 lag die zusammengefasste Fertilitätsrate bei 1,79 und damit unter dem Reproduktionsniveau, aber dennoch die höchste in der EU, obwohl aufgrund der alternden Wählerschaft ein Fünftel der Bevölkerung 65 Jahre oder älter ist. Die Lebenserwartung bei der Geburt erreichte 82,7 Jahre und ist damit eine der höchsten weltweit. Durch die Urbanisierung konzentrieren sich zwei Drittel der Bevölkerung in Städten und deren Peripherie: Paris (über 13 Millionen im Großraum), Lyon, Marseille, Lille, Toulouse, Bordeaux, Nantes, Straßburg, Montpellier und Rennes. Einer Prognose zufolge wird es bis Mitte der 2040er Jahre weiterhin ein moderates Wachstum geben, das von der Migrations- und Geburtenratenentwicklung geprägt sein wird.

Über zwei Jahrtausende hinweg entwickelten sich parallel zum nationalen Gefüge regionale Identitäten: keltisch-gallische Wurzeln in der Bretagne und im Burgund, römische Hinterlassenschaften in der Provence und Aquitanien, germanische Elemente im Elsass und Lothringen, mediterrane Einflüsse auf Korsika. Heute anerkennt Frankreich regionale Sprachen – Bretonisch, Okzitanisch, Baskisch, Katalanisch, flämische Dialekte und Elsässisch – unter dem Schutz des verfassungsmäßigen Erbes, auch wenn Französisch nach wie vor die einzige Amtssprache in Handel und Verwaltung ist. Die 1635 gegründete Académie française fungiert als zeremonielle Hüterin der sprachlichen Standards.

Frankreichs republikanische Verfassung verankert die Laïcité, einen strikten Säkularismus im öffentlichen Leben, der aus der Trennung von Kirche und Staat im Jahr 1905 hervorging. Obwohl der Katholizismus jahrhundertelang die Nationalreligion definierte, hat seine öffentliche Bedeutung abgenommen; dennoch sind 94 Prozent der französischen religiösen Gebäude katholisch. Minderheitsreligionen – Protestantismus, Judentum, Islam – praktizieren ihre Religion frei, wenn auch ohne staatliche Anerkennung, mit Ausnahme des Elsass-Mosel-Gebiets, wo historische Konkordate fortbestehen. Der Staat greift sektenähnliche Gruppen nur kritisch in die Politik ein.

Die Gastronomie ist nach wie vor zentral für die nationale Identität und die Soft Power. Regionale kulinarische Traditionen spiegeln die klimatische und kulturelle Vielfalt wider: milchreiche Zubereitungen im Norden und im zentralen Zentralmassiv, Gerichte auf Olivenölbasis im Süden, Cassoulet rund um Toulouse, Sauerkraut im Elsass, Quiche in Lothringen, Boeuf Bourguignon in Burgund, provenzalische Tapenade an der Côte d'Azur. Frankreich ist in Europa führend bei Wein und Käse, wobei ein System kontrollierter Herkunftsbezeichnungen die Produkte mit ihrem Terroir verbindet. Ein formelles Menü – Vorspeise, Hauptgericht, Käse oder Dessert – unterstreicht weiterhin die Geselligkeit. Der 1900 ins Leben gerufene Michelin-Führer vergibt weiterhin Sterne, die den Ruf eines Restaurants entscheidend beeinflussen können; 2006 verfügten französische Restaurants über rund 620 Sterne.

Kulturelle Institutionen stärken Frankreichs Selbstverständnis als intellektuelle und künstlerische Hauptstadt. Die 52 UNESCO-Welterbestätten umfassen mittelalterliche Kathedralen, Königspaläste, prähistorische Höhlen und Stadtviertel. Weltweit bekannte Museen – der Louvre in Paris (7,7 Millionen Besucher im Jahr 2022), das Musée d'Orsay und das Centre Pompidou – beherbergen Meisterwerke von der Antike bis zur Moderne. Regionale Museen in Lyon, Lille, Montpellier und anderswo bereichern die lokale Identität. Die französische Riviera, die Schlösser des Loiretals, die Alpenresorts und die Mittelmeerstrände ziehen jährlich 100 Millionen internationale Touristen an und übertreffen damit jedes andere Land bei weitem. Disneyland Paris mit eigenem TGV-Bahnhof ist nach wie vor Europas meistbesuchter Freizeitpark.

Die Verwaltungsorganisation spiegelt die historische Entwicklung wider: Das französische Mutterland umfasst zwölf Festlandregionen plus Korsika, die in 96 Départements unterteilt sind, die oft nach Flüssen oder geografischen Merkmalen benannt sind. Neben den fünf Überseedepartements – Guadeloupe, Martinique, Französisch-Guayana, Réunion und Mayotte – liegen sechs Gebietskörperschaften mit unterschiedlicher Autonomie (Französisch-Polynesien, Neukaledonien, Saint-Barthélemy, Saint-Martin, Saint-Pierre und Miquelon, Wallis und Futuna) sowie unbewohnte Naturschutzgebiete wie Clipperton und die Südlichen und Antarktischen Gebiete. Zusammen erstrecken sich diese Gebiete über zwölf Zeitzonen – mehr als jede andere Nation.

Touristenrouten reichen von städtischen Promenaden bis zu ländlichen Rückzugsorten. Paris bietet die Kais der Seine, Notre-Dame (die auf ihre Restaurierung wartet), die Buntglasfenster der Sainte-Chapelle, den Arc de Triomphe und das Caféleben von Montmartre. In Lyon erinnern der Place Bellecour und die Traboules der Vieux Lyon an das Erbe der Seidenweber. Die Steinterrassen und Weinberge von Bordeaux, die Grünflächen und Jules-Verne-Ausstellungen von Nantes, der Vieux-Port und die Calanques von Marseille, die Promenade des Anglais von Nizza und die Tore nach Monaco erzeugen jeweils eine unverwechselbare Atmosphäre. Historische Pilgerwege erstrecken sich von Vézelay oder Chartres nach Westen; Pilgerfahrten nach Lourdes in den Hautes-Pyrénées ziehen Millionen wegen seiner angeblichen Heilquelle an.

Das ländliche Frankreich bietet unzählige mittelalterliche Dörfer – über 160 davon sind offiziell für ihre Schönheit anerkannt –, versteckte Täler in der Dordogne mit prähistorischen Höhlenmalereien, Landgüter im Loiretal von Azay-le-Rideau bis Chenonceau und provenzalische Lavendelfelder. Die D-Day-Strände der Normandie und der Mont-Saint-Michel verkörpern Geschichten aus dem 20. bzw. 11. Jahrhundert. Die Menhire von Carnac in der Bretagne zeugen von prähistorischen Siedlungen, während das Delta der Camargue Sumpflandschaften und lokale Traditionen der Salzgewinnung und Stierhaltung bewahrt.

Der französische Alltag wird von Höflichkeitsregeln bestimmt: „Bonjour“ beim Betreten von Geschäften oder Cafés, „Monsieur“ und „Madame“ ​​in der formellen Anrede, zurückhaltende Kleidung – Verzicht auf Trainingsanzüge oder weiße Turnschuhe außerhalb von Freizeiteinrichtungen. In Schwimmbädern sind enge Lycra-Anzüge und Badekappen vorgeschrieben; an Stränden gelten die Regeln zum Sonnenbaden. Im Gespräch ist offene Debatte statt Unhöflichkeit üblich. Besucher gewöhnen sich an kulturelle Direktheit als Zeichen des Engagements.

So bleibt Frankreich zugleich ein Hort europäischer Geschichte, ein Schmelztiegel künstlerischen und wissenschaftlichen Fortschritts, ein vielfältiges geografisches Reich und eine moderne Republik, die sich globalen Herausforderungen stellt. Sein Einfluss ist in Recht, Sprache, Küche und Kultur spürbar; seine Rhythmen wechseln vom Rauschen des Alpenschnees zum geschäftigen Treiben mediterraner Promenaden, von der Stille der Kathedralen zum geschäftigen Treiben auf Caféterrassen. Für Reisende und Wissenschaftler bietet Frankreich nicht nur eine einzige Geschichte, sondern einen Chor von Stimmen, jede im Einklang mit Erinnerung und Innovation, Stabilität und Wandel.