Ko Pha Ngan

Ko Phangan liegt abrupt zwischen der größeren Schwesterinsel Ko Samui, 16 Kilometer südlich, und der kleineren Insel Ko Tao, etwa 35 Kilometer nördlich. Mit einer etwa 40 Kilometer langen Küstenlinie – die man in durchschnittlich zehn Stunden zu Fuß umrunden kann – erhebt sich die Insel abrupt aus dem Blau des Golfs von Thailand bis zu einem einzigen Gipfel, Khao Ra, auf 635 Metern. Die wichtigste Siedlung, Thong Sala, ist sowohl Mittelpunkt des täglichen Lebens als auch Anlegestelle für Fähren aus dem 55 Kilometer entfernten Donsak auf dem Festland und von den Nachbarinseln.

Schon der Name Ko Phangans erinnert an seine natürlichen Merkmale. In Südthailand bedeutet „ngan“ „Sandbank“, und in den seichten Gewässern erstrecken sich dünne Grate aus hellem Sand, die von Gezeiten und Strömungen zu halb versunkenen Inselchen geformt wurden. Wer hier an Land geht, betritt Sedimente, die sich über Generationen hinweg verschoben und neu geformt haben, selbst wenn spätere Bewohner bleibende Spuren hinterlassen haben.

Lange bevor die Insel auf internationalen Reiserouten auftauchte, erregte sie die Aufmerksamkeit von Thailands Monarchen. König Chulalongkorn, Rama V., besuchte die Insel während seiner Herrschaft nicht weniger als vierzehn Mal und durchquerte den Golf auf königlichen Barken oder Dampfern, um dessen Buchten und Flüsse zu erkunden. Doch die menschliche Präsenz auf Ko Phangan reicht weit vor diese gut dokumentierten Reisen zurück. 1977 fanden Archäologen auf dem nahegelegenen Ko Samui eine Bronzetrommel der Đông-Sơn-Kultur – datiert auf 500 bis 100 v. Chr. – ein Beweis dafür, dass sich austronesische Seefahrer vor mehr als zwei Jahrtausenden in diesen Gewässern niedergelassen hatten. Viele Wissenschaftler glauben, dass diese frühen Seefahrer, die von der malaiischen Halbinsel aufbrachen, von ihren Langbooten aus möglicherweise Spuren in den felsigen Buchten und Sandbänken von Ko Phangan hinterlassen haben und so den Grundstein für die ersten Gemeinschaften der Insel gelegt haben.

Jahrzehntelang erreichten Besucher Ko Phangan mit der Autofähre vom Raja Ferry Port auf Ko Samui – noch immer fünf Kilometer von Thong Sala entfernt – oder mit langsameren, seltener verkehrenden Booten von Donsak. 2012 begann Kannithi Aviation (Kan Air) mit dem Erwerb von 32 Hektar Land für den Bau eines Flughafens mit einer Kapazität von bis zu tausend Passagieren täglich und einer 1.095 Meter langen Landebahn für ATR 72 Turboprop-Flugzeuge. Die ursprünglich mit 900 Millionen Baht veranschlagten Kosten haben sich aufgrund von Verzögerungen bei der Umweltverträglichkeitsprüfung inzwischen verdoppelt, und der ursprünglich für 2014 geplante Eröffnungstermin steht noch immer nicht fest.

Verwaltungstechnisch bildet Ko Phangan neben Ko Tao und einigen kleinen Inseln einen eigenen Bezirk mit einer Fläche von rund 148 Quadratkilometern. Dieser Bezirk, unterteilt in drei Tambons und siebzehn Mubans, schafft ein Gleichgewicht zwischen lokaler Verwaltung und den Bedürfnissen einer stetig wachsenden Besucherzahl.

Bis 2018 zog Ko Phangan jährlich rund 458.000 Gäste an und erzeugte dabei über 7.300 Tonnen festen Abfall. Unbehandelte Abwässer bedrohen die Küstenriffe, die durch die steigenden Meerestemperaturen ohnehin schon stark belastet sind. Daraufhin erklärte die thailändische Tourismusbehörde die Insel zur „Grünen Insel“. Dies spiegelt die gemeinsamen Bemühungen von National- und Lokalregierungen, gemeinnützigen Organisationen wie der EcoThailand Foundation und Trash Hero, Unternehmen wie den Sea Flower Bungalows und dem Sarikantang Resort sowie der thailändischen und ausländischen Bevölkerung wider, die Umweltverschmutzung einzudämmen, Korallenriffe wiederherzustellen und nachhaltige Lebensgrundlagen zu fördern. Ein stellvertretender Generalsekretär des nationalen Tourismusbüros warnte, dass selbst bescheidene Maßnahmen „möglicherweise nicht zu signifikanten Verbesserungen führen“, betonte aber: „Es ist besser als nichts.“

Bemerkenswerterweise sind in den Gewässern vor Ko Phangan manchmal seltene, rosafarbene Delfine zu sehen, während an Land eine gezielte Hinwendung zum ökologischen Landbau – beispielhaft dargestellt durch Projekte wie die Raitiaviset-Farm – die lokalen Märkte mit Obst, Gemüse, natürlichem Dünger und Insektenschutzmitteln versorgt. Diese Projekte sind eng mit dem Gemeinschaftstourismus verknüpft und bieten Workshops und Erlebnisse vom Bauernhof, wodurch die Besuchergelder wieder in den Umweltschutz fließen.

Ko Phangans Ruf ging über Geographie und Ökologie hinaus, als Alex Garland 1996 seinen einflussreichen Roman „The Beach“ an den palmengesäumten Stränden ansiedelte. Später tauchte die Insel – wenn auch indirekt – in den Songtexten von Klaxons („Magick“, 2006) und Ace of Base („Vision in Blue“, 2010) auf und diente als Titel für so unterschiedliche elektronische Künstler wie Ozric Tentacles (1989), Ashley Wallbridge (2012) und Infected Mushroom with Hatikva 6 (2016). 2022 berichtete der Vice-Reporter Tir Dhondy über seine Erfahrungen in Tantra-Kursen dort, und für die dritte Staffel der Fernsehserie „The White Lotus“ gab es eine Vollmondparty am Strand von Haad Rin. Sogar Drain Gangs Album „Trash Island“ spiegelte den Ort wider: Das größtenteils in einem Ferienhaus auf Ko Phangan aufgenommene Album zeigte auf seinem Cover einen am Straßenrand brennenden Müllhaufen – eine schonungslose Erinnerung an die Umweltprobleme der Insel.

Geografisch ist Ko Phangan von einer Halbinsel mit Bucht, Vulkangestein und Sandbänken geprägt. An der Westküste finden sich Strände, die von luxuriösen Ecken bis hin zu einsamen Buchten reichen. Ao Nai Wok, nur sieben Gehminuten nördlich der Fähre, bietet windgepeitschte Bars zum Kajakfahren und Segeln, während Haad Salad im Nordwesten Reisende mit seinem weißen Sand und seinen Luxusresorts anzieht. Weiter südlich bilden Haad Chao Phao und Haad Yao einen Zwillingskorridor mit günstigen Bungalows, Schnorchelriffen und gelegentlichen 7-Eleven-Läden.

Im Nordosten erstreckt sich Haad Mae Haad über eine Sandbank bis zu den türkisfarbenen Untiefen von Ko Maa, die Teil eines nationalen Meeresparks sind. Seine Dörfer und die vielen kleinen Resorts machen es zu einem der besten Schnorchelplätze, vorausgesetzt, Besucher passen ihre Überfahrten an die Gezeiten an. Die Thonglang-Bucht, eingebettet zwischen Chalok Lam und Haad Mae Haad, ist noch nahezu unentdeckt – ein kurzer Abstecher, der für alle, die Einsamkeit suchen, belohnt wird.

An der Nordspitze liegt Chalok Lam, ein aktives Fischerdorf, dessen schmaler Strand unter einem Palmendach einen starken Kontrast zum nahegelegenen Bottle Beach (Haad Khuat) bildet. Erreichbar mit dem Langheckboot von Chalok Lam aus – oder nach einer anstrengenden zwei- bis dreistündigen Wanderung, die mit weggeworfenen Flaschen markiert ist – bleibt er einer der abgelegensten und ruhigsten Strände der Insel. Im Osten locken die beiden Buchten von Thong Nai Pan – Pan Yai und Pan Noi – Familien und Reisende auf der Suche nach geschütztem Wasser, gemütlichen Restaurants und einer Erholung von der Monsunflut im November.

Im Südosten liegen Haad Thien und Haad Yuan, beides ruhigere Alternativen zum hektischen Treiben von Haad Rin. Das Dorf an der Südspitze der Insel pulsiert mit neonbeleuchteten Strandbars und zieht Tausende zu seiner monatlichen Vollmondparty an. Doch selbst hier, nur wenige Minuten von der Partyzone entfernt, liegen die Strände Ban Kai und Ban Tai, wo das Meer manchmal trüb ist und Händler unter hoch aufragenden Kokospalmen statt unter Nachtclub-Scheinwerfern ihre Geschäfte betreiben.

Ins Inselinnere führt ein Netz von Wanderwegen durch den Phaeng-Nationalpark. Dort bieten die Aussichtspunkte Phaeng und Dom Sila nach kurzen Wanderungen von den Hauptwasserfällen Panoramablicke. Die Wege im Landesinneren führen weiter und verbinden Bottle Beach über steiles Gelände mit Haad Khom oder folgen dem Grat zum Gipfel des Khao Ra. Näher an Thong Sala liegt der Than-Sadet-Nationalpark, benannt nach dem Königsfluss, den mehrere Könige besuchten. Sein Wasserfall nimmt in den Trockenmonaten deutlich ab, doch sein Sturz in die andamanenblaue Bucht von Sadet ist den geringen Eintrittspreis wert.

An der Straße von Thong Sala nach Chalok Lam überblickt ein chinesischer Tempel die Bucht. Er bietet freien Eintritt und einen ruhigen Blick auf den hellen Sand. In der Nähe befinden sich Elefantencamps – manche verlangen 300 Baht für einen halbstündigen Ausritt – sowie ein Bogenschießplatz, auf dem bis zu vier Anfänger unter deutschsprachiger Führung üben können.

Unter den Wellen säumen Tauchschulen die Strände von Haad Yao und Chalok Lam, die von der thailändischen Tourismusbehörde zertifiziert sind, um die Sicherheit der Betreiber zu gewährleisten. Sail Rock – ein Unterwassergipfel zwischen Ko Phangan und Ko Tao – erhebt sich aus 40 Metern Tiefe, seine Wände sind mit Korallen geschmückt und wimmeln von Riff- und pelagischen Arten. Wer sich lieber an Land betätigt, findet in Muay-Thai-Camps in Haad Tien und Thong Sala Training und Zuschauerkämpfe, während Bogenschießen, Kräutersaunen im Wat Pho, Yoga-Retreats wie Agama Yoga und Wassersport – von Windsurfen in Ao Nai Wok bis Paddle-Boarding in Haad Sala – das Angebot abrunden. Wanderwege verbinden Strände und Aussichtspunkte, Reisende sollten jedoch Wasser und lokale Karten mitnehmen, da nur wenige Wege zuverlässig ausgeschildert sind.

Der Abendmarkt von Thong Sala ist der beste Ort für preiswerte thailändische Gerichte: Currys mit Reis ab 40 Baht, Suppen für 30 Baht und Pfannkuchen für 20 Baht, alles unter einem einfachen Dach und mit kostenlosem WLAN. Straßenstände neben Chalok Lams 7-Eleven und vor dem örtlichen Tesco bieten Snacks und Klebreistaschen, aber man muss mit Preisen rechnen, die über denen von Bangkok liegen – ein Spiegelbild der Transportkosten und der Touristennachfrage. Kunstgalerien, einst rar, sind heute überall auf der Insel zu finden und bieten Werke von Auswanderern und Einheimischen gleichermaßen. Hängematten und Kunsthandwerk finden Sie in Thong Salas „Hammock Home Gallery“, echte Schnäppchen gibt es allerdings weiter entfernt von den Fähranlegern, wo das Feilschen einfacher ist.

Ko Phangan gilt sowohl bei Ausländern als auch bei einigen einheimischen Händlern als ruppig. Besucher, die Souvenirs oder Dienstleistungen suchen, sollten höflich bleiben: Konflikte mit den Einheimischen enden selten gut. In den zwei Wochen vor der Full Moon Party kommt es regelmäßig zu Straßensperren, und Zivilpolizisten patrouillieren in Haad Rin. Drogenbesitz kann mit schweren Strafen und erzwungenen Urintests verbunden sein. Partygäste sollten Vorsichtsmaßnahmen treffen: Wertsachen sicher aufbewahren, die Siegel von Flascheneimern überprüfen, Alkohol und Wasser abwechselnd trinken und das Laufen auf mit Glasscherben übersäten Straßen vermeiden. Bei Feuer-Poi-Shows können brennende Schlagstöcke zum Einsatz kommen – spektakulär, wenn kontrolliert, gefährlich, wenn nicht.

Auch einheimische Hunde können auf abgelegenen Wegen eine Gefahr darstellen. Reisende sollten sich langsam bewegen, leise sprechen und bei Konfrontation ihr Territorium räumen. Ein Biss kann eine dringende Behandlung in Bangkok zur Tollwutprophylaxe erforderlich machen.

Die Unterkünfte reichen von rustikalen Hütten nur für Fans am Than Sadet Beach bis hin zu angesagten, gehobenen Resorts wie dem Sanctuary in Haad Thien. Obwohl Haad Rin nach wie vor das Zentrum des Nachtlebens ist, warten über dreißig Buchten auf diejenigen, die sich jenseits des Neonlichts des Dorfes wagen möchten. Jede hat ihren eigenen Charakter: Einige trumpfen mit günstigen Bungalows und abendlichen Feuertanz-Shows auf, andere sind fast leer und nur das Rauschen der Wellen auf dem Sand ist zu hören.

Der Charme von Ko Phangan liegt genau in diesem Kontrast. Sie ist zugleich eine Insel der Monarchenerinnerungen und der Rucksacktouristen-Feierlichkeiten; ein Ort, wo uralte Abfallhaufen unter den Fußabdrücken von Partygängern liegen; wo Umweltbewusstsein auf Graswurzelaktivismus trifft; wo rosa Delfine in azurblauen Buchten kreisen, während im Mondlicht Eimer voller Alkohol von Hand zu Hand gehen. Wer hier Zeit verbringt, erlebt eine Landschaft und Kultur im ständigen Dialog mit sich selbst – chaotisch, unberechenbar, manchmal unbequem, aber immer lebendig. In dieser heiklen Spannung zwischen Bewahrung und Wandel bietet Ko Phangan seine wichtigste Lektion: Schönheit – wie die Sandbänke an seinen Ufern – entsteht nur, wenn Strömungen sich verschieben, aufeinandertreffen und sich neu formen.