Damaskus

Damaskus liegt auf einem Plateau etwa 680 Meter über dem Meeresspiegel, 80 Kilometer landeinwärts vom Mittelmeer, abgeschirmt durch das Antilibanon-Gebirge. Diese Lage, gepaart mit dem Fluss Barada, ermöglichte über fünf Jahrtausende menschliche Besiedlung. In der Antike speisten diese Gewässer einen großen See – heute bekannt als Bahira Atayba –, dessen jahreszeitliches Aussehen den Gesundheitszustand der umliegenden Oase Ghuta widerspiegelte. Der Anbau von Obst, Getreide und Gemüse reicht bis in die frühesten städtischen Siedlungen zurück. Die über 3000 Meter hohen Gipfel des Antilibanon werfen einen Regenschatten, der Damaskus sein trockenes Klima mit jährlichen Niederschlägen von etwa 130 Millimetern und einem kurzen, intensiven Übergang vom Herbst zum Winter beschert. Die Sommer sind lang, trocken und heiß; die Winter bleiben kühl mit sporadischen Niederschlägen und seltenem Schneefall.

Damaskus wurde 661 n. Chr. zum Sitz des Umayyaden-Kalifats gewählt und trug bis 750 die Fahne islamischer Herrschaft, bis die Abbasiden die Macht nach Bagdad verlagerten. Unter der Herrschaft der Abbasiden nahm die Bedeutung der Stadt ab, gewann aber unter den Ayyubiden und später den Mamelucken wieder an Bedeutung, die ihre Zitadelle befestigten und ihre religiösen Institutionen bereicherten. Heute thront die Umayyaden-Moschee am Südufer des Barada in der Altstadt. Ihre drei Minarette markieren eine der heiligsten Stätten des Islam. Im Inneren liegen Reliquien von Johannes dem Täufer und, dem Glauben zufolge, die Schwelle, zu der Isa (Jesus) in der Endzeit herabsteigen wird. Frauen, die die Moschee betreten, bedecken Haare, Arme und Beine unter einer Abaya, die am Tor bereitgestellt wird – ein greifbares Ritual, das lebende Besucher mit Jahrhunderten der Anbetung verbindet.

Die Altstadt umfasst ein Labyrinth aus Gassen und schmucklosen Häusern, die diskrete, mit Jasmin- und Orangenbäumen bewachsene Innenhöfe bewachen. Vier der ursprünglich sieben Tore sind erhalten: Bab Sharqi, Bab Tuma, Bab Kisan und Bab al-Saghir. Jedes führt zu Vierteln, die einst um Gräber verehrter Persönlichkeiten und entlang von Karawanenrouten entstanden. Midan, Sarouja, Imara und al-Salihiyah gehen auf mittelalterliche Ursprünge zurück; al-Akrad und al-Muhajirin entstanden im 19. Jahrhundert und wurden von kurdischen Soldaten und Flüchtlingen aus ehemaligen osmanischen Gebieten besiedelt. Dahinter entwickelte sich der al-Marjeh-Platz zum Zentrum der modernen Verwaltung, flankiert von Post, Gerichten und Bahnhof.

Im 20. Jahrhundert dehnte sich die Expansion nördlich der Barada aus und drang in die Oase Ghuta vor. Mezzeh und Dummar erhoben sich an den West- und Nordwesthängen; Barzeh erstreckte sich entlang der östlichen Bergflanke; Jarmuk am Südrand wurde 1956 zur Heimat palästinensischer Flüchtlinge. Obwohl die Stadtplaner versuchten, bewässertes Ackerland zu erhalten, erschöpfte das schnelle Stadtwachstum die Barada zu einem schmalen Bach, und unter der Stadt werden die Grundwasserleiter durch Abfluss und Abwasser verschmutzt.

Damaskus ist nach wie vor das politische Zentrum Syriens und beherbergt die zentralen Regierungsbüros inmitten eines 105 Quadratkilometer großen Stadtgebiets. Die Stadt selbst beherbergte 2004 1,55 Millionen Menschen in 309.000 Wohnungen; die weitere Metropolregion, einschließlich Duma, Harasta und Jaramana, umfasst schätzungsweise fünf Millionen Einwohner. Migranten aus ländlichen Gebieten Syriens und junge Menschen, die auf Arbeits- oder Studiensuche sind, sorgen dafür, dass das Bevölkerungswachstum über dem nationalen Durchschnitt liegt, obwohl der Bürgerkrieg viele zur Auswanderung gezwungen hat. Mitte 2023 rangierte Damaskus im Global Liveability Index unter 173 Städten auf dem niedrigsten Lebensqualitätsniveau, was die anhaltenden Auswirkungen des Konflikts auf Infrastruktur und Dienstleistungen widerspiegelt.

Das Wirtschaftsleben in Damaskus hat sich an die Bedingungen der Kriegszeit angepasst. Traditionelles Kunsthandwerk – Kupferstiche, Intarsien und Textilien – lebt in den alten Suqs weiter, während die moderne Industrie Lebensmittelverarbeitung, Zementherstellung, Chemie und staatliche Textilfabriken umfasst. Seit Anfang der 2000er Jahre förderte eine begrenzte Privatisierung private Investitionen. Die Büroflächen in Marota City und Basillia City, zwei 2017 als Symbole des Wiederaufbaus nach dem Krieg gestarteten Entwicklungsprojekten, wuchsen. Die Damaszener Börse wurde 2009 in Barzeh eröffnet und soll in das Geschäftsviertel von Yaafur umziehen.

Jährliche Handelsausstellungen gibt es seit 1954; die meisten lokal produzierten Waren sowie Importe werden heute auf die Märkte der Arabischen Halbinsel gebracht. Der Tourismus, einst eine tragende Säule der lokalen Wirtschaft, hat unter den Konflikten gelitten. Vor 2011 zogen die Boutique-Hotels und Cafés der Altstadt – insbesondere entlang der engen Gassen abseits des Souq al-Hamidiyya – europäische Besucher an, die nach Weihrauch und Seide stöberten. Diese breite, überdachte Allee duftet noch immer nach Kreuzkümmel, Kardamom und getrockneten Kräutern; ihre Händler verkaufen Leder, Kupferwaren und mit Intarsien verzierte Kästchen. Die Umayyaden-Moschee bildet das eine Ende; die Zitadelle und Saladins Mausoleum befinden sich am anderen Ende, wo eine Reiterstatue von Salah al-Din über zwei geschnitzten Figuren fränkischer Ritter steht, die nach Hattin gefangen genommen wurden.

Die religiöse Pluralität bleibt bestehen. Der sunnitische Islam dominiert; die alawitischen und zwölfschiitischen Gemeinden konzentrieren sich auf die Bezirke Mezzeh und Barzeh, insbesondere in der Nähe der Schreine Sayyidah Ruqayya und Sayyidah Zaynab. Christliche Riten – syrisch-orthodox, melkitisch-griechisch-katholisch, syrisch-katholisch und griechisch-orthodox – haben ihre Zentren in Bab Tuma, Qassaa und Ghassani. Bemerkenswerte Kirchen sind die St.-Pauls-Kathedrale, die St.-Pauls-Kapelle und die Mariä-Entschlafens-Kathedrale. Eine kleinere drusische Gemeinde lebt in Tadamon, Jaramana und Sahnaya. Das einst beträchtliche jüdische Viertel in Harat al-Yahud hat sich geleert; 2023 lebten dort keine Juden mehr.

Kultureinrichtungen veranstalten gelegentlich Wiederaufführungen. Museen – vom Nationalmuseum und den ethnografischen Ausstellungen des Azm-Palastes bis hin zu den Wandmalereien und sowjetischen Exponaten im Oktoberkriegspanorama – bleiben zugänglich, sofern die Sicherheitsvorkehrungen dies zulassen. 2008 war Damaskus Arabische Kulturhauptstadt, was zur Restaurierung historischer Stätten und zur Gründung des Arabischen Kalligrafiemuseums führte.

Der öffentliche Nahverkehr basiert auf einem dichten Netz aus Bussen und Minibussen: rund hundert informelle Linien ohne Fahrpläne oder nummerierte Routen. Haltestellen bilden Ad-hoc-Cluster; die Fahrer halten auf Anfrage. Zwischen 2019 und 2022 kamen 60 neue Busse aus China und modernisierten die Flotte. Taxis halten sich an regulierte Fahrpreise und Taxameter, obwohl an Kontrollpunkten, die von unterbezahltem Personal besetzt sind, oft Bestechungsgelder verlangt werden. Der internationale Flughafen von Damaskus, zwanzig Kilometer südöstlich gelegen, bediente einst Ziele in Asien, Europa, Afrika und Südamerika; heute verbindet er hauptsächlich die regionalen Hauptstädte.

Die Straßen in den Altstadtvierteln verengen sich, Bremsschwellen sind allgegenwärtig. Der inzwischen stillgelegte Bahnhof Hedschas liegt westlich des historischen Stadtkerns. Seine Gleise wurden entfernt, er beherbergt Ausstellungen und bietet eine Pendelverbindung zum aktiven Bahnhof Qadam. 2008 wurde ein U-Bahn-Netz vorgeschlagen: Die grüne Linie soll die Stadt von West nach Ost durchschneiden und Moadamiyeh, Mezzeh und die Altstadt verbinden. Der offizielle Zeitplan sieht die Fertigstellung von vier Linien bis 2050 vor.

Freizeitaktivitäten finden weiterhin in Grünflächen und Cafés statt. Der Tischreen-Park, in dem jährlich die Blumenschau stattfindet, bietet neben den Parks al-Jahiz, al-Sibbki und al-Wahda Erholung. Die Oase Ghuta lädt, sofern zugänglich, zu Wochenendausflügen ein. In der Al-Fayhaa Sports City finden Fußball-, Basketball- und Schwimmveranstaltungen statt; in der Halle spielte im November 2021 die syrische Nationalmannschaft gegen Kasachstan. Damaskus hat mehrere Fußballvereine – darunter al-Jaish, al-Shorta und al-Wahda – und unterhält an seinem südöstlichen Rand einen Golfplatz. Kaffeehäuser bleiben soziale Treffpunkte und bieten unter sanft beleuchteten Bögen Nargileh, Backgammon und Schach an.

Wer Damaskus heute besucht, muss sich der aktuellen Herausforderungen bewusst sein. Stromausfälle kommen immer wieder vor. Der Wert des syrischen Pfunds schwankt stark. Touristen sollten Bargeld mitführen; große Banken akzeptieren selten Reiseschecks, und Geldautomaten sind nicht zuverlässig. Geldwechsler gibt es in der Nähe von Märkten – Provisionen sind unüblich –, aber die offiziellen Wechselkurse sollten im Voraus überprüft werden. Betrügereien durch Bettler und Bestechungsforderungen an Kontrollpunkten sind häufig. Reisen mit einem ortskundigen Reiseführer können solche Begegnungen vermeiden und die Bewältigung von Genehmigungen und Kontrollpunkten erleichtern.

Damaskus ist ein lebendiges Archiv, dessen Steine ​​von vielschichtigen Geschichten geprägt sind: römische Tempel, die zu Moscheen umfunktioniert wurden; Kreuzfahrerreliquien, die in urbane Mythen eingewoben sind; mittelalterliche Paläste neben Fabriken, in denen die moderne Industrie brummt. Seine Widerstandsfähigkeit unter Belastungen hat Fragmente seines kulturellen Reichtums bewahrt. Inmitten unterbrochener Versorgungseinrichtungen und heimeliger Straßen lebt die Erinnerung an die Stadt in nach Jasmin duftenden Innenhöfen, in den stillen Bögen alter Tore und im Flussbett der Barada fort und wartet auf Erneuerung.