Laos

Laos, die ehemalige Demokratische Volksrepublik Laos, liegt zentral auf dem südostasiatischen Festland. Das von Land umgebene und durch seine bergige Landschaft geprägte Land grenzt im Nordwesten an Myanmar und China, im Osten an Vietnam, im Südosten an Kambodscha und im Westen und Südwesten an Thailand. Der Mekong durchzieht einen Großteil seiner Westgrenze und formt steile Ufer und Überschwemmungsgebiete, die auf der gegenüberliegenden Seite in das hoch aufragende Annamitengebirge übergehen. Mit einer geschätzten Bevölkerung von 7,95 Millionen im Jahr 2024 belegt Laos weltweit den 103. Platz hinsichtlich der Bevölkerungszahl. Die Hauptstadt Vientiane dient als administratives und kulturelles Zentrum.

Das Land lässt sich auf natürliche Weise in drei Regionen aufteilen: den zerklüfteten Norden, der vom Xiangkhoang-Plateau und Gipfeln wie dem Phou Bia (2.818 m) unterbrochen wird; den zentralen Gürtel, der von breiten Flusstälern und vereinzelten Karstformationen geprägt ist; und die südlichen Ebenen rund um das Bolaven-Plateau, wo Basaltböden und Wasserfälle die Landschaft prägen. Die Hälfte des Landes ist von Wäldern bedeckt, in denen Nationalparks wie der Nam Et-Phou Louey liegen, in denen seltene Säugetiere wie der Nördliche Weißwangengibbon und der Saola leben. Seit 1993 hat die Regierung 21 Prozent des Territoriums unter Naturschutz gestellt. Laos liegt aber auch im „Goldenen Dreieck“, einem Gebiet, das einst für den Opiumanbau berüchtigt war und dessen Anbaufläche von 18 km² im Jahr 2006 auf 15 km² im Jahr 2007 zurückging.

Die klimatischen Verhältnisse folgen dem Monsunzyklus. Von Mai bis Oktober bringen feuchte Winde heftige Regenfälle mit sich; von November bis April herrscht eine trockene Übergangszeit, die traditionell in kühle und heiße Jahreszeiten unterteilt ist. Diese Rhythmen bestimmen die landwirtschaftliche Tätigkeit, insbesondere den Reisanbau: Rund vier Fünftel des Ackerlandes werden mit Reisfeldern bepflanzt, und drei Viertel der Bauernhaushalte produzieren ausreichend Reis für den Eigenbedarf. Das Internationale Reisforschungsinstitut hat in Zusammenarbeit mit den lokalen Behörden die umfangreiche Vielfalt der Reissorten des Landes katalogisiert.

Laos führt seine Identität auf das Königreich Lan Xang zurück, das im 13. Jahrhundert gegründet wurde und bis zu seiner Teilung 1707 in die Fürstentümer Luang Prabang, Vientiane und Champasak bestand. 1893 wurden diese in Französisch-Indochina eingegliedert. Nach einer kurzen japanischen Herrschaft während des Zweiten Weltkriegs erklärte Laos 1945 seine Unabhängigkeit, fiel bis 1949 unter französischer Kontrolle zurück und erlangte 1953 unter König Sisavang Vong die volle Souveränität. Ein Bürgerkrieg aus dem Jahr 1959 endete 1975 mit der Entstehung der Demokratischen Volksrepublik Laos, die von der Laotischen Revolutionären Volkspartei regiert wurde. Der Staat unterhielt bis 1991 enge Beziehungen zum Ostblock. Seitdem hat er Marktreformen eingeführt und ist gleichzeitig einer von fünf kommunistischen Einparteienstaaten weltweit geblieben. Menschenrechtsorganisationen kritisieren Einschränkungen der Meinungsäußerung und die Verfolgung von Minderheiten. Politische Beobachter bezeichnen das System oft als autoritär.

Die Wirtschaftspolitik legt Wert auf regionale Integration. Die Eröffnung der 414 km langen Laos-China-Eisenbahn im Jahr 2021 verbindet Vientiane mit Kunming, verkürzt die Reisezeiten und eröffnet neue Handelskorridore. Die Teilnahme am Programm „Greater Mekong Subregion“ hat grenzüberschreitende Infrastruktur- und Wasserkraftprojekte vorangetrieben. Die Weltbank verzeichnet seit 2009 ein durchschnittliches jährliches BIP-Wachstum von 7,4 Prozent, angetrieben durch Tourismus, Energieexporte und ausländische Investitionen. China ist seit den späten 1980er Jahren der größte ausländische Investor, gefolgt von Thailand und Vietnam. Laos exportiert Wasserkraft – über 8.000 MW seiner potenziellen Kapazität von 18.000 MW sind für regionale Netze vorgesehen – und bringt Mineralien wie Kupfer und Gold auf die Weltmärkte. Dennoch stufen die Vereinten Nationen Laos noch immer als am wenigsten entwickeltes Land ein. Mitgliedschaften in der ASEAN, der Welthandelsorganisation und der Frankophonie zeugen von seiner diplomatischen Reichweite.

Verwaltungsmäßig besteht Laos aus 17 Provinzen und der Präfektur Vientiane. Telekommunikation erreicht über 90 Prozent der Haushalte, und die Stromversorgung entspricht diesem Niveau. Das Straßennetz ist aufgrund der Berge weiterhin eingeschränkt; die erste Eisenbahnlinie des Landes wurde erst 2009 eröffnet und verbindet Vientiane mit Thailand. Der Flussverkehr, insbesondere auf dem Mekong, bedient weiterhin isolierte Gemeinden.

Die Bevölkerung von Laos zeichnet sich durch ethnische Vielfalt aus. Ethnische Laoten, die zur Tai-Sprachfamilie gehören, machen etwas mehr als die Hälfte der Bevölkerung aus. Gruppen in mittleren Hanglagen, Lao Theung genannt, sprechen austroasiatische Sprachen wie Khmu. Hochgebirgsvölker, darunter Hmong und Yao, werden unter dem Namen Lao Soung zusammengefasst. In abgelegenen Tälern leben weiterhin Stammesgemeinschaften, die ihre eigenen Sprachen und Bräuche bewahren. Lao ist die Amtssprache und verwendet eine vom Khmer abgeleitete Schrift. Französisch ist in Regierung und Handel weiterhin verbreitet, während Englisch in städtischen Schulen an Bedeutung gewinnt.

Der Theravada-Buddhismus prägt das gesellschaftliche Leben von rund zwei Dritteln der Laoten. Tempel bilden den Mittelpunkt von Städten und Dörfern. In Luang Prabang – der ehemaligen Königsstadt und UNESCO-Weltkulturerbe – grenzen Tempelanlagen an Villen aus der Kolonialzeit entlang sauberer, flussgesäumter Straßen. Mönche in safranfarbenen Roben bewegen sich mit gemessenen Schritten, und das rituelle Almosengeben im Morgengrauen ist nach wie vor zentraler Bestandteil des Alltags. In der Hauptstadt befindet sich Pha That Luang, eine vergoldete Stupa aus dem 16. Jahrhundert, die als Nationalsymbol gilt. Animistische Minderheitenreligionen haben sich gehalten, insbesondere unter Bergvölkern, deren Rituale eng mit Land und Vorfahren verbunden sind.

Die laotische Küche legt großen Wert auf Klebreis und regionale Soßen. Larb – eine Mischung aus mariniertem Fleisch, Kräutern und geröstetem Reispulver – veranschaulicht das Zusammenspiel von Texturen und subtiler Schärfe. Gemüse und Flussfisch begleiten die Mahlzeiten. Der französische Einfluss ist weiterhin spürbar: Baguettes finden sich neben Currys bei Straßenhändlern. Das im Inland gebraute Beerlao gilt als Nationalgetränk, während Tiger Head sicher behandeltes Flaschenwasser anbietet.

Der Tourismus ist von 80.000 internationalen Ankünften im Jahr 1990 auf über fünf Millionen im Jahr 2024 angewachsen und trägt mehr als eine Milliarde US-Dollar zum BIP bei. Die Attraktionen reichen von Natur bis Kultur: die Karstfelsen bei Vang Vieng, die Ebene der Tonkrüge mit ihren rätselhaften Steingefäßen, die Hindu-Khmer-Ruinen von Wat Phu in Champasak und das Höhlensystem von Vieng Xai, wo die Anführer der Pathet Lao während amerikanischer Bombenangriffe Schutz suchten. Reiseveranstalter bieten Öko-Lodges und Privatunterkünfte an, insbesondere entlang des Ban-Nalan-Pfades nördlich von Luang Namtha. Das Freizeitangebot reicht von Wanderungen zwischen Khmu-Dörfern bis hin zu Kajakfahrten auf Abschnitten des Mekong. Die Behörden versuchen, die Auswirkungen auf die Besucher durch Zoneneinteilung und gemeindebasierte Projekte zu begrenzen.

Praktische Überlegungen beeinflussen das Reisen. Der Kip ist die einzige gesetzliche Währung, obwohl in städtischen Zentren auch Thailändische Baht und US-Dollar im Umlauf sind. Geldautomaten gibt es hauptsächlich in Großstädten; Karten funktionieren an BCEL-Automaten. Außerhalb dieser Gebiete ist ausschließlich der Kip gültig. Die Straßenverhältnisse variieren; das Fahren vor Ort kann unregelmäßig erscheinen, und Verkehrsregeln werden oft nicht durchgesetzt. In den östlichen Provinzen besteht weiterhin Gefahr durch nicht explodierte Kampfmittel, sodass Reisen nur auf markierten Routen möglich sind. Das laotische Gesundheitswesen bietet eine Grundversorgung; schwere Fälle erfordern eine Evakuierung nach Thailand. Zu den Vorsichtsmaßnahmen gegen Malaria und Dengue-Fieber gehören Insektenschutzmittel und Moskitonetze. Leitungswasser ist unsicher; Flaschenwasser oder von Tempeln bereitgestellte Wasserkrüge bieten zuverlässige Alternativen.

Soziale Gepflogenheiten erfordern Respekt. Besucher sollten Ausweispapiere mitführen, da die Polizei diese verlangen kann. An religiösen Stätten gilt eine Kleiderordnung: Lange Ärmel und Hosen, Schuhe vor dem Betreten von Tempeln ausziehen. Deutliches Zeigen der Fußsohlen gilt als anstößig, ebenso das Berühren des Kopfes. Frauen müssen Körperkontakt mit Mönchen vermeiden. Öffentliche Trunkenheit und Wutausbrüche verstoßen gegen die lokalen Normen. Die Gesetze zu Beziehungen unterscheiden sich: Ehebruch wird bestraft, und die Unterbringung nicht verwandter laotischer Staatsbürger in der eigenen Unterkunft bedarf einer Genehmigung.

Trotz Herausforderungen in Regierungsführung und Infrastruktur pflegt Laos einen beschaulichen Lebensrhythmus. Dörfer schmiegen sich an Terrassenfelder und Holzhäuser; Märkte finden in der Morgen- und Abenddämmerung statt; Flussboote gleiten unter Kalksteinfelsen dahin. Die Entwicklung drängt von den Grenzen her nach innen, doch ein Großteil des Landes bleibt von seinen Wäldern, Wasserstraßen und den Konturen der Geschichte geprägt. Wer hier Zeit verbringt, überwindet flüchtige Eindrücke und begreift, wie Geographie, Kultur und Politik dieses Land geprägt haben. Darin liegt der Reiz des Landes: ein Ort, an dem Traditionen fortbestehen und sich das Zusammenspiel von Land und Leuten still und ungekünstelt weiter entfaltet.