Sanaa

Mit einer Höhe von rund 2.300 Metern über dem Meeresspiegel sticht Sanaa unter den Hauptstädten der Welt hervor. Im Morgengrauen in einen dünnen Schleier aus Bergnebel gehüllt und eingerahmt von den dramatischen Silhouetten von Jabal An-Nabi Shu'ayb und Jabal Tiyal, zieht die Stadt nicht durch Tamtam, sondern durch ihre ruhige Präsenz die Aufmerksamkeit auf sich. Die offiziell als Sanaa bezeichnete Stadt ist de jure die Hauptstadt des Jemen und mit knapp über 3,29 Millionen Einwohnern (Stand 2023) das bevölkerungsreichste urbane Zentrum des Landes. Nach der Einnahme Sanaas durch die Huthi Ende 2014 und der anschließenden Erklärung Adens zur provisorischen Hauptstadt im März 2015 befindet sich der Regierungssitz nun jedoch in Aden. Trotz dieser Verschiebung bekräftigt die Verfassung die Vorrangstellung Sanaas und sein Name bleibt fest in der Identität des Jemen verankert.

Sanaa liegt in einer weiten Hochebene, die lokal als Haql Sanaa bekannt ist. Diese Hochebene erstreckt sich von Nord nach Süd 50 bis 60 Kilometer und von Ost nach West bis zu 25 Kilometer. Sie ist von Klippen und Gebirgsrücken gesäumt, durch die saisonale Wadis fließen. Der Wadi al-Kharid entwässert einen Großteil der nördlichen Ausdehnung und leitet sein Wasser in Richtung al-Dschouf, während die südlichen Ausläufer eine Wasserscheide bilden, die sowohl den al-Kharid als auch den Wadi Siham speist, der in die Tihama-Tiefebene am Roten Meer fließt. An der engsten Stelle der Stadt erhebt sich etwa 500 Meter östlich der Jabal Nuqum. An seinen Hängen befanden sich einst Eisenverarbeitungs- und Onyxsteinbrüche, die der Geograph al-Hamdani im 10. Jahrhundert beschrieb. Im Westen zeichnet sich der Aufstieg zum höchsten Gipfel des Jemen ab – Jabal An-Nabi Shu'ayb – dessen Gipfel nur knapp 20 Kilometer von der Stadt entfernt liegt und ein stiller Wächter über das Jahrhunderte alte Leben unter ihm ist.

Sanaas Wachstum wurde von dieser Topografie geprägt. Die Stadt erstreckte sich überwiegend entlang einer Nord-Süd-Achse, begrenzt von Ost nach West. Ihre Expansion im 20. Jahrhundert wurde durch Landflucht und die Ernennung zur Hauptstadt der Republik in den 1960er Jahren vorangetrieben. Es entstanden zwei unterschiedliche Stadtstrukturen: die kompakte Altstadt (al-Qadeemah) und die weitläufigen neueren Stadtteile, die zusammen als al-Jadid bekannt sind. Die Altstadt, die 1986 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt wurde, bewahrt über 26 Jahrhunderte ununterbrochener Besiedlung und verfügt über mehr als 100 Moscheen, zwölf traditionelle Hammams und rund 6.500 Wohneinheiten. Ihr charakteristisches Merkmal – bis zu achtstöckige Turmhäuser aus lokalem Stein und gebrannten Ziegeln – wird durch filigrane Stuckarbeiten und die ikonischen Buntglasfenster (Qamariya) akzentuiert. Diese Behausungen waren einst die Unterkunft für Großfamilien. Als die Söhne heirateten, wurden Stockwerke hinzugefügt und die Dachterrassen in Empfangsräume für den Nachmittag – die Mafraj – umgewandelt, wo in aller Ruhe Qat-Sitzungen abgehalten wurden.

Jenseits der alten Mauern zeugen die neueren Stadtviertel von rasanter Urbanisierung und einem sich wandelnden Architekturgeschmack. Im Süden und Westen bieten niedrige „neue Villen“ mit eingezäunten Gärten eine willkommene Abwechslung zum dichten Straßenverkehr, während sich in den nördlichen und östlichen Vororten Stahlbetonhäuser im „ägyptischen“ Stil erheben. Doch auch hier bleibt der Reiz der Tradition erhalten: „Neo-traditionelle“ Turmhäuser, aus Betonblöcken gebaut und mit Ziegeln und Stein verkleidet, spiegeln die Vertikalität und Ornamentik der Altstadt wider. Diese Hybride sind eine Hommage an die Vergangenheit und erfüllen zugleich moderne Ansprüche.

Innerhalb dieses Mosaiks stechen mehrere Viertel hervor. Al-Tahrir, in den 1960er Jahren als gesellschaftliches und kommerzielles Zentrum der Stadt konzipiert, dient heute vor allem als Zentrum für öffentliche Versammlungen und Freizeit. Bi'r al-Azab, einst als türkisches Viertel und nach der Rückkehr der Exilanten im späten 17. Jahrhundert als jüdisches Viertel bekannt, hat sich zu einem diplomatischen und administrativen Bezirk entwickelt, in dem sich Botschaften, das Büro des Premierministers und die Abgeordnetenkammer befinden. Zwischen den beiden Ringstraßen Sanaas – dem inneren Ring und Sittin – liegen die dichten Souk-Korridore von al-Hasabah, Shumayla und Hayil, wo Händler unter den Vordächern geschäftiger Arkaden Gewürze, Textilien und Kupferwaren anbieten. Im Südwesten zieht der Boulevard von Haddah Menschen an, die eine zuverlässigere Versorgung suchen, und hat seit den 1990er Jahren den Bau von Hochhäusern begünstigt.

Klimatisch nimmt Sanaa unter den arabischen Städten eine Nische ein. Das Klima ist kalt und wüstenartig, und die jährliche Niederschlagsmenge beträgt rund 265 Millimeter – gerade genug, um die Kalksteinhügel zu formen, aber ausreichend für Terrassengärten und kleine Bauernhöfe auf den umliegenden Höhen. Die Temperaturen schwanken im Jahresverlauf kaum; die kühlen Morgen im Januar weichen angenehmen Tagen, während die Wärme im Juli durch abendliche Brisen gemildert wird. Die Höhenlage der Stadt verstärkt jedoch die Sonneneinstrahlung: Selbst in der „kühlen“ Jahreszeit ist die ultraviolette Strahlung deutlich stärker als in tiefer gelegenen Regionen im Norden.

Demografisch ist Sanaa geprägt von Jugend und Vielfalt. Fast sechzig Prozent der Einwohner des Gouvernements Amanat al-Asimah sind unter achtzehn Jahre alt, und die Zahl der Männer ist im Verhältnis 1,10:1 leicht höher als die der Frauen. Die Mehrheit bekennt sich zum zaiditischen Islam, während sunnitische und ismailitische Minderheiten in den neueren Vororten stärker vertreten sind – ein Spiegelbild der Binnenmigration aus den ländlichen Gebieten des Jemen. Seit den 1960er Jahren ist die städtische Bevölkerung jährlich um etwa sieben Prozent gewachsen und übertrifft damit den nationalen Durchschnitt von 3,2 Prozent.

Wirtschaftlich gesehen ist die Stadt Jemens wichtigster Handels- und Verwaltungsmotor. Fast 40 Prozent der Erwerbstätigen sind im öffentlichen Sektor beschäftigt, und in den Basaren und Seitenstraßen floriert eine bedeutende informelle Wirtschaft – schätzungsweise 32 Prozent der nichtstaatlichen Beschäftigung. Kleingewerbe und Dienstleistungen dominieren mit fast 59 Prozent der Betriebe und über 31 Prozent der Arbeitsplätze (Stand 2004). Die allgemeine Verwaltung, obwohl mit weniger Unternehmen vertreten, beschäftigt 18 Prozent der Erwerbstätigen. An dritter Stelle steht das verarbeitende Gewerbe mit rund 12 Prozent der Unternehmen und Arbeitsplätze. Hotels und Restaurants sind hier stärker konzentriert als anderswo im Jemen und bedienen Diplomaten, Entwicklungshelfer und die wenigen abenteuerlustigen Reisenden, die die Sicherheitsbeschränkungen zu bewältigen haben.

Der Verkehr in Sanaa ist von starken Kontrasten geprägt. Das formalisierte Straßennetz der Stadt, das um zwei Ringe und eine Reihe von Nord-Süd-Verbindungen herum organisiert ist, trägt die Hauptlast der Staus. 33.000 Taxis befahren die Straßen, sind jedoch häufig leer zwischen den Fahrgästen und tragen so zu Verkehrskollaps und erhöhter Schadstoffbelastung bei. In seinem gebirgigen Becken eingeschlossen, ist Sanaa thermischen Inversionen ausgesetzt, die Partikel einschließen, wodurch die Luftqualität mit der in anderen hochgelegenen „Becken“ wie Mexiko-Stadt vergleichbar ist. Der öffentliche Nahverkehr ist überwiegend informell: private Mikrobusse (Dababs), Minibusse (Nuss-Busse) und Taxis decken den Großteil des täglichen Pendelverkehrs ab. Im Jahr 2005 bedienten schätzungsweise 4.000 bis 7.000 Dababs, 5.500 bis 7.300 Minibusse und 33.000 Taxis die Stadt. Männer sind häufiger auf öffentliche Verkehrsmittel angewiesen, während Frauen eher zu Fuß gehen. Fahrräder und Motorräder spielen kaum eine Rolle. Da es keine verbindlichen Fahrpläne gibt, muss man bei längeren Fahrten häufig umsteigen, und unregelmäßige Verbindungen können dazu führen, dass die Fahrgäste ohne Rückgriff darauf warten müssen.

Der internationale Flughafen Sanaa fertigte einst 80 Prozent der jemenitischen Fluggäste ab; heute ist er aufgrund anhaltender Konfliktschäden für kommerzielle Flüge geschlossen. Seit August 2016 ist er geschlossen und durch einen Luftangriff auf den Kontrollturm am 26. Dezember 2024 schwer beschädigt. Der Flughafen ist heute nur noch in einem baufälligen Zustand und nur für humanitäre Flüge geöffnet. Die 2008 begonnenen Pläne für einen neuen Flughafen liegen seit 2011 auf Eis. Yemenia, die nationale Fluggesellschaft mit Hauptsitz in Sanaa, hält sich trotz dieser Einschränkungen und reduziert ihren Betrieb, wenn möglich, auf regionale Charterflüge.

Eine Reise nach Sanaa lädt zum Eintauchen in eine Welt ein, in der die Zeit ihrem eigenen Tempo folgt. In jedem Straßencafé kann man Qat-Kauen beobachten: Nachmittagstreffen, bei denen Freunde und Kollegen in aller Ruhe bei leichten Stimulanzien und Gesprächen sinnieren. Für viele Männer sind die Blätter ein unverzichtbares Ritual, und obwohl sie den Appetit zügeln und den Schlaf stören, bleiben sie tief in den gesellschaftlichen Bräuchen verankert. Ausländer können gegen geringe Gebühr – oft unter fünf US-Dollar pro Kaut – teilnehmen, sollten aber bei der Weiterreise die gesetzlichen Beschränkungen beachten.

Beim Erkunden der Altstadt passieren Besucher das tausend Jahre alte Bab al-Yaman, dessen geschnitzte Holztür noch immer auf ihren uralten Zapfen schwingt. Im Inneren bietet der Souk al-Milh neben Salz auch Gewürze, Rosinen und handgefertigte Keramik an. Im Herzen des Viertels steht die Jāmiʿ al-Kabīr aus dem 7. Jahrhundert – wohl eine der ältesten erhaltenen Moscheen der Welt –, in deren Archiven Fragmente der originalen Koranmanuskripte gefunden wurden. In der Nähe befindet sich das Nationalmuseum in einem restaurierten Königspalast. Seine Galerien zeichnen die Geschichte des Jemen von der Vorgeschichte bis zur osmanischen Herrschaft nach. Das angrenzende Militärmuseum zeigt im Freien Waffen und Uniformen unter flackernden arabischen Beschriftungen und einigen englischen Bildunterschriften.

Jenseits der Stadtmauern führt ein kurzer Ausflug in das grüne Tal des Wadi Dhahr, wo sich terrassierte Felder an die Hänge schmiegen und der in Kalkstein gehauene Felsenpalast eines Imams thront. Dieses Zusammenspiel von Erde und Mauerwerk bildet einen starken Kontrast zu den dichten Stadtvierteln. Innerhalb der Mauern pflegen Kunsthandwerker weiterhin altehrwürdige Handwerkskünste – Silberschmiedearbeiten, Kupferstiche und die Herstellung von Halbedelsteinen –, obwohl das Zeitalter der mechanisierten Industrie nur noch eine ferne Erinnerung ist. In früheren Jahrhunderten förderten Minen an nahegelegenen Hängen Onyx, Chalcedon und Karneol, und britische Beobachter priesen Sanaas Metallhandwerk einst als „berühmt“, beklagten aber gleichzeitig seinen allmählichen Niedergang.

Wer ein Stück jemenitisches Kulturerbe mit nach Hause nehmen möchte, muss beim Einkaufen in Sanaa Geduld und Fingerspitzengefühl beweisen. Handeln wird erwartet; Preise können in Rial, Dollar oder Euro angegeben werden, wobei jede Währung nach Ermessen des Verkäufers akzeptiert wird. Besondere Aufmerksamkeit verdient der Dschambija – der Krummdolch der einheimischen Männer. Käufer sollten beachten, dass diese Klingen, deren Griffe traditionell aus Horn oder Elfenbein geschnitzt sind, heute oft aus Holz oder Bernstein gefertigt werden, von Scheiden aus Silber oder unedlen Metallen und handgenähten Ledergürteln begleitet werden. Als leichteres Andenken gibt es zahlreiche Broschen und Anhänger in Form von Miniatur-Dschambija sowie Halsketten, die mit angeblichem Lapislazuli und anderen Steinen verziert sind – deren Echtheit selten garantiert ist.

Abends, wenn die Schatten über den Terrakotta-Dächern länger werden, offenbart Sanaa sein wahres Gesicht: ein lebendiges Geflecht aus Bergluft und Lehmwänden, aus Gebetsrufen und Kinderlachen, aus Händlern, die unter hölzernen Türstürzen feilschen. Hier verhandeln Moderne und Tradition still miteinander. Die rastlose Bevölkerung der Stadt breitet sich immer weiter aus, doch innerhalb der Mauern der Altstadt herrscht die Stille der Jahrhunderte. In Sanaa zu verweilen bedeutet, die in Stein und Ziegel gehauene Widerstandsfähigkeit zu erleben – ein gemächliches Zeugnis eines Ortes, der sich nicht hetzen lässt, selbst wenn sich die Welt jenseits seiner Berge unaufhörlich verändert.