Kusatsu liegt inmitten bewaldeter Hänge der Präfektur Gunma, etwa 1.200 Meter über dem Meeresspiegel, in einem Becken, das von Vulkanen umgeben ist: dem noch aktiven Kusatsu-Shirane (2.160 m) im Westen und seinen ruhenden Nachbarn, den Bergen Motoshirane (2.171 m) und Tengu (1.385 m). Die Stadt erstreckt sich über etwa 250 km², hat aber kaum mehr als 6.000 Einwohner. Ihr kompaktes Zentrum dreht sich um den Yubatake – ein „Heißwasserfeld“ –, durch das pro Minute etwa 34.000 Liter schwefelhaltiges, saures Quellwasser sprudeln. Jenseits der bewaldeten Kanäle des Yubatake steigt das Gelände von Kusatsu steil an und führt zu Pfaden, Kraterseen und Wasserfällen, die sowohl die karge Ruhe des Winterschnees als auch die leuchtende Blüte der Alpenflora bieten.
Die Höhenlage Kusatsus prägt ein Klima mit ausgeprägten Kontrasten. Die Sommer bleiben mild und erreichen im August Höchsttemperaturen von etwa 23,7 °C, während die Winter im Januar durchschnittlich -1,4 °C erreichen. Starker Schneefall bedeckt die Straßen, die nicht allein von Schneepflügen, sondern von umgeleitetem Onsen-Wasser geräumt werden. Die jährliche Niederschlagsmenge beträgt rund 1.711 mm, wobei der September der regenreichste Monat ist. Nadelwälder vermischen sich mit Beständen von Japanischer Eberesche und Rhododendron, und der Talboden speichert die Wärme aus unterirdischen Spalten – ein Wechselspiel aus Feuer und Eis, das schon seit jeher Besucher auf der Suche nach Erholung und Entspannung anzieht.
Lokale Überlieferungen gehen auf das zweite Jahrhundert zurück und schreiben ihre Entdeckung entweder dem legendären Krieger Yamato Takeru oder asketischen Mönchen zu. Obwohl es vor dem späten zwölften Jahrhundert nur wenige Belege gibt, besagt die Überlieferung, dass Minamoto no Yoritomo hier 1193 Halt machte und im heutigen Yoritomo-gū badete. Der um 1200 errichtete Kōsenji-Tempel markiert die älteste bestätigte Institution der Siedlung, die sich um sein dampfendes Wasser herum entwickelte.
Im späten 16. Jahrhundert suchten verwundete Samurai die Bäder von Kusatsu auf, und 1595 empfahl Toyotomi Hideyoshi persönlich die Quellen seinem rivalisierenden Herrscher Tokugawa Ieyasu. Während der Edo-Zeit und insbesondere in deren letzten Jahrzehnten stieg Kusatsus Ruf rasant: Besucher strömten herbei, um ihre Leiden von Gelenkschmerzen bis hin zu chronischen Verdauungsstörungen zu behandeln. Der Legende nach ließ der achte Shōgun, Tokugawa Yoshimune, Onsen-Wasser zur Burg Edo leiten. Ein Sprichwort aus dieser Zeit: „Kusatsu sengen Edo gamae“ – „Tausend Läden, die mit Edo konkurrieren“ – zeugt von der florierenden Wirtschaft der Stadt.
Ein verheerender Brand im Jahr 1869 zerstörte weite Teile von Kusatsu. Der Wiederaufbau ging zügig voran, hinterließ jedoch viele Einwohner mit Schulden. In den folgenden Jahrzehnten brachen Ryokans und Kleinunternehmen zusammen, was ehemalige Saisonbewohner – die es gewohnt waren, jeden Winter in ihre Häuser im Tiefland zurückzukehren – dazu zwang, das ganze Jahr über zu bleiben. Die moderne Gemeinde entstand 1889 durch den Zusammenschluss von Kusatsu mit benachbarten Weilern; um 1900 erhielt das Kerndorf den Status einer Stadt. Ausländische Wissenschaftler und Ärzte, insbesondere der deutsche Internist Erwin Bälz, kamen, um die Quellen zu untersuchen. Bälz' Forschungen zu ihren bakteriziden und stärkenden Eigenschaften führten westliche medizinische Protokolle ein und trugen zur Standardisierung der Badepraktiken in japanischen Kliniken bei.
Die frühe Taishō-Ära brachte Annehmlichkeiten über die Bäder hinaus. 1914 gründeten lokale Enthusiasten einen Skiclub; zwei Jahre später gründete die britische Missionarin Mary Cornwall Legh die St. Barnabas-Mission, um sich um an Lepra erkrankte Bewohner zu kümmern. Ihre Kirche und der angrenzende Park zeugen noch heute von ihrer Arbeit. 1926 wurde eine Schmalspurbahn zwischen Kusatsu und dem nahegelegenen Karuizawa eröffnet, und 1948 führte Japans erster Skilift auf den Berg Tengu. Während das St. Barnabas-Krankenhaus 1941 dem staatlichen Sanatorium Kuryu Rakusen-en wich, lebt Cornwall Leghs Erbe in Denkmälern und Ortsnamen weiter.
Der Tourismus macht rund 90 Prozent der lokalen Beschäftigung aus, doch in den letzten Jahren wurde das öffentliche Leben in Kusatsu durch einen viel beachteten Streit erschüttert. 2020 beschuldigte Stadträtin Shoko Arai Bürgermeister Nobutada Kuroiwa der sexuellen Nötigung; es kam zu einer Abwahl. Nachfolgende Gerichtsverfahren, darunter auch Arais eigene Anklage wegen falscher Angaben, gipfelten in einem Gerichtsurteil vom Januar 2024, das keine Beweise für sexuelle Handlungen feststellte und Arai zur Zahlung von Schadensersatz verurteilte. Der Vorfall offenbarte die Spannungen zwischen Tradition, Ansehen und Frauenrechten in einer japanischen Kleinstadt.
Mehr als hundert einzelne Quellen umgeben Kusatsu, doch keine kann es an Wasserkraft mit dem Yubatake aufnehmen: 5.000 Liter pro Minute sprudeln bei 70 Grad Celsius hervor. Während das Wasser über Felsvorsprünge stürzt, bildet seine mineralische „Blume“ (yu no hana) Ablagerungen, die gesammelt und als körniges Souvenir verkauft werden und so Onsen-Bedingungen zu Hause nachempfinden können. Neben dem Yubatake befindet sich Netsu no yu, dessen Wasser zu heiß für ein direktes Eintauchen ist. Hier wird die Quelle im jahrhundertealten Yumomi-Ritual mit Holzbrettern gekühlt, begleitet von Gesang und Tanz. Ōtaki no yu, das „große Wasserfallbad“, bietet Innen- und Außenpools unter einem Holzdach, während das 500 m² große Freiluft-Rotenburo im Sainokawara-Park über hundert Gäste gleichzeitig beherbergen kann. Moderne Komplexe wie die Therme Therme verbinden deutsche Spa-Konzepte mit lokaler Tradition und das Bälz Onsen Center liegt auf einem Plateau mit Blick auf ferne Gipfel – ein beliebter Ort für Skifahrer nach einem Tag auf der Piste.
Oberhalb der Stadt säumen Kraterseen und Wasserfälle die Wanderwege. Yugama, auf 2.100 m Höhe auf dem Berg Shirane, präsentiert sich mit smaragdgrüner Oberfläche; der nahegelegene Yumiike – der „Bogensee“ – liegt auf 2.000 m Höhe und sein Wasser ist kristallklar. Wasserfälle wie Ōsen no taki und Jōfu no taki rauschen durch Zedernhaine. Wildblumen bedecken die Almwiesen: Scheidenwollgras (Watasuge), Japanische Eberesche (Nanakamado), verschiedene Rhododendronarten, Blauer Enzian (Ezorindō) und die zarte Wanderrose (Dicentra peregrina). Ein Besucherzentrum im Sainokawara-Park informiert über diese Arten und die vulkanischen Kräfte, die sie erhalten.
Der Kalender von Kusatsu spiegelt sowohl buddhistische Bräuche als auch lokale Überlieferungen wider. Anfang Mai ziehen Kinder zu Buddhas Geburtstag eine Elefantenfigur durch den Yubatake. Am 1. Juni findet das Eishöhlenfest statt, bei dem Tee aus uraltem Gletschereis Krankheiten vorbeugen soll. Anfang August findet das Onsen-Dankesfest statt: Kostümierte Teilnehmer stellen den Abstieg und Aufstieg der Onsen-Gottheit im Kōsenji-Tempel nach und erneuern so symbolisch die Güte der Quellen. Ende August findet ein internationales Kammermusiktreffen statt, an dem oft Mitglieder des kaiserlichen Haushalts teilnehmen. Saisonale Veranstaltungen reichen von Radrennen und Schneewandwanderungen bis hin zu Fußballspielen und Skischul-Shows.
Kusatsu verfügt zwar über keine eigene Highschool, aber über Grund- und Mittelschulen, während die professionelle Fußballmannschaft Thespakusatsu Gunma ihre Heimspiele in Maebashi austrägt. Seit der Gründung des Skiclubs im Jahr 1914 hat der Wintertourismus sowohl lokale Ligen als auch internationale Wettbewerbe gefördert. Das Skigebiet auf den Bergen Tengu und Shirane bietet mittlerweile zehn Pisten mit acht Kilometern Abfahrtslänge und einem Dutzend Liften.
Kusatsu verfügt ungewöhnlicherweise nicht über einen eigenen Bahnhof. Besucher steigen in Naganohara-Kusatsuguchi an der JR-Agatsuma-Linie aus und fahren mit Bus oder Shuttle weiter. Zwei morgendliche Schnellzüge verbinden Tokios Ueno in etwa zwei Stunden und zwanzig Minuten direkt; zu anderen Zeiten steigen Reisende über Takasaki oder Karuizawa um. Ein lokaler Ringbus verbindet Yubatake, größere Gasthäuser und den Terminal für nur 100 Yen, und viele Hotels bieten kostenlose Shuttles an.
Neben Onsen-Produkten wie Yu no Hana spiegeln auch die Süßigkeiten von Kusatsu die Hochlandlandwirtschaft wider. Amanattō – kandierte Bohnen – werden von Sorten angebaut, die in über 700 Metern Höhe gedeihen. Manjū, gedämpftes Gebäck mit Azuki-Paste, duftet oft leicht nach Schwefel. In Souvenirläden finden Besucher sowohl kitschige Waren im deutschen Stil als auch japanisches Kunsthandwerk – ein Zeugnis des jahrhundertelangen Dialogs zwischen Ost und West in der Stadt.
Mit seiner Mischung aus elementaren Kräften – vulkanischer Hitze, von Nadelbäumen beschatteten Tälern, heißem Wasser und kalter Luft – präsentiert Kusatsu eine einzigartige Landschaft, in der Gemeinschaft und Handel mit Ritualen und Reputation verschmelzen. Obwohl die Wirtschaft der Stadt vom Tourismus abhängt, bewahrt sie historisches Erbe: von Yoritomos Sitz in Yubatake bis zu den modernen Auseinandersetzungen um bürgerliches Verhalten; von der Genesung der Samurai bis zur Mechanisierung der Skilifte. In jedem dampfenden Becken und jeder Festprozession trägt Kusatsu seine Vergangenheit mit Leichtigkeit, auch wenn es sich auf dieses Erbe für Lebensunterhalt und Identität stützt.
Kusatsu Onsen
The town is renowned for its numerous hot springs, having over 100 sources distributed across the region. These springs jointly generate an impressive 34,000 liters of water each minute, originating from subterranean depths. The water from these springs is noted for its sulfurous and acidic characteristics, which are said to have various therapeutic benefits.
The medicinal efficacy of Kusatsu’s hot springs has been acknowledged for generations. Both visitors and residents pursue these waters for their alleged capacity to relieve various diseases. The springs are purported to alleviate illnesses such as arthralgia, shoulder stiffness, paralysis, different types of sclerosis, contusions, sprains, chronic dyspepsia, hemorrhoids, chills, arteriosclerosis, burns, and persistent gynecological problems. The comprehensive array of possible advantages has bolstered Kusatsu’s sustained appeal as a health and wellness locale.
One of the most notable features of Kusatsu is the inventive and diverse application of its hot spring water. In addition to its main role in bathing facilities, the naturally heated water fulfills several utilitarian functions inside the community. It serves as a sustainable heating source for the city’s elementary and secondary schools, along with the municipal welfare center. In the severe winter months, the hot spring water is utilized to warm the pavements, inhibiting ice formation and providing safer transit for both people and automobiles. Numerous homes in Kusatsu utilize this natural resource for their heating requirements. The municipal swimming pool is specially heated with hot spring water, ensuring a comfortable aquatic environment throughout the year.
The Yubatake is the centerpiece of Kusatsu. This central hot spring is among the largest in the area and serves as its primary attraction. The term “Yubatake” translates to “hot water field,” accurately characterizing this extraordinary natural occurrence. Spring water rises from the rocky terrain and is meticulously channeled through a sequence of wooden boxes organized in rows. These boxes fulfill a dual function, serving as both a cooling mechanism for the heated water and a growing space for one of Kusatsu’s specialties, Yu no hana.
The vicinity of Yubatake is rich in historical and cultural significance. Visitors will encounter 100 nameplates honoring renowned personalities who have visited Kusatsu throughout the years. This distinguished list features worldwide leaders such as Erwin Bälz, a German internist instrumental in the modernization of Japanese medicine, and Julius Scriba, a groundbreaking German surgeon. Additional distinguished guests were Bruno Taut, a prominent German architect, and Ernest Satow, a British diplomat and Japan researcher. Prominent Japanese figures are also included, such as former Prime Minister Kakuei Tanaka and the iconic professional wrestler Rikidōzan.
The lowest portion of the Yubatake offers a visually striking display. A little cascade cascades over rocks that have acquired an appealing emerald tint from mineral deposits. This location has emerged as a favored site for tourists to take souvenir photographs, providing a scenic backdrop that embodies the natural splendor of Kusatsu.
Netsu no yu is situated adjacent to the Yubatake, although remains unique in its own right. This hot spring justifies its name, meaning “hot water,” with temperatures soaring to an intense 54 degrees Celsius. The intense heat makes direct bathing unfeasible, resulting in the emergence of an intriguing cultural practice called Yumomi. This old technique employs 1.80-meter-long wooden planks to agitate, strike, and knead the water, thereby reducing its temperature to a more tolerable level. The Yumomi ritual has transcended its utilitarian purpose, evolving into a cultural event characterized by the rendition of the Kusatsu song and the elegant motions of traditional Japanese dancing.
Kusatsu has numerous distinguished alternatives for anyone desiring a traditional bathing experience. Ōtaki no yu, meaning “great waterfall hot spring,” is suitably called for its flowing spring water. This timber edifice contains both indoor and outdoor bathing amenities, the latter referred to as a Rotenburo, or open-air bath. The pleasure of immersing oneself in these therapeutic waters amidst the natural splendor of Kusatsu is genuinely unmatched.
The most remarkable bathing facility in Kusatsu is Sai no Kawara, meaning “western riverbed.” This large outdoor pool covers over 500 square meters and can host more than 100 guests at once. The bath is partitioned into distinct areas for men and women, delineated by a wooden barrier to maintain privacy. Situated in a region abundant with hot springs, Sai no Kawara is frequently regarded as one of Japan’s most exquisite Rotenburo, providing bathers with an immersive experience in nature.
The Bälz Onsen Center offers an optimal choice for those who wish to integrate their hot spring experience with additional activities. This resort, situated on a plateau adjacent to the Mount Tengu ski region, provides both restorative baths and stunning vistas. This location has gained popularity as a venue for après-ski relaxation, enabling winter sports aficionados to alleviate muscular tension after a day on the slopes while enjoying expansive views of the surrounding scenery.
