Quetzaltenango, oft bekannt als Xela (ausgesprochen SHAY-la) oder Xelaju, ist Guatemalas zweitgrößte Stadt. In der Stadt gibt es viele Sehenswürdigkeiten, und es ist auch ein wunderbarer Ausgangspunkt, um Guatemalas westliches Hochland („Los Altos“) zu erkunden. Das benachbarte Departement im Südwesten des Landes bietet eine Vielfalt an Landschaften, die von den kühlen Bergen bis zur milden Pazifikküste reichen. Vulkane, heiße Quellen, Täler, Berge und Flüsse gibt es im Überfluss. Das Gebiet produziert eine Vielzahl von Waren, darunter Kaffee, Weizen, Obst und Gemüse sowie Schaf- und Rinderzucht.
Der Hauptsitz und die Hauptstadt des gleichnamigen Departements, Quetzaltenango, liegt auf einer weiten Ebene, umgeben von Hügeln und Vulkanen. Quetzaltenango bewahrt die historischen K'iche'-Maya-Bräuche und die Kolonialgeschichte, während es die Vitalität des zeitgenössischen Lebens bewahrt.
Die Ursprünge der Stadt können bis in die präkolumbianische Maya-Zeit zurückverfolgt werden. Die Mam-Behörde, bekannt als Kulahá, hatte ihren Höhepunkt der Macht erreicht. Später eroberten die K'iche'-Herrscher die Region und verlegten die Stadt Xelaj von ihrem ursprünglichen Standort am Fuße des Vulkans Santa Maria.
Als die spanischen Konquistadoren Anfang des 1500. Jahrhunderts in Guatemala ankamen, war die Stadt bereits etwa 300 Jahre alt. Ihre lokalen Verbündeten, die Nahuas in Zentralmexiko, nannten die Stadt Quetzaltenango, was auf Nahua „die Stätte des Quetzal-Vogels“ bedeutet. Die Nahuas gaben den Spaniern den Namen. Es ist immer noch der offizielle Name der Stadt, obwohl die Einwohner es nach dem alten Namen Xelaj lieber „Xela“ nennen.
Während der spanischen Kolonialzeit diente es als Verwaltungszentrum des westlichen Hochlands. Es wurde Mitglied der Zentralamerikanischen Föderation, als Mittelamerika in den 1820er Jahren von Spanien unabhängig wurde. Konflikte zwischen den Interessen von Quetzaltenango und Guatemala-Stadt führten zur Gründung von „Los Altos“, dem „sechsten Staat der zentralamerikanischen Konföderation“, bestehend aus West-Guatemala (und einem Teil des heutigen Chiapas, Mexiko), mit Quetzaltenango als seinem Sitz. Als sich die Zentralamerikanische Föderation 1839-1840 auflöste, wurde Los Altos vorübergehend de facto ein autonomer Staat, bis die Armee des guatemaltekischen Herrschers Carrera die Stadt rücksichtslos zurückeroberte und ihre Anführer erhängte.
Die Stadt florierte während des Booms der Kaffeeproduktion im späten neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert, als viele der Denkmäler im Stil der „Belle Époque“ der Stadt noch stehen. Pläne für eine Eisenbahn nach Quetzaltenango gehen auf die 1890er Jahre zurück, der Bau begann in den 1920er Jahren und endete 1930. Der „Ferrocarril de los Altos“ wurde als das technische Wunderwerk des Jahrhunderts gefeiert – bis er 1933 durch Erdrutsche zerstört wurde Die mythische Eisenbahn lebt in lokalen Liedern und Legenden weiter, und in der Stadt gibt es ein Museum, das ihr gewidmet ist.
Von der Weltwirtschaftskrise bis zum guatemaltekischen Bürgerkrieg im späten 2016. Jahrhundert ging der Wohlstand von Quetzaltenango zurück, und für eine Weile wirkte der größte Teil der Stadt ungepflegt. Mit der Ankunft des neuen Jahrhunderts sind jedoch glücklichere Zeiten zurückgekehrt. Die Stadt ist attraktiver und dynamischer als je zuvor, mit alten Sehenswürdigkeiten, die renoviert und neue hinzugefügt wurden.
Quetzaltecos sind stolz auf ihre Stadt, ihre einzigartige regionale Kultur und ihre illustre Geschichte.
