På trods af at være blevet ramt af kampe, brande og jordskælv gennem sine elleve århundreder som den kejserlige hovedstad, blev Kyoto skånet for det meste af Anden Verdenskrigs ødelæggelser. Den blev trukket tilbage fra listen over atombombemål (som den havde toppet) på grund af krigsminister Henry L. Stimsons personlige involvering, som ønskede at redde dette kulturcenter, som han havde kendt fra sin bryllupsrejse og efterfølgende diplomatiske rejser.
Det er en af Japans bedst bevarede byer med 2,000 religiøse steder – 1,600 buddhistiske templer og 400 shinto-helligdomme – samt paladser, haver og arkitektur. Kiyomizu-dera, et spektakulært trætempel understøttet af søjler fra skråningen af et bjerg; Kinkaku-ji, den gyldne pavillons tempel; Ginkaku-ji, sølvpavillonens tempel; og Ryan-ji, kendt for sin klippehave, er blandt Japans mest berømte templer. Heian Jing er et Shinto-tempel, der blev etableret i 1895 for at mindes den kejserlige familie og de første og sidste kejsere, der blev i Kyoto. Kyoto Gyoen-distriktet, som omfatter Kyoto Royal Palace og Sento Imperial Palace, har forbindelser til den kejserlige familie; Katsura Imperial Villa, en af landets største arkitektoniske aktiver; og Shugaku-in Imperial Villa, en af dens bedste japanske haver. Ydermere er kejsernes grave fra Shij til Kmei anbragt ved Sennyu-jis tempel.
Arashiyama, Gion- og Pontoch-geisha-områderne, Philosopher's Walk og kanalerne, der løber nogle af Kyotos ældre gader, er alle et besøg værd.
UNESCO har udpeget "Historiske monumenter i det gamle Kyoto" som et verdensarvssted. Kamo-helligdommene (Kami og Shimo), Ky-Gokokuji (T-ji), Kiyomizu-dera, Daigo-ji, Ninna-ji, Saih-ji (Kokedera), Tenry-ji, Rokuon-ji (Kinkaku-ji), Jish-ji (Ginkaku-ji), Ryan-ji, Hongan-ji, Kzan-ji Andre steder uden for byen er også på listen.
Kyoto er kendt for sine vidunderlige japanske delikatesser og køkken. Kyotos unikke karakteristika som en by fjernt fra havet og hjemsted for adskillige buddhistiske templer førte til skabelsen af en række grøntsager unikke for Kyoto-regionen.
Kyoto er hjertet af Japans tv- og filmindustri. Mange jidaigeki eller actionfilm med samurai-tema blev optaget på Toei Uzumasa Eigamura. Eigamura er både et filmsæt og en forlystelsespark, inklusive rekonstruktioner af traditionelle japanske strukturer brugt til jidaigeki. En genskabelse af det historiske Nihonbashi (broen ved indgangen til Edo), en traditionel retssal, en politiboks fra Meiji-perioden og en del af det tidligere Yoshiwara red-light district er blandt kulisserne. Faktisk optages der nogle gange, og gæster inviteres til at se aktiviteten.
Kyotos dialekt er kendt som Ky-kotoba eller Kyto-ben, og det er en deldialekt af Kansai-dialekten. Da Kyoto var Japans hovedstad, var Kyoto-dialekten de facto standard japansk, og det påvirkede dannelsen af Tokyo-dialekten, som nu er den nuværende standard japansk. Berømte Kyoto-formsprog inkluderer den høflige copula dosu, det ærefulde udsagnsord, der slutter -haru, hilsen frasen okoshi-yasu "velkommen" og mange flere.
UNESCO VERDENSARV
I selve byen er der omkring 20 % af Japans nationale skatte og 14 % af vigtige kulturelle ejendomme. Historiske monumenter i det antikke Kyoto (Kyoto, Uji og Otsu-byer) er et UNESCO-verdensarvssted, der omfatter 17 steder i Kyoto, Uji i Kyoto-præfekturet og tsu i Shiga-præfekturet. I 1994 blev ejendommen optaget på UNESCOs verdensarvsliste.
FESTIVALER
Kyoto er kendt for sine traditionelle festivaler, som har været afholdt i over tusind år og er et betydeligt turisttræk. Den første er Aoi Matsurion, som finder sted den 15. maj. To måneder senere (1. til 31. juli) kulminerer Gion Matsuri, en af Japans tre vigtigste festivaler, i en stor procession den 17. juli. Kyoto fejrer Bon-festivalen med Gozan no Okuribi, som består i at sætte flammer på bjerge for at føre ånderne hjem (16. august). Jidai Matsuri, eller Tidernes Festival, finder sted den 22. oktober og hylder Kyotos berømte historie.