Whistler Blackcomb

Whistler Blackcomb står som Nordamerikas førende alpine fristed – det omfatter 8.171 hektar liftbetjent terræn, hvor to gletsjerindgravede højderygge mødes i British Columbia, Canada – og tiltrækker årligt over to millioner vinterbesøgende. Resortet, der ligger omkring 137 kilometer nord for Vancouver International Airport, 675 meter over havets overflade, hæver dets enorme størrelse og uafbrudte snefald det til en næsten mytisk status. Dets to toppe, Whistler på 2.184 meter og Blackcomb, der når 2.440 meter, indrammer et landskab med dramatisk lodret relief – 1.530 meter på Whistler, 1.565 meter på Blackcomb – og den verdensberømte Peak 2 Peak Gondola skaber en luftforbindelse mellem dem. Fra dets oprindelse som et olympisk budobjekt til dets nuværende ledelse under Vail Resorts er resortets fortælling et tapet af visionær ingeniørkunst, ubarmhjertig konkurrence og samfundscentreret design.

Resortets oprindelse lå i et dristigt forslag om at være vært for vinter-OL i 1968, hvor tidlige planlæggere forestillede sig en specialbygget bjerglegeplads, der ville konkurrere med Europas berømte steder. Selvom OL-buddet vaklede, begyndte byggeriet alligevel og kulminerede i januar 1966 med Whistler Mountains indvielseslifte, der transporterede de første skiløbere. Resortets layout - to baseområder på modsatte flanker - var kalibreret til både effektivitet og gæsteoplevelse, hvilket varslede den omhyggeligt planlagte landsby, der ville følge. Tilskuertallet steg fra starten, da nordamerikanske entusiaster, der længe var vant til mindre faciliteter, oplevede en skala og kvalitet af sneflod, der var hidtil uset på dette kontinent.

Blackcomb Mountain gik ind i kampen i december 1980 som en uafhængig virksomhed, hvilket antændte en glødende rivalisering, der ansporede begge skisportssteder til at opskalere deres tilbud med en iver, der ikke var set andre steder i 1980'erne og 1990'erne. Hver sæson oplevede installationen af ​​hurtigere, aftagelige lifte, udvidelsen af ​​mellem- og ekspertterræn og forbedringer af faciliteterne på bjerget – lejligheder, der efterlod konkurrerende operatører med store problemer for at holde trit. I midten af ​​1990'erne roste skitidsskrifter enstemmigt Whistler-Blackcomb-området som det bedste skisportssted i Nordamerika, et udtryk for både terrænets bredde og serviceforfinelse. Intrawest, ejendomsmæglerfirmaet fra British Columbia bag Blackcombs udvikling, overtog Whistler Mountain i 1997 og havde i 2003 samlet billetsystem, adgangskontrol til elevatorer og driftsprotokoller i en problemfri helhed.

Da Vancouvers fornyede bud på vinter-OL 2010 sikrede sig udtagelse i juli 2003, blev Whistler Blackcomb den valgte scene for alpin skiløbskonkurrencerne ved både de Olympiske og Paralympiske Lege. Atleterne fløj ned ad baner i styrtløb, super-G, slalom, storslalom og superkombination, og skar sig gennem frisk sne, der syntes at hobe sig op på signal. Ved sæsonens afslutning i april 2010 havde skisportsstedet registreret 1.432 centimeter fald – over 14 meter – hvilket gjorde det til det næstmest snerige sted i olympisk historie og sikrede forhold i verdensklasse til hver begivenhed.

I det følgende årti udnyttede Intrawest sin succes i Whistler Blackcomb til at erhverve yderligere skisportssteder i hele Nordamerika og omsatte dermed sit ry for tyrolsk-inspireret landsbydesign til både golf og helårsresortprojekter. Modellen med gågadepladser omgivet af arkitektur i chaletstil, som først blev perfektioneret i Whistler Village, blev en eksportvare for fritidsudviklere, der søgte en blanding af alpin charme og kommerciel vitalitet. I 2010 havde Intrawest frasolgt en stor del af sin 75 procents andel via en offentlig aktieemission, hvilket banede vejen for Vail Resorts' opkøb i august 2016 for 1,39 milliarder amerikanske dollars - en transaktion, der beholdt Nippon Cables 25 procents andel i de to bjergpartnerskaber.

Geografisk set ligger Whistler og Blackcomb på parallelle højderygge orienteret fra nordvest til sydøst, adskilt af en stejl dal, hvorigennem Fitzsimmons Creek løber mod Green Rivers bredere flodslette. Whistler Village, som det primære baseområde, ligger ved bækkens sammenløb med floden, mens Sea-to-Sky Highway løber parallelt med dalens vestlige flanke - et naturskønt bånd af asfalt, der forbinder feriestedet med metropolen. Skipisterne strækker sig fra begge højderygge, nogle vinkler mod dalbunden, andre følger højderyggen, før de går ned mod Creekside, satellitbasen syd for hovedlandsbyen.

Whistler Mountain hævder sig som den sydlige højderyg, med et 2.184 meter højt topmøde, der giver et fald på 1.530 meter og 1.777 hektar skiterræn. Nitten lifter forbinder pisterne – to gondoler, fem højhastigheds-quads, fire aftagelige lifter med seks sæder, to tripler med fast greb, en T-bar og syv magiske tæpper – mens fire spisesteder på bjerget og en dedikeret børneskiskole præger terrænet. Drivstationen til Peak 2 Peak Gondola ligger nær de øvre strækninger og forbinder Whistler med Blackcomb i en højde af cirka 1.800 meter. Whistlers to hytter i Creekside og Village-baserne fungerer som portaler til dette vidtstrakte område og balancerer nærhed til pister med problemfri gæsteservice.

Mod nord kan Blackcomb Mountain prale af en liftbetjent top på 2.240 meter oven på 7th Heaven-stoleliften - selvom dens virkelige top når 2.440 meter, der kun er tilgængelig via opstigninger forbi liftlinjerne. Dens skibare højdeforskel på 1.565 meter falder inden for et areal på 1.414 hektar, der betjenes af 15 lifter: to gondoler, seks højhastigheds-quads, en triple-piste med fast greb og syv overfladelifte (en T-bar og fem tæpper). Blackcombs berømmelse ligger i dens "Couloir Extreme", en af ​​verdens ti stejleste nedkørsler, en korridor oprindeligt kaldt Saudan Couloir af lokale tilhængere, indtil bjergbestiger Sylvain Saudan udfordrede brugen af ​​hans navnebror. I dag står den omstridte rute som et overgangsrite for ekspertskiløbere, der tiltrækkes af dens smalle stigning og isglatte kløftvægge.

Den formelle integration af Whistlers og Blackcombs infrastrukturer begyndte i 1997 med Intrawests fusion, men den fulde forening af pasprodukter og adgangssystemer ventede i 2003. Det samlede areal - 8171 hektar - udgør det største sammenhængende skiområde i Nordamerika og overgår enkeltstående resorts i kraft af sin dobbelte bjergrygkonfiguration. Hvis et af bjergene skulle stå alene, ville det rangere blandt kontinentets fem bedste i ren størrelse. Alligevel er det sammenhængen mellem to domæner, der er forbundet med moderne apparater, der definerer dette alpine imperium.

Besøgende kommer til bjergene via fire gondoler – Blackcomb Excalibur, Whistler Village, Fitzsimmons Express og Creekside – og en højhastigheds-kørestol med plads til otte personer, mens en flåde af ti aftagelige højhastigheds-kørestole og fem lifte med fast greb fra Doppelmayr, Poma og Lift Engineering betjener de midterste og øvre zoner. To T-barer transporterer skiløbere til Horstman- og Blackcomb-gletsjerne og tilbyder adgang til vandreruter og ekspertlinjer. Skiudgangene til dalsystemet fungerer pålideligt fra december til april, og med en samlet stigning på 65.507 skiløbere i timen opretholder resortet den højeste liftkapacitet på kontinentet.

Kapaciteten steg yderligere, da Peak 2 Peak Gondola den 12. december 2008 blev sat i drift – et ingeniørmæssigt vidunder, der strækker sig over 4,4 kilometer mellem tårnene på midterstationerne. Dens 3,02 kilometer lange, uunderstøttede spændvidde holder verdensrekorden for svævebaner i sin kategori, mens dens kabiner bevæger sig i højder, der når 436 meter over dalbunden. Forbindelsen mellem bjergene forkorter ikke kun overgangstiderne, men forvandler også den besøgendes oplevelse til en luftpromenade over gamle gletsjerspalter.

Ved foden af ​​disse giganter ligger Whistler Village, kernen i Whistler Kommune – en samfundsmæssig enhed, der er adskilt fra den erhvervsmæssige resortdrift. Her giver gaderne plads til kommunale tjenester, kunsthåndværkerbutikker, spillesteder og et udvalg af overnatningsmuligheder. Spisestuer har udsigt over skisportsstederne; opvarmede fortove indbyder til aftenpromenader; og landsbyens højde på 675 meter giver en tempereret base for både vinteraktiviteter og sommerferier.

Om sommeren udnytter Whistler Mountain Bike Park den samme vertikale afkrog, der begejstrer skiløbere, og transporterer tohjulede entusiaster via Fitzsimmons 8 og Garbanzo quad-lifte samt Village og Creekside gondoler til en midterstation i 1200 meters højde. Siden starten, som fejredes med et tiårs jubilæum i 2008, er parken vokset til at være vært for over 100.000 ryttere pr. sæson og har skabt mere end 250 kilometer stier på tværs af begynder-, mellem- og ekspertzoner.

Stiinfrastrukturen spænder fra glatte, skrånende sving i Fitzsimmons Zone til snævre, røddækkede nedkørsler i Garbanzo Zone, der kulminerer i gigantiske jumps, der udfordrer selv de mest erfarne freeriders. Indtil 2023 brugte udvalgte cykelstole aftagelige cykelholdere med plads til fire stel; med opgraderingen fra 12. december 2023 transporterer Fitz-cykelstolen nu fem ryttere pr. cykelholder, med fire gaffelpladser og en femte kroglignende montering på cykelstolens flanke.

Rytterne navigerer i tre forskellige parkzoner – Fitzsimmons, Garbanzo og Creekside – der hver især er tilgængelige via en kombination af gondoler og stolelifte. Fra Garbanzos top styrter en enkelt bølgende piste 1100 meter tilbage til landsbyen, kun overgået af nedkørslen fra Peak Chair. "A-Line", kendt for sin rytme og tekniske egenskaber, og Boneyard slopestyle-banen i parkens nedre strækninger tiltrækker atleter, der sigter mod at forfine hop, drops og linjevalg i sommersolen.

Siden 2004 har parken været vært for Crankworx, Nordamerikas største freeride mountainbikekonkurrence, der har forvandlet stier til arenaer for slopestyle- og downhill-konkurrencer. Harvest Huckfest, der kørte årligt fra 2002 til 2008, tilbød engang en sæsonafslutningsfest med airtime og kreativ terræntransformation, hvilket efterlod en arv af innovation, der varer ved i banedesign.

Når vinterens slør vender tilbage, genopliver Tube Park på Blackcomb Base II de simple glæder ved alvor og kammeratskab. Denne familievenlige destination, der åbnede i sæsonen 2005-06 langs Village Run, kombinerer præparerede baner med udlejning af tubes, hvilket muliggør leg for flere generationer blandt tårnhøje fyrretræer. Den står som et bevis på Whistler Blackcombs vedvarende engagement i varieret bjergfritid – og sikrer, at uanset om man søger stilheden på en stejl rutsjebane eller latteren, der giver genlyd ned ad en snedækket rutsjebane, forbliver skisportsstedets pister en invitation til alpine opdagelser.