Vernet-les-Bains

Med en befolkning på cirka 1.441 indbyggere (pr. 1. januar 2022) og et areal på omkring 16,5 kvadratkilometer ligger Vernet-les-Bains fem kilometer syd for Villefranche-de-Conflent i departementet Pyrénées-Orientales i Sydfrankrig. Vernet-les-Bains ligger i en gennemsnitlig højde på 560 meter i en beskyttet dal under den tårnhøje Canigó og har en karakteristisk beliggenhed, hvor solbeskinnede skråninger og bjergluft mødes.

The village’s name, pronounced [vɛʁnɛ le bɛ̃], preserves a Catalan lineage. Its original moniker, “Vernet,” derives from the Catalan vern, signifying an alder tree—once abundant along the watercourses that threaded the valley. Dense stands of these trees, known locally as verneda, would have colored the banks of the River Cady with deep-green foliage in spring. In 1953, “les-Bains” was appended to acknowledge the thermal springs that have long drawn visitors to these parts, marking the community’s evolving identity as a place of healing and repose.

Vernet-les-Bains er kendetegnet ved sit lys. Med et gennemsnit på næsten tre hundrede klare dage om året nyder landsbyen godt af et exceptionelt middelhavsklima, der bader skråningerne i en konstant varme, selvom sneen ligger højt oppe på Canigós 2.785 meter høje top langt ind i foråret. Dette mikroklima, beskyttet af de omkringliggende bjergrygge, blødgør vinterens kulde og dæmper sommerens varme og fremmer vegetation, der spænder fra eg og fyr til sjældne bjergorkideer. Varmen og tørheden har understøttet en spa-tradition, der går tilbage til det nittende århundrede; i dag kanaliserer et professionelt spa- og terapicenter mineralrigt vand til behandling af reumatiske, dermatologiske og luftvejslidelser og viderefører en arv af velvære.

At komme til Vernet-les-Bains bliver en del af byens fortælling. En regionalbus forbinder landsbyen direkte med Perpignan og tilbyder daglige lette rejser, mens den nærliggende station Villefranche-de-Conflent har togforbindelse til den samme hovedstad. Det berømte gule tog er dog mere end blot transportmiddel, hvis smalsporede vogne snor sig 63 kilometer fra Villefranche til Mont-Louis og Latour-de-Carol. Dette ingeniørvidunder fra begyndelsen af ​​det 20. århundrede, der klatrer op til Frankrigs højeste togstation i 1.593 meter, kører gennem tunneler og over viadukter, hvilket sikrer adgang om vinteren og inviterer passagererne til at absorbere et panorama, der skifter fra dalplantager til højplateauhede.

Inde i landsbyen tilbyder arboretet en anderledes rejse. Village arboretum de Vernet-les-Bains samler omkring 2.000 træer fordelt på mere end 320 arter, hvor hvert eksemplar er mærket og dyrket for sin botaniske interesse. Vandrende under ahorn, birketræer og nåletræer finder besøgende et levende katalog af regional og eksotisk flora, sat op mod Canigós fjerne, snedækkede omrids. De stille stier belønner et reflekterende tempo, hvor det subtile spil af lys gennem bladene antyder en dialog mellem kultiveret orden og vild bjergkraft.

Ved siden af ​​mairie ligger Entente Cordiale-monumentet i et hævet område på 1.000 kvadratmeter, der er defineret af lave stenmure. To hvide marmorfigurer - allegorier for Frankrig og Storbritannien - hviler på en piedestal af Canigou-granit. Projektet, der blev udtænkt i 1912 af borgmester Joseph Mercader og støttet af velhavende britiske spa-gæster, involverede en komité med Lord Roberts og general Joffre som formand. Gustave Violets skulpturelle model, afsløret i 1913, var et forbillede på et arbejde, der blev afbrudt af Første Verdenskrig. Først efter et præsidentielt dekret fra 1920, der udvidede dets dedikation til også at omfatte krigsdøde, blev byggeriet genoptaget. Granitblokke trukket af okser fra floden St-Vincent og fjorten timers vagter af stenhugger Herbetta vidner om den investerede arbejdskraft. Et smedejernshegn, sat i blyfyldte sokler af håndværkeren Serra, omslutter stedet. Monumentet, der er indskrevet til ære for både Entente Cordiale og dem fra Vernet, der faldt i konflikten, står fortsat som et vidnesbyrd om diplomati og ofre.

Vernet-les-Bains' religiøse arv går et årtusinde tilbage. På toppen af ​​en bakke med udsigt over Cady-floden ligger den lille kirke, Église Saint-Saturnin, der første gang blev nævnt i 1188, før landsbyen blev registreret i 863. Dens usmykkede stenmure og enkle kirkeskib formidler en landlig hengivenhed, og soluret på sidevæggen markerer timerne lige så pålideligt, som pilgrimme engang gjorde. Rester af et tilstødende slot og den gamle landsbyplan fremkalder middelalderlivet og forbinder den lille kirke med en bredere historisk kerne.

Til sammenligning vidner St. George's Church om nyere bånd. Den blev opført i romansk stil mellem 1912 og 1913 og tjente Englands kurgæster og beboere. Grundstenen af ​​Villefranche-marmor, lagt af feltmarskal Earl Roberts den 17. april 1911, afspejler dens fornemme protektion. Den blev lukket i 1960'erne for reparationer og genåbnet i 1997 under pensioneret anglikansk præsteskab. I 2019 blev kirken hjemsted for den første klokkeslagning i Frankrig og den første tiklokkeringning på det europæiske fastland, hvilket positionerede Vernet-les-Bains som et sjældent centrum for campanologisk tradition.

Stier strækker sig ud fra landsbyen til foden af ​​bakkerne. Blide promenader langs floden baner vejen for stier, der er hugget gennem fyrre- og egetræskove og stiger forbi gamle stenmure. For den målrettede vandrer fører ruterne mod Canigós højder: fra kommunens nordvestlige kant ser man Pic du Canigó; fra Les Conques i sydøst træder topryggen frem i en barsk profil. Hver etape afslører geologiske lag og vegetationszoner formet af højde og eksponering og forbinder menneskelige fodspor med årtusinders naturhistorie.

Forfatteren Rudyard Kipling, nobelpristager i litteratur, opholdt sig i Vernet-les-Bains fire gange mellem 1910 og 1926. Hans beundring for Canigó skinnede igennem i et brev til Club Alpin, hvor han roste bjerget som "en troldmand blandt bjerge". Han skrev også novellen "Why Snow Falls at Vernet" med en skæv humor om engelske samtaler om vejret. Den centrale bro over Cady-floden bærer nu hans navn, mens landsbyens optræden i den danske thriller ID:A fra 2011 introducerede et internationalt publikum til dens gader og stenfacader.

Videnskabelig undersøgelse bekræfter landsbyens klimatiske karakter. En CNRS-analyse fra 2010 af data fra 1971-2000 klassificerede Vernet-les-Bains som et ændret middelhavsklima, påvirket af højden. I 2020 placerede Météo-France det i en bjerggrænsetype med en årlig solskinsrate på 2.600 timer, lav nedbør (841 mm om året fra 1971-2000, faldende til 539,8 mm i 1991-2020 ved det nærliggende Eus) og minimal tåge. Den gennemsnitlige årstemperatur steg fra 11,8 °C i den tidligere periode til 13,6 °C for nylig. Prognoser for 2050, modelleret under forskellige emissionsveje, er tilgængelige via en dedikeret Météo-France-portal, der giver beboerne mulighed for at forudse ændringer i nedbør og varme.

Vernet-les-Bains fremstår som et sted, hvor hvert element – ​​klima, vand, sten, erindring – flettes sammen. Her komplementerer det tålmodige arbejde fra ingeniører, billedhuggere og gartnere fra det 20. århundrede Canigós tidløse tilstedeværelse. Landsbyens appel hviler ikke på skue, men på den subtile afsløring af lag: de catalanske rødder i dens navn, den vedvarende strøm af dens kilder, ekkoet af klokker på tværs af dalen og de let markerede stier, der stiger op i en foranderlig verden. De, der ankommer med tog eller bus, finder en landsby, der på én gang er tilgængelig og afsidesliggende, hvor fortid og nutid sameksisterer i stenmure og træbeklædte gyder, der inviterer besøgende til at observere med omhu og forlade den med en stille følelse af restaurering.