Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes fremstår ved første øjekast som et enestående sammensmeltning af vand, klippe og menneskelig indsats. Beliggende syv hundrede meter over havets overflade i Pyrenæernes forbjerge i det sydvestlige Frankrig, strækker denne kommune med 1.277 indbyggere (folketælling fra 2022) sig over et barskt, skovklædt terræn, hvor tre floder - Ariège, Oriège og Lauze - mødes. Beliggende omkring 75 kilometer vest for Perpignan og 35 kilometer nordøst for Andorra la Vella, ligger Ax-les-Thermes i et krydsfelt mellem kultur og klima med sin kompakte landsby og omkringliggende landsbyer, der følger de gamle ruter, der forbinder Occitanie med fyrstedømmets høje passager.

Selve navnet – Ax-les-Thermes – afslører stedets essens. Det stammer fra det latinske Aquae, "vand", og det franske Thermes, "varme kilder", og fremkalder en konstant menneskelig søgen efter lindring og fornyelse. Under overfladen udleder mere end tres kilder svovlholdigt vand med temperaturer fra atten til otteoghalvfjerds grader Celsius. Romerne badede her; middelalderkonger beordrede kilderne udvidet for at passe soldater ramt af spedalskhed; iværksættere i det nittende århundrede byggede elegante promenader og hoteller for at byde det spa-besøgende borgerskab velkommen. I dag viderefører trioen af ​​kurbade fra Couloubret, Modèle og Teich denne tradition og tilbyder hydroterapi mod iskias, gigt og luftvejslidelser.

Vand former alle aspekter af Ax-les-Thermes, både i det synlige landskab og i den kollektive erindring. Ariège-floden begynder sin lange rejse nordpå lige uden for den sydlige grænse og snor sig gennem saksiske bindingsværkslandsbyer og mørke granskove, før den møder Garonne nær Toulouse. Oriège falder fra de østlige højder og møder Ariège ved landsbyens udkant, mens Lauze snor sig gennem mosklædte kampesten og ender i hovedstrømmen lige uden for Orièges sammenløb. Sammenvævet mellem disse større vandløb er mindre bifloder - Ruisseau des Estagnols, Ruisseau de Risl og Ruisseau de Font Frède - der hver især skaber sin egen kløft og rummer lommer af bregner og lav.

I hjertet af landsbyen, indrammet af skifertage og facader med skodder, ligger Bassin des Ladres, eller Spedalskenes Damm. Den blev født af et kongeligt dekret udstedt i 1260 af Roger IV, greve af Foix, under Saint Louis' regeringstid, og var tænkt som både terapeutisk facilitet og karantænested. I dag løber vand ind i bassinet med 77 grader Celsius og damper om vintermorgenen mod de blege stenkanter. Den berømte "kanonfontæne" bobler i den ene ende, og på dens ubevidste side står en lille hospitalsbygning, knap en meter fra den termiske strøm. Hvert år på Sankt Johannes' dag smører landsbyboerne sig ind i aske og dykker ned i det ulmende vand - et ritual, der forbinder fælles fejring med et ekko af middelalderlig skik.

Ud over sin termiske identitet opretholder Ax-les-Thermes en mere traditionel landlig økonomi. Kvæg og får græsser på de høje græsgange over skovgrænsen, deres brægen og brøgen blander sig med den fjerne susen af ​​vand. Transhumance lever videre om foråret og efteråret, når hyrderne fører flokke langs gamle stier til sommerenge i skiområdet Ax 3 Domaines eller tilbage til beskyttede dale. Husdyrindustrien understøtter den lokale osteproduktion og opretholder mosaikken af ​​åbent land, der forhindrer skovene i at gribe helt ind.

Vinteren forvandler kommunen. Otte kilometer snoet bjergvej fører sydpå til Ax-Bonascre, hvor skisportsstedet Ax 3 Domaines ligger. Det åbnede i december 1955 og forener tre separate toppe til et netværk af pister, der betjener skiløbere på alle niveauer. Fyrretræskantede kløfter skjuler puddersnemarker; frosne vandfald glimter i morgenlyset; på klare dage tilbyder den høje bjergryg et panorama over de centrale Pyrenæer. I 2010 tiltrak skisportsstedet international opmærksomhed, da den fjortende etape af Tour de France sluttede på dets pister, et bevis på både dets sportslige udfordring og dets landskabelige appel.

Alligevel sameksisterer turismens intensitet med et dybt engagement i miljøforvaltning. Det nationale råd for byer og landsbyer i blomst har tildelt Ax-les-Thermes én blomst som anerkendelse af dens indsats for at integrere blomster og grønne områder i byområder, håndtere affald bæredygtigt og beskytte biodiversiteten. Inden for kommunens grænser ligger ti naturområder af økologisk, fauna- og blomsterinteresse, hvor sjældne orkideer blomstrer i kalkstensskred, og kongeørne suser i termikerne over mosdækkede klipper.

Ax-les-Thermes' arkitektur afspejler dens lagdelte historie. Kirken Saint-Vincent, der er nævnt i et donationsdokument fra 994, forankrer den gamle bydel med barske stenmure og et slankt klokketårn. En kort gåtur væk ligger Saint-Jerome-kapellet – lokalt kendt som De Blå Boders Kapel – fra 1607 og indeholder en barok altertavle malet i livlige pyrenæiske røde og blå farver. På et klippefyldt forbjerg over floderne står Jomfru Marias Oratorium, bygget i 1875 af Fader Melchior Comminges; dens enkle facade og smedejernskors skuer ud over byen som en vogter.

Sekulære monumenter vidner om Ax-les-Thermes' sociale ambitioner ved begyndelsen af ​​det tyvende århundrede. Kasinoet, der blev bygget i 1904 i en eklektisk stil med to maurisk-inspirerede tårne, vidnede om spa-kulturens selvtillid. I nærheden ligger Delcassé-slottet, bestilt i 1900 af Théophile Delcassé, Frankrigs udenrigsminister, og introducerer art nouveau-udsmykninger - buet stenarbejde, farvede glaspaneler og dekorative jernbalkoner - i bjerglandskabet. I modsætning hertil antager Villemur-slottet, opført i 1910 af Georges Goubeau fra Luzenac-talkumminerne, en mere afdæmpet herregårdssilhuet, med sine brede terrasser, der vender ned mod flodens sammenløb. Spredt blandt disse er ruinerne af Castel Maou, en fæstning fra det tolvte århundrede, der senere blev ombygget i det fjortende århundrede, og resterne af Encaralpou-porten, stille påmindelser om middelalderlig befæstning og feudal rivalisering.

Klimaet her er defineret af højde og eksponering. Ax-les-Thermes, der historisk set er blevet katalogiseret som en ændret oceanisk type med kølige somre og betydelig nedbør, placerer nyere undersøgelser Ax-les-Thermes i den centrale Pyrenæer-klimaregion, der er karakteriseret ved en årlig nedbør på mellem tusind og tolv hundrede millimeter. Data registreret på en nærliggende station over trediveårsperioden fra 1991 til 2020 viser en gennemsnitlig årstemperatur på 9,3 °C og en nedbør på i alt næsten 1.259 mm. Vintrene bringer rigeligt med sne i de højereliggende områder, der nærer skiløjperne, mens somrene forbliver milde med eftermiddagsbyger, der genopliver bjerggræssene.

Rejsende ankommer med tog eller bil. Route nationale 20 snor sig gennem Ariège-dalen og forbinder Foix og Paris med Andorra og Spanien. Ved Garanou drejer den mod sydøst og går ned til landsbyen Ax-les-Thermes, før den igen stiger op mod Mérens-les-Vals. Fra centrum spreder departementsvejene sig ud - D613 til Sorgeat, D25 til Ascou og Mijanès, og D82 til feriestedet Ax 3 Domaines. Jernbanelinjen Foix-Ax-les-Thermes-Mérens-les-Vals, med en station lige nordvest for landsbyen, tilbyder et naturskønt, om end til tider afslappet, alternativ til bilrejser, med sine damptunneller og kurver langs flodbredden, der minder om bjergbanernes guldalder.

Ax-les-Thermes ligger ved et kulturelt skillevej, en del af den historiske Sabarthès-region, der strækker sig langs den øvre del af Ariège-dalen, dens administrative centrum engang Tarascon-sur-Ariège. Den occitanske arv er stadig synlig i stednavne, i den lokale dialekt, der stadig høres blandt ældre beboere, og i sæsonbestemte festivaler, der fejrer bjerghåndværk, korsang og traditionel madlavning. Selvom kommunen i sig selv kun strækker sig over et beskedent område, stråler dens indflydelse ud i dalene og forbinder hyrder og spagæster, dagsturister og beboere i en fælles oplevelse af vand, sten og himmel.

Nærheden til mikrostaten Andorra tilføjer en ekstra dimension til den lokale økonomi. Toldfri shopping tiltrækker besøgende på tværs af grænserne, hvis køb af mode, elektronik og spiritus supplerer indtægterne fra udlejning af hytter, restaurantmåltider og liftkort. Men på trods af denne travlhed forbliver byens skala intim: et enkelt ugentligt marked under lærredstelte, en håndfuld uafhængige kunsthåndværkere, en caféterrasse, hvor stamkunder samles for at læse den regionale avis og kommentere på passerende tog og hjemvendte børnebørn.

I enhver sæson, i ethvert vejr, bevarer Ax-les-Thermes en følelse af balance mellem natur og kultur. Flodkrydsningerne og bjergstierne insisterer på et afmålt tempo; de termiske bade indbyder til refleksion snarere end blot forkælelse. Landsbyerne Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque og Petches, der hver især bærer et navn, der markerer deres rækkefølge langs en hyrdesti, vidner om et landligt liv i dialog med elementerne. Og frem for alt fortsætter det varme vand, der først tiltrak menneskelig bosættelse, at flyde, tidløst og genoprettende, under Pyrenæernes sol.