Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

Kommunen består af fire distrikter – Beaufays, Chaudfontaine, Embourg og Vaux-sous-Chèvremont – der hver især bidrager med et tydeligt lag til kommunens kulturarv. Landskabet bærer præg af successive epoker: klostergrundlæggelser i middelalderen, industriel ekspansion i det attende og nittende århundrede og en moderne drejning mod turisme og wellness bygget op omkring mineralvandet. Selv i dag understreger virksomheder som Galler-chokolader, Magotteaux og vandmærket Chaudfontaine en økonomi, der både er mangfoldig og forankret i lokale ressourcer.

Historien om Chaudfontaine begynder med selve kilderne. Den formel brug af det termiske vand går tilbage til 1676, hvor læger først indså deres konstante temperatur på 36,6 °C og deres potentiale for sundhed. Med tiden fik disse kilder et ry, der overgik andre belgiske steders; faktisk er Chaudfontaine stadig landets eneste kurby centreret omkring naturlige termiske kilder. I begyndelsen af ​​det attende århundrede havde kanonstøbere og våbensmede fra Liège søgt tilflugt her, tiltrukket af ren luft og mere landlige omgivelser end industribyen. Omkring 1715 opførte det voksende samfund et kapel for at betjene både tilstrømningen af ​​kurbesøgende og den fastboende befolkning - en beskeden bygning, der ville varsle byens gradvise omdannelse til et tilflugtssted for rekonvalescens og hvile.

Blandt de tidligste bosættelser var Beaufays, der allerede blev nævnt i det tolvte århundrede som stedet for et lille kloster. Embourg kan derimod spores tilbage til midten af ​​det sjette århundrede, hvor Sankt Monulphus, biskop af Tongeren, siges at have grundlagt et kapel og en klynge af boliger omkring år 556 e.Kr. Vaux-sous-Chèvremont oplevede sin egen aktivitetsfase i de første årtier af det attende århundrede med åbningen af ​​kulminer, glasværker og hammermøller, der udnyttede dalens naturlige forekomster af kalksten og kul. Disse operationer lagde grunden til en bølge af industriel vækst, der fortsatte langt ind i det nittende århundrede, hvor valseværker og stenbrud yderligere forvandlede landskabet.

Chaudfontaines varme kilder er kommunens afgørende naturressource. Vandet, der udspringer af sprækker i den klippefyldte undergrund med en stabil temperatur på 36,6 °C, falder i to brede kategorier. Nogle kilder giver lavmineraliseret vand, som det belgiske lægeakademi anbefaler til spædbørnsmad. Dette produkt tappes på stedet og distribueres under Chaudfontaine-mærket, som nu er blevet forvaltet af Coca-Cola Company siden 2003. Andre kilder, der er rigere på silica og sporstoffer, tjener udelukkende til spabehandlinger. Gennem århundreder har læger og badehusejere brugt disse bade til at lindre ledstivhed og gigtsmerter, hvilket har skabt et lokalt ry for terapeutisk effekt.

Den berømte franske forfatter Victor Hugo fornemmede noget af stedets stille tiltrækningskraft, da han kaldte Chaudfontaine for "kurbadenes viol", et øgenavn, der antyder underspillet charme snarere end flamboyant pragt. I modsætning til mere prangende feriesteder bevarer Chaudfontaines spafaciliteter en uprætentiøs kvalitet. En klynge af pavillonlignende badehuse ligger langs Vesdres bredder, hvis facader afspejles i flodens blide strøm. Besøgende kan vælge mellem individuelle behandlingsrum, termiske pools eller hydromassageinstallationer, der alle er placeret blandt græsplæner og skyggefulde terrasser.

Den østlige indgang til byen dominerer Fort de Chaudfontaine, en del af den fæstningsring fra slutningen af ​​det 19. århundrede, der blev bygget for at forsvare Liège. Selvom fortet led delvis ødelæggelse under Tysklands gennembrud i maj 1940, står det stadig som en ruin, der langsomt er blevet generobret af vegetation. I dag fungerer det som et center for eventyrstier med rebbaner og guidede vandreture, der følger de gamle volde - et samspil mellem stenkampe og forårsgrøn underskov. Fra dette høje udsigtspunkt går stier ned mod kasinoet og den termiske park, eller de drejer af mod de roligere gyder i Vaux-sous-Chèvremont.

På selve Chèvremont-højen står en basilika, hvis neoklassiske linjer og brede kuppel præger dalen. Udover sin rolle som tilbedelsessted tilbyder basilikaen en af ​​regionens fineste panoramaudsigter: mod vest de skovklædte skråninger af Cointe-højen; mod nordøst den bymæssige udbredelse i Coronmeuse; og derimellem Vesdres bugtende vand. En smal stentrappe klatrer op ad bjergsiden fra landsbyen nedenfor og inviterer både pilgrimme og afslappede vandrere til at stoppe op og betragte flodens løb, mens den bevæger sig mod Liège.

Selvom turisme og velvære danner en synlig tråd i Chaudfontaines identitet, er den lokale industri fortsat betydelig. Magotteaux, en producent af slidstærke støbegods og foringer til minedrift og cementfabrikker, beskæftiger dygtige ingeniører og teknikere, der trækker på en tradition for metalbearbejdning, der strækker sig tilbage til våbensmedene i det attende århundrede. Galler, en chokoladefabrik kendt i hele Belgien for sine håndværksmæssige konfekturevarer, har en fabrik og et showroom, der byder både detailkunder og engroskunder velkommen. Udover disse forarbejder og mærker Chaudfontaine-vandtapningsanlægget millioner af flasker hvert år, hvilket gør det til en af ​​regionens større arbejdsgivere.

Administrativt er Chaudfontaine medlem af GREOVA, den regionale økonomiske gruppe for Ourthe-, Vesdre- og Amblève-dalene, et samarbejdsorgan, der koordinerer infrastrukturprojekter og turismefremme på tværs af nabokommuner. Gennem dette partnerskab har kommunen investeret i cykelstier, promenader langs flodbredden og informationstavler, der fortæller lokalhistorie og binder områdets landsbyer sammen til en sammenhængende turistkorridor.

Selvom atmosfæren er udpræget provinsiel, har Chaudfontaine pålidelige togforbindelser. En lokal station på Aachen-Liège-linjen betjenes af tog fra Liège S-Bahn-netværket, der forbinder beboerne til Liège-Guillemins station på under tyve minutter og tilbyder videre forbindelser til Aachen i Tyskland. Regionale busruter supplerer togene og sikrer, at hvert af de fire distrikter - Beaufays, Chaudfontaine, Embourg og Vaux-sous-Chèvremont - forbliver inden for rækkevidde af byens faciliteter.

I juli 2021 udløste voldsomme regnskyl omfattende oversvømmelser i hele Vesteuropa, og Chaudfontaine var blandt de hårdest ramte kommuner. Vesdre gik over sine bredder, oversvømmede gader og kældre, beskadigede infrastrukturen og tvang evakueringen af ​​flere hundrede indbyggere. Belgiens indenrigsminister, Annelies Verlinden, erklærede national undtagelsestilstand og besøgte byen sammen med Kong Philippe og Dronning Mathilde, hvilket understregede krisens alvor.

I de følgende måneder koordinerede lokale myndigheder og frivillige oprydningsindsatsen, forstærkede flodbredder og reparerede broer. Fortets operatører af eventyrstier tilpassede gangstier for at imødekomme højere vandstande, og spaens ledelse installerede oversvømmelsessikre barrierer omkring sårbare pumpehuse. Ved at kombinere offentlige midler med privat støtte demonstrerede Chaudfontaine en evne til kollektiv genopretning, der gav genlyd ud over dets grænser.

I dag opretholder Chaudfontaine den fine balance af et sted formet af dets kilder, historie og industri. Landsbyens torve og smalle gyder i Embourg minder om tidlig middelalderlig oprindelse; facaden i aragonsk stil på det tidligere kloster i Beaufays vidner om en anden æra af åndeligt liv; industrielle levn i Vaux understreger regionens fortid inden for fremstillingsindustrien. Alligevel er hvert lag blevet vævet ind i et levende samfund, et samfund der dyrker velvære, handel og kulturel hukommelse i lige mål.

For besøgende kan en dag i Chaudfontaine begynde med et bad i en termisk pool, efterfulgt af en chokoladesmagning på Galler eller en guidet tur i Magotteaux' værksteder. En eftermiddagstur med tog til Liège giver mulighed for museumsbesøg eller en aftenkoncert, hvorefter man vender tilbage til stilheden ved Vesdres bredder, hvor byens lys reflekteres i det mørke vand. Om vinteren kan tåge stige op fra floden og dække bjergskråningerne, mens lyden af ​​børn, der leger ved kilderne, om sommeren blander sig med fuglesang.

Chaudfontaine er langt fra blot et feriested, men står som et eksempel på, hvordan geologisk lykke – i dette tilfælde gaven af ​​termisk vand – kan forankre et område gennem århundreders forandring. Dens kurbade, fabrikker og jernbaner vidner alle om menneskelig opfindsomhed, der udnytter naturens rigdomme. Samtidig vidner basilikaen og fortet om byens strategiske og åndelige betydning. Ved at kombinere disse elementer opnår Chaudfontaine en slags harmoni, der er sjælden blandt små europæiske byer: et sted, hvor fritid, arbejde og historie mødes, opretholdt af den konstante strøm af vand, der har givet den sit navn.