Ko Pha Ngan

Ko Pha-ngan ligger brat mellem sin større søsterø, Ko Samui, seksten kilometer mod syd, og den mindre Ko Tao, omkring 35 kilometer mod nord. Med en kystlinje på omkring fyrre kilometer – en gennemsnitlig ti timers gåtur langs kanten – hæver øen sig brat fra den blå Thailandske Golf til en enkelt top, Khao Ra, i 635 meters højde. Dens vigtigste bosættelse, Thong Sala, markerer både centrum for dagliglivet og landingsstedet for færger, der ankommer fra Donsak på fastlandet, 55 kilometer væk, og fra naboøer.

Ko Pha-ngans navn fremkalder dens naturlige træk. På sydthai betyder "ngan" "sandbanke", og overalt på det lave vand ligger tynde kamme af blegt sand, formet af tidevand og strømme til halvt oversvømmede øer. At komme i land her er at træde på sediment, der har forskudt sig og omdannet sig generation efter generation, selvom senere beboere har efterladt sig mere varige spor.

Længe før øen blev en del af internationale rejseplaner, tiltrak den sig de thailandske monarkers opmærksomhed. Kong Chulalongkorn, Rama V, besøgte øen ikke færre end fjorten gange i løbet af sin regeringstid og krydsede Golfen på kongelig pram eller damper for at udforske dens bugter og floder. Men menneskelig tilstedeværelse på Ko Pha-ngan strækker sig langt tilbage ud over disse veldokumenterede rejser. I 1977 fandt arkæologer en bronzetromme fra Đông Sơn-kulturen - dateret mellem 500 og 100 f.Kr. - på det nærliggende Ko Samui, hvilket beviser på, at austronesiske søfarende havde bosat sig i disse farvande for mere end to årtusinder siden. Mange forskere mener, at disse tidlige rejsende, der afgik fra den malajiske halvø, muligvis har vævet sig fra deres langbåde til Ko Pha-ngans klippefyldte bugter og sandbanker og sået frøene til øens første samfund.

I årtier nåede besøgende Ko Pha-ngan med bilfærge fra Ko Samuis Raja færgehavn – stadig fem kilometer kørsel fra Thong Sala – eller med langsommere, mindre hyppige både fra Donsak. I 2012 begyndte Kannithi Aviation (Kan Air) at erhverve 32 hektar for at bygge en lufthavn, der kan håndtere op til tusind passagerer dagligt, med en 1.095 meter lang landingsbane til ATR 72 turbopropfly. Omkostningerne, der oprindeligt var budgetteret til 900 millioner baht, er siden fordoblet på grund af forsinkelser i miljøvurderinger, og åbningsdatoen, der engang var planlagt til 2014, er stadig ubekræftet.

Administrativt danner Ko Pha-ngan sit eget distrikt sammen med Ko Tao og en håndfuld småøer, der dækker omkring 148 kvadratkilometer. Dette distrikt, opdelt i tre tamboner og sytten mubaner, balancerer lokal styring med behovene hos en stadigt voksende besøgendepopulation.

I 2018 tiltrak Ko Pha-ngan omkring 458.000 gæster årligt og genererede over 7.300 tons fast affald hvert år. Udledning af ubehandlet spildevand truer kystrev, der allerede er belastet af stigende havtemperaturer. Som reaktion herpå udpegede Thailands turistmyndighed øen til en "Grøn Ø", hvilket afspejler en samordnet indsats fra nationale og lokale myndigheder, nonprofitorganisationer som EcoThailand Foundation og Trash Hero, virksomheder som Sea Flower Bungalows og Sarikantang Resort samt beboere – både thailændere og udlændinge – for at begrænse forurening, genoprette koraller og fremme bæredygtige levebrød. En vicegeneralsekretær for det nationale turistkontor advarede om, at selv beskedne foranstaltninger "måske ikke resulterer i betydelige forbedringer", men understregede, at "det er bedre end ingenting at have".

Bemærkelsesværdigt nok er farvandet ud for Ko Pha-ngan nogle gange vært for sjældne, lyserøde delfiner, mens en målrettet drejning mod økologisk landbrug på land – eksemplificeret ved foretagender som Raitiaviset-gården – forsyner lokale markeder med frugt, grøntsager, naturlig gødning og insektmidler. Disse foretagender er blevet flettet sammen med lokalsamfundsturisme og tilbyder workshops og "fra gård til bord"-oplevelser, der kanaliserer besøgendes penge tilbage til miljøforvaltning.

Ko Pha-ngans ry strakte sig ud over geografi og økologi, da Alex Garland placerede sin indflydelsesrige roman fra 1996, The Beach, midt blandt de palmeomkransede kyster. Øen optrådte senere – omend indirekte – i teksterne til Klaxons (“Magick”, 2006) og Ace of Base (“Vision in Blue”, 2010) og dukkede op som nummertitler for elektroniske kunstnere så forskellige som Ozric Tentacles (1989), Ashley Wallbridge (2012) og Infected Mushroom med Hatikva 6 (2016). For nylig, i 2022, beskrev vicereporter Tir Dhondy sine oplevelser i tantriske klasser der, og den tredje sæson af tv-dramaet The White Lotus iscenesatte en fuldmånefest på Haad Rin-stranden. Selv Drain Gangs album Trash Island afspejlede stedet: indspillet hovedsageligt i et feriehus på Ko Pha-ngan, afbildede dets cover en brand af ophobet affald langs vejen – en nådesløs påmindelse om øens miljøkampe.

Geografisk er Ko Pha-ngan formet af en halvø og bugter, vulkanske klipper og sandbanker. Dens vestlige bred byder på strande, der spænder fra luksuriøse lommer til afsondrede bugter. Ao Nai Wok, kun syv minutters gang nord for færgen, tilbyder vindblæste barer til kajaksejlads og sejlads, mens Haad Salad mod nordvest tiltrækker rejsende til sit hvide sand og eksklusive resorts. Længere mod syd danner Haad Chao Phao og Haad Yao en dobbelt korridor af budgetbungalows, snorkelrev og lejlighedsvis en 7-Eleven.

Mod nordøst strækker Haad Mae Haad sig over en sandtange til Ko Maas turkise lavvandede områder, som er en del af en national havpark. Dens landsbyklynge og række små resorts gør det til et af de bedste snorkelsteder, forudsat at besøgende time deres krydsninger med tidevandet. Thonglang-bugten, der ligger mellem Chalok Lam og Haad Mae Haad, forbliver næsten uopdaget - en kort omvej, der belønner dem, der søger ensomhed.

På den nordlige spids ligger Chalok Lam, en aktiv fiskerlandsby, hvis smalle strand under en palmekrone står i skarp kontrast til den nærliggende Bottle Beach (Haad Khuat). Den er tilgængelig med longtailbåd fra Chalok Lam – eller via en udfordrende to-tre timers vandretur markeret med kasserede flasker – og den er fortsat en af ​​øens mest afsidesliggende og rolige strande. Mod øst henvender Thong Nai Pans to bugter – Pan Yai og Pan Noi – sig til familier og rejsende, der søger beskyttet vand, afslappede restauranter og en pause fra novembers monsunregn.

Det sydøstlige hjørne er hjemsted for Haad Thien og Haad Yuan, begge mere rolige alternativer til den hektiske energi i Haad Rin. Denne landsby, på øens sydlige punkt, pulserer med neonoplyste strandbarer og tiltrækker tusindvis af mennesker til sin månedlige Full Moon Party. Men selv her, få minutter fra festzonen, finder man strandene Ban Kai og Ban Tai, hvor havet til tider er grumset, og sælgere opererer under tårnhøje kokospalmer i stedet for natklubprojektører.

Ind i øens indre snor sig et netværk af stier gennem Phaeng Nationalpark. Der tilbyder udsigtspunkterne Phaeng og Dom Sila panoramaudsigt efter korte vandreture fra de største vandfald. Stierne inde i landet fortsætter og forbinder Bottle Beach med Haad Khom over stejlt terræn eller følger højderyggen til Khao Ras top. Tættere på Thong Sala finder man Than Sadet Nationalpark, opkaldt efter Royal River, som flere konger har besøgt. Vandfaldet falder markant i tørre måneder, men dets kaskade ned i den Andamanblå Sadet-bugt gør den lille entré umagen værd.

På vejen fra Thong Sala til Chalok Lam ligger et kinesisk tempel med udsigt over bugten, hvorfra der er gratis adgang og en rolig udsigt over det blege sand. I nærheden ligger elefantlejre – nogle opkræver 300 baht for en halv times tur – sammen med en bueskydningsbane, hvor op til fire nybegyndere kan øve sig under tysktalende guider.

Under bølgerne ligger dykkerskoler langs strandene Haad Yao og Chalok Lam, som er certificeret af Thailands turistmyndigheder for at sikre operatørernes sikkerhed. Sail Rock - en undervandsbjergkæde mellem Ko Phangan og Ko Tao - rejser sig fra 40 meters dybde, hvis vægge er pyntet med koraller og vrimler med rev- og pelagiske arter. For dem, der foretrækker landbaseret anstrengelse, tilbyder Muay Thai-lejrene i Haad Tien og Thong Sala træning og tilskuerkampe, mens bueskydning, urtesaunaer ved Wat Pho, yoga-retreats som Agama Yoga og vandsport - fra windsurfing ved Ao Nai Wok til paddleboarding ved Haad Salad - fuldender udvalget. Vandrestier forbinder strande og udsigtspunkter, men rejsende bør medbringe vand og lokale kort: få stier har pålidelig skiltning.

Thong Salas aftenmarked skiller sig ud som det bedste sted for beskeden thailandsk mad: karryretter med ris fra 40 baht, supper for 30 baht og pandekager for 20 baht, alt sammen under et simpelt tag med gratis Wi-Fi. Gadeboder ved Chalok Lams 7-Eleven og foran den lokale Tesco tilbyder snacks og pakker med klæbrig ris, men man bør forvente priser over Bangkoks priser - en afspejling af transportomkostninger og turisternes efterspørgsel. Kunstgallerier, der engang var sjældne, er nu spredt ud over øen og tilbyder værker af både udlændinge og lokale. Hængekøjer og kunsthåndværk kan findes i Thong Salas "Hammock Home Gallery", selvom rigtige tilbud ligger længere fra færgekajerne, hvor det er mere muligt at prutte om tingene.

Ko Pha-ngan er kendt for at være brysk – blandt udlændinge og nogle lokale sælgere. Besøgende, der søger souvenirs eller tjenester, bør forblive høflige: konflikter med beboere ender sjældent godt. Vejspærringer dukker regelmæssigt op i de to uger før fuldmånefesten, og civilklædt politi patruljerer Haad Rin; besiddelse af narkotika risikerer alvorlige straffe og tvungne urinprøver. Festdeltagere bør tage forholdsregler: opbevare værdigenstande sikkert, kontrollere forseglingen på flaskespande, skifte alkohol med vand og undgå at løbe på veje fyldt med glasskår. Ildpoi-forestillinger kan antænde flammende stave – spektakulære, når de kontrolleres, farlige, når de ikke er.

Lokale hunde kan også udgøre en fare på isolerede stier. Rejsende bør bevæge sig langsomt, tale sagte og vige territorium, hvis de konfronteres. Et bid kan nødvendiggøre akut behandling i Bangkok for rabiesprofylakse.

Indkvarteringsmulighederne spænder fra rustikke hytter kun for fans på Than Sadet Beach til hippe, eksklusive resorts som Sanctuary at Haad Thien. Selvom Haad Rin stadig er centrum for nattelivet, venter over tredive bugter og bugter på dem, der er villige til at vove sig ud over landsbyens neonlys. Hver af dem tilbyder sin egen karakter: nogle blomstrer med budgetvenlige bungalows og natlige ilddansershows, andre ligger næsten tomme og giver kun genlyd af lyden af ​​bølger på sandet.

Ko Pha-ngans charme opstår netop fra denne kontrast. Det er på én gang en ø af monarkers minder og backpackers festligheder; et sted, hvor gamle møddinger ligger under festdeltagernes fodspor; hvor miljømæssig nødvendighed møder græsrodsaktivisme; hvor lyserøde delfiner buer sig i azurblå bugter, mens spande med alkohol går fra hånd til hånd i måneskin. At tilbringe tid her er at være vidne til et landskab og en kultur i konstant forhandling med sig selv – rodet, uforudsigeligt, til tider ubehageligt, men altid insisterende levende. I den delikate spænding mellem bevaring og forandring tilbyder Ko Pha-ngan sin mest vedvarende lektie: at skønhed – ligesom sandbankerne ved dens kyster – kun dannes, når strømninger ændrer sig, støder sammen og omformer sig selv på ny.