Kolkata

Kolkata, længe kendt under sin koloniale betegnelse Calcutta indtil årtusindskiftet, indtager en karakteristisk plads på den østlige bred af Hooghly-floden, omkring 80 kilometer vest for det nuværende Bangladesh. Som hovedstad i Vestbengalen står den som det vigtigste finansielle og kommercielle knudepunkt for Indiens østlige og nordøstlige regioner. Dens by har omkring 4,5 millioner indbyggere, mens det vidtstrakte Kolkata-storbyområde omfatter over 15 millioner mennesker, hvilket gør den til Indiens tredjestørste storbyregion og dens syvendestørste by isoleret set. Kolkata, der ofte hyldes som nationens kulturelle hovedstad, kombinerer en rig historisk arv med moderne dynamik, dens lag af imperiums storhed og græsrodsenergi, der sameksisterer i hver smal gyde og åben hovedgade.

Før East India Company ankom, bestod territoriet af tre beskedne bengalske landsbyer - Gobindapur, Sutanuti og Kalikata - under Nawab af Bengals overherredømme. I 1690 sikrede kompagniet sig en handelslicens og omdannede snart området omkring Sutanuti til Fort William, en befæstet bastion mod rivaliserende magter. Fortets erobring af Nawab Siraj ud-Daulah i 1756 udløste en hurtig reaktion: Robert Clives nederlag over Nawab ved Plassey i juni 1757 omformede subkontinentets skæbne. Derefter udviklede Calcutta sig til kompagniets administrative centrum og blev formelt de facto hovedstad i Britisk Indien indtil overgangen til New Delhi i 1911. I slutningen af ​​det nittende århundrede var det kun overgået af London i imperiets byhierarki og husede regeringskontorer, domstole, universiteter og videnskabelige selskaber. Byens intellektuelle gæring – bedst eksemplificeret ved figurer fra den bengalske renæssance – nærede både kunstnerisk innovation og politisk agitation, hvilket gjorde Calcutta til smeltedigel for tidlig indisk nationalisme.

Delingen af ​​Bengal i 1947 adskilte økonomiske baglande og fordrev samfund, hvilket bragte Kolkata ud i en periode med forstyrrelser. Byen, der blev fyldt med hinduistiske flygtninge fra Østbengalen, kæmpede med overbelægning, kommunale stridigheder og en økonomi i tilbagegang. I 1971 gav den tilflugt til Bangladeshs midlertidige regering og bekræftede dermed dens regionale betydning. Men indtil liberaliseringsbølgerne i 1990'erne gav årtiers fagforeningsmilitantisme og kapitalflugt den øgenavnet "den døende by". Siden da er politiske reformer og private investeringer begyndt at vende nedturen og har løftet Kolkata op i rækken af ​​Indiens tre største storbyøkonomier med et anslået PPP-BNP på mellem 150 og 250 milliarder dollars.

Kolkata, der ligger i det nedre Gangesdelta, ligger visse steder knap fem meter over havets overflade. De oprindelige vådområder blev gradvist genvundet til boliger og handel. De resterende vådområder i det østlige Kolkata, der blev udpeget som Ramsar-område i 1975, fungerer som et naturligt spildevandsbehandlingssystem og fiskeri. Under overfladen ligger tykke alluviale aflejringer - omkring 7.500 meter dybe - oven på et tertiært bassin, hvis forkastningszone ligger under byen. Kolkata, der er klassificeret i seismisk zone III, skal balancere sin lavtliggende topografi med regionens tropiske savanneklima, der er præget af brændende somre, monsunregn og cyklonrisiko, som er blandt de højeste i Indien.

Inden for Kolkata Municipal Corporations 206 kvadratkilometer strækker byen sig omkring ti kilometer fra flodbredden til omfartsvejen og næsten dobbelt så meget fra nord til syd. Fire brede sektorer - Nord, Central, Syd og Øst - afspejler forskellige vækstfaser:

• Nordkolkata har bevaret sin patina fra det nittende århundrede. De labyrintiske gyder i kvarterer som Jorasanko, Shyambazar og Bagbazar afslører smuldrende palæer og røde tempelspir side om side.
• Det centrale Kolkata omfatter det oprindelige forretningsdistrikt, centreret omkring BBD Bagh (tidligere Dalhousie-pladsen) og den tilstødende Esplanade. Her mødes sekretariatet, højesteret, reservebanken og posthuset fra kolonitiden langs Rajiv Gandhi Sarani og Jawaharlal Nehru Road.
• Sydkolkata opstod efter uafhængigheden, og de bredere gader og nyere boligområder – Alipore, Ballygunge og Tollygunge – indrammer Maidan, et stort grønt område kendt som byens lunger. Landemærker som Victoria Memorial og Kolkata Race Course ligger i den sydlige udkant.
• Østlige Kolkata, uden for den formelle grænse, giver plads til Salt Lake (Bidhannagar) og New Town (Rajarhat), to planlagte satellitter, der har absorberet informationsteknologiparker, konferencecentre og moderne boligkomplekser.

I det bredere storbyområde – næsten 1.900 kvadratkilometer i udstrækning – strækker 72 byer, 527 landsbyer og snesevis af kommuner sig over dele af fem distrikter: Nord- og Syd-Parganas, Howrah, Hooghly og Nadia.

Kolkatas status som det kommercielle hjerte i det østlige Indien understøttes af Calcutta Stock Exchange, en af ​​landets ældste. Kolkata Havn, der åbnede i 1870 og forvaltes af Kolkata Port Trust, er fortsat landets eneste store flodhavn, der håndterer passagerfærger til Port Blair og fragtskibe med destinationer over hele verden. Byens lufthavn i Dum Dum, der blev opgraderet i 2013, forbinder den med indenrigsdestinationer og udvalgte internationale gateways. Men fra 1960'erne til 1990'erne førte voksende fagforeningsmagt og arbejdsstrejker til fabrikslukninger og kapitaltilbagetrækning, hvilket overskyggede Kolkatas industrielle fundament. Den økonomiske liberalisering i 1990'erne kombineret med politiske ændringer på statsniveau har siden fremmet en gradvis genopblussen.

Indbyggerne – uanset om de er fra Calcutt eller Kolkata – afspejler et sammensat samfund. Folketællingen i 2011 rapporterede 4,49 millioner i kommunedistriktet, et lille fald siden 2001, og en bymæssig bebyggelse på over 14 millioner. En læsefærdighedsprocent på 87 procent overstiger landsgennemsnittet, selvom kønsforholdet fortsat er skævt på grund af mandlig indvandring for at arbejde. Bengali dominerer, suppleret af engelsk, hindi og urdu blandt betydelige minoriteter. Religiøst set udgør hinduer omkring tre fjerdedele af befolkningen, mens resten udgøres af muslimer, kristne, jainer, sikher og buddhister.

Kolkatas tidligste hurtigtransportsystem – sporvognen – har overlevet på tre ruter, en rest af koloniale gader og jernbaner, der nu drives af West Bengal Transport Corporation. Kolkata Suburban Railway, blandt verdens største målt på antal stationer, og Kolkata Metro, Indiens første undergrundslinje (1984), danner rygraden i den daglige pendling. Den nord-sydlige blå linje gennemskærer byen, og siden 2020 forbinder en øst-vestlig grøn linje Salt Lake med Howrah. De lilla og orange linjer er også i drift. Ved jordniveau har et omfattende vejnetværk – 1.850 kilometer inden for byen og over 4.000 kilometer i metroen – den højeste biltæthed i Indien med mere end 2.400 køretøjer pr. kilometer. Trængsel skaber luftforurening og periodisk vandmætning under monsunen. Autorickshaws, gule Ambassador-taxaer, cykelrickshaws og håndtrukne vogne giver muligheder for at komme videre i den sidste kilometer. Langdistancetogforbindelser udgår fra fem hovedstationer - Howrah (det travleste kompleks), Sealdah, Kolkata, Shalimar og Santragachi - mens motorveje, herunder Golden Quadrilateral og National Highway 12, begynder i udkanten. Motorveje som Belghoria og Kona er fuldt operationelle, med Kalyani under opførelse og fremtidige forbindelser til Patna og Varanasi planlagt. Internationale vejkorridorer forbinder til Bangladesh via Jessore Road, til Thailand og Myanmar gennem Trilateral Highway og mod Nepal og Bhutan over land.

Kolkatas intellektuelle stamtavle strækker sig over århundreder. University of Calcutta, grundlagt i 1857 som Sydasiens første moderne universitet, og dets tilknyttede colleges har frembragt jurister, akademikere og politiske ledere. Asiatic Society (est. 1784) og Academy of Fine Arts bevarer sjældne manuskripter og kunstsamlinger. Indian Museum (1814) og Nationalbiblioteket vedligeholder nationsdefinerende arkiver, mens Science City ved flodbredden er vært for interaktive udstillinger. Videnskabelig forskning blomstrer ved Geological and Botanical Surveys of India, Zoological Survey, Calcutta Mathematical Society, Anthropological Survey og organer dedikeret til havebrug, ingeniørvidenskab og folkesundhed. Fire nobelpristagere og to modtagere af Nobel Memorial Prize in Economic Sciences har bånd til Kolkata, et bevis på dens videnskabelige styrke. Byens filmindustri - Tollywood - fortsætter med at forme bengalsksprogede film.

Arkitektoniske ekkoer af Mughal, Indo-Saracen og kolonialt design præger bystrukturen: Howrah Bridges granitudbredelse, Victoria Memorials storslåede hvide marmor og Grand Hotels art nouveau-facade. Kun her består Indiens ensomme Chinatown, sammen med rester af jødiske, armenske, græske og anglo-indiske kvarterer. Inden for hver para – tæt sammentømret kvarter – samles beboerne i klubber eller på marker og fremmer en fælles identitet, der er vokset gennem generationer. Adda, eller ustruktureret samtale, gennemsyrer caféer, verandaer og teboder, hvor debatten spænder fra politik til poesi. Politisk graffiti tilføjer et lag af kommentarer på gadeniveau, med satiriske stencils og limericks indgraveret på vægge over hele byen.

Årligt forvandler Durga Puja Kolkata. I ti dage hvert efterår ærer tusindvis af kunstfærdige pandaler, hver især støttet af lokale komitéer, gudinden med skulpturelle figurer, musik og ritualer, en begivenhed, der er optaget af UNESCO for sin uhåndgribelige kulturelle værdi. Denne festival er så fremtrædende, at Kolkata er blevet døbt "Glædens By", et øgenavn, der er blevet populariseret gennem romaner og film, men som er rodfæstet i byens kollektive ånd.

Siden begyndelsen af ​​2000'erne har byens fodaftryk bevæget sig sydpå og østpå. Højhuse i ejerlejlighedskomplekser – engang begrænset til lave koloniale blokke – når nu op til tyve etager, især i det sydlige Kolkata. Eastern Metropolitan Bypass-korridoren rummer luksushoteller, indkøbscentre, hospitaler og multiplex-bygninger. New Town, udtænkt som en af ​​Indiens største planlagte udviklinger, og Bidhannagars sektor 5 huser blomstrende IT- og telekommunikationsvirksomheder. Alligevel eksisterer disse fremskridt side om side med dybt forankret byfattigdom: slumkvarterer huser mere end en fjerdedel af beboerne, ofte på førsteklasses beliggenheder. Genopbygningsinitiativer møder modstand fra lokalsamfund, hvis sociale netværk og levebrød er forankret.

Gennem århundreders forandringer – kolonial erobring og nationalistisk iver, delingstraumer og økonomisk fornyelse – har Kolkata bevaret en umiskendelig karakter. Det er en by med lagdelte historier, hvor monumenter og skure, bestyrelseslokaler og basarer på baggader danner en enkelt, kompleks helhed. Frem for alt står den som et vidnesbyrd om tilpasning: jord vristet fra marsklandskaber, institutioner bygget af sammenløbet af ideer, fællesskaber vævet sammen af ​​dialog, der nægter at ophøre. I Kolkatas lydlandskab af sporvognsklokker, tempelsange og lidenskabelige adda hører man ikke kun en metropol i bevægelse, men den levende puls fra et sted, der længe har været – og fortsat er – både modstandsdygtigt og levende.