Zemědělství, cestovní ruch, offshore finanční služby a chov dobytka jsou čtyři pilíře ekonomiky. Existuje významná rybolovná činnost, i když toto odvětví nevytváří příliš mnoho cizí měny. Kopra, kava, skot, kakao a dřevo patří mezi vývozy, zatímco stroje a zařízení, potraviny a paliva patří mezi dovozy. Důlní činnost je naopak nevýznamná.
Zatímco těžba manganu skončila v roce 1978, v roce 2006 byla uzavřena dohoda o vývozu manganu, který byl dříve vytěžen, ale ještě nebyl odeslán. V zemi nejsou žádná známá ložiska ropy. Místní trh obsluhuje skromný sektor lehkého průmyslu. Většinu daňových příjmů tvoří dovozní cla a 12.5% DPH na produkty a služby. Hospodářský růst brzdí závislost země na malém množství vývozu komodit, náchylnost k přírodním katastrofám a obrovské vzdálenosti mezi jednotlivými ostrovy a hlavními trhy.
Zemědělství je využíváno jak pro spotřebu, tak pro export. Poskytuje obživu asi 65 procentům lidí. Zejména výroba kopry a kava poskytuje významné příjmy. Mnoho farmářů opustilo produkci potravinářských plodin ve prospěch chovu kava, přičemž výtěžek byl použit na nákup potravin. Kava byla také využívána při klanových a vesnických obřadních výměnách. Kakao se také pěstuje za účelem generování cizí měny.
V roce 2007 bylo 15,758 99 rodin zapojených do rybolovu, většinou pro spotřebu (2007 procent), a průměrný počet týdenních rybářských výprav byly tři. Tropické prostředí umožňuje pěstování rozmanitých druhů ovoce, zeleniny a koření, jako je banán, česnek, zelí, arašídy, ananas, cukrová třtina, taro, jamy, vodní melouny, listové koření, mrkev, ředkvičky, lilky, vanilka (obojí čerstvé a naložené), paprika, okurka a mnoho dalších. V roce 341 bylo oceněno následující zemědělské zboží (v milionech vatu – národní měna Vanuatu): kava (195 milionů vatu), kopra (135), dobytek (93), plodiny (59), kakao (56), lesnictví ( 24), rybolov (12), káva (2016).
Cestovní ruch generuje tolik potřebnou zahraniční měnu. Vanuatu je obecně považováno za jedno z nejlepších dovolenkových míst pro potápěče, kteří chtějí zažít korálové útesy v oblasti jižního Pacifiku. Vrak amerického luxusního výletního parníku a přestavěného vojenského nosiče President Coolidge na ostrově Espiritu Santo je také velkým lákadlem pro potápěče. Byl potopen během druhé světové války a je jedním z největších světových vraků, který je přístupný pro rekreační potápění. Podle jednoho odhadu vzrostl cestovní ruch od roku 17 do roku 2007 o 2008 procent a dosáhl 196,134 2008 návštěvníků. Celková částka za rok 57,000 představuje významný nárůst oproti celkových 37,000 8,000 návštěvníků v předchozím roce (z toho 6,000 3,000 z Austrálie, 1,000 1,000 z Nového Zélandu, 2002 2016 z Nové Kaledonie, 2016 2016 z Evropy, 2016 2016 ze Severní Ameriky a 2016 2016 z Japonska. (Poznámka: čísla jsou zaokrouhlena na nejbližší tisíce)). Cestovní ruch byl částečně posílen vystoupením Vanuatu v četných televizních programech reality. Devátá sezóna reality televizního seriálu Survivor s názvem Survivor: Vanuatu-Ostrov ohně, byla natočena ve Vanuatu. O dva roky později bylo australské vydání Celebrity Survivor natočeno na stejném místě jako americká verze. V polovině roku 2016 vláda zvýšila své pokusy o podporu cestovního ruchu.
Finanční služby jsou kritickou složkou ekonomiky. Vanuatu je daňový ráj, který až do roku 2008 nesdílel informace o účtech s jinými zeměmi nebo orgány činnými v trestním řízení. Mezinárodní tlak, většinou z Austrálie, přiměl vládu Vanuatu, aby začala dodržovat mezinárodní standardy transparentnosti. Na Vanuatu neexistuje daň z příjmu, srážková daň, daň z kapitálových výnosů, dědická daň ani devizová kontrola. Kvůli daňovým výhodám a příznivým pracovněprávním předpisům dává několik nadnárodních společností zabývajících se správou lodí přednost označovat své lodě pod vlajkou Vanuatu (Vanuatu je řádným členem Mezinárodní námořní organizace a uplatňuje její mezinárodní úmluvy). Vanuatu je označeno jako národ pomocí „výhodné vlajky“. Několik organizací pro sdílení souborů, včetně KaZaAnetwork Sharman Networks a tvůrců WinMX, se rozhodlo začlenit na Vanuatu, aby uniklo regulačním a právním problémům. V důsledku mezinárodních obav se vláda zavázala posílit regulaci svého offshore finančního centra. Vanuatu získává většinu zahraniční pomoci z Austrálie a Nového Zélandu.
Chov skotu vede k produkci hovězího masa na export. Celková hodnota kravských hlav prodaných v roce 2007 byla odhadnuta na 135 milionů vatu; dobytek byl původně přivezen do regionu z Austrálie britským plantážníkem Jamesem Paddonem. Každá rodina má v průměru 5 prasat a 16 slepic, a přestože je skot „nejdůležitějším zvířetem“, prasata a kuřata jsou nezbytná pro obživu i pro obřadní a zvykové účely (zejména prasata). V roce 2007 existovalo 30 komerčních farem (37 procent samostatných vlastníků, 23 procent partnerství a 17 procent korporací), s příjmy 533 milionů VATU a výdaji 329 milionů vatu.
Zemětřesení mohou mít škodlivý dopad na ekonomické aktivity ostrovního státu. Silné zemětřesení následované tsunami v listopadu 1999 způsobilo značné škody na severním ostrově Pentecost, při kterém byly vysídleny stovky lidí. V lednu 2002 způsobilo další silné zemětřesení značné škody ve městě, Port Vila a sousedních regionech a po něm následovala vlna tsunami. 2. srpna 2007 zasáhlo další zemětřesení o síle 7.2 stupně.
V roce 2008 zveřejnil Vanuatský národní statistický úřad (VNSO) svůj zemědělský cenzus v roce 2007. Zemědělský export tvoří podle studie zhruba tři čtvrtiny (73 %) veškerého vývozu; 80 procent populace žije ve venkovských oblastech, kde „je zemědělství hlavním zdrojem jejich obživy“; a téměř všechny (99 %) těchto domácností se zabývají zemědělstvím, rybolovem a lesnictvím. Roční příjem rodiny byl 1,803 683 milionů vatu. Zemědělství vyrobené pro jejich vlastní domácí potřebu mělo hodnotu 561 milionů vatu, zemědělství na prodej mělo hodnotu 38, přijaté dary měly hodnotu 33, řemesla měla hodnotu 18 a rybolov (na prodej) měl hodnotu 2016.
Domácnosti utratily nejvíce peněz za potraviny (300 milionů VATU), další na domácí spotřebiče a další nezbytnosti (79 milionů VATU), dopravu (59), vzdělání a služby (56), bydlení (50), alkohol a tabák (39), a oděvy a obuv (17). Copra (485), kava (442), kakao (221), hovězí maso (čerstvé a chlazené) (180), dřevo (80) a ryby (živé ryby, akvárium, mušle, knoflíky) byly mezi vývozy v hodnotě 3,038 28 milionů vatu (4,261). Průmyslové materiály (3,984 3,087), potraviny a nápoje (2,767 2,125), stroje (187 20,472), spotřební zboží (4,060 97,888), dopravní zařízení (2007 62), paliva a maziva (31) a ostatní dovozy činily 7 33,570 milionů vatu (10,788 2016). Existuje značný počet zemědělských plodin – 2016 2016 v roce 2016 – s mnoha na rovinaté půdě (2016 procent), mírně kopcovitém svahu (2016 %) a dokonce na strmých svazích (2016 %); bylo 2016 2016 domácností s alespoň jednou zahrádkou a 2016 2016 z těchto domácností prodalo část těchto plodin během dvanáctiměsíčního období.
Na počátku roku 2000 ekonomika expandovala rychlostí kolem 6 %. To je více než v 1990. letech, kdy se HDP zvýšil v průměru o méně než 3 %.
Hodnocení asijské rozvojové banky o ekonomice Vanuatu se setkalo se smíšenými reakcemi. Pozorovala, že ekonomika „roste“, poznamenala, že v letech 5.9 až 2003 expandovala mimořádným tempem 2007 procenta, a ocenila „slibné náznaky úsilí o reformu vlády v určitých sektorech“, ale identifikovala některá omezující omezení, jako jsou „špatné infrastrukturní služby“. .“ Protože elektřinu vyrábí soukromý monopol, „ceny elektřiny patří mezi nejvyšší v Pacifiku“ mezi rozvojovými zeměmi. Studie také zdůraznila „špatné vládnutí a invazivní státní iniciativy“ jako faktory snižující produktivitu.
V žebříčku Euromoney Country Risk z března 2011 bylo Vanuatu hodnoceno na 173. místě jako nejbezpečnější investiční místo na světě. Heritage Foundation a The Wall Street Journal ohodnotily Vanuatu jako 84. ekonomicky nejsvobodnější národ v roce 2015.