Papua Nová Guinea je obdařena bohatými přírodními zdroji, včetně nerostných a obnovitelných zdrojů, jako jsou lesy, mořské zdroje (obsahující významné procento hlavních světových zásob tuňáka) a zemědělství v určitých oblastech. Členitý terén, který zahrnuje vysoká pohoří a údolí, bažiny a ostrovy, stejně jako vysoké náklady na rozvoj infrastruktury v kombinaci s dalšími faktory (včetně vážných problémů se zákonem a pořádkem v některých centrech a obvyklého systému pozemkových titulů) pro externí vývojáře je to obtížné. Roky neadekvátních investic do vzdělání, zdravotnictví, ICT a přístupu k financování brzdily místní vývojáře. Zemědělství, jak pro obživu, tak pro komerční plodiny, zaměstnává 85 procent lidí a tvoří 30 procent HDP. Nerostné suroviny, jako je zlato, ropa a měď, přispívají 72 % celkových exportních zisků. Produkce palmy olejné se v posledních letech výrazně zvýšila (většinou z pozemků a se značným výstupem pěstitelů) a palmový olej je nyní primárním zemědělským exportem. Káva je primární exportní plodinou mezi zúčastněnými domácnostmi (produkovaná většinou v oblastech Vysočiny), následuje kakao a kokosový olej/kopra z pobřežních oblastí, oba primárně produkované drobnými zemědělci, a čaj produkovaný na statcích a kaučuk. V papuánském vrásovém a přítlačném pásu bylo v roce 1986 nalezeno pole Iagifu/Hedinia.
Po dohodě z roku 1997, která ukončila Bougainvilleovy separatistické nepokoje, se bývalý premiér Sir Mekere Morauta pokusil obnovit integritu státních institucí, stabilizovat kina, obnovit stabilitu státního rozpočtu, privatizovat veřejné podniky tam, kde to bylo vhodné, a zajistit pokračující mír na Bougainville. Morautova administrativa byla poměrně úspěšná při získávání mezinárodní pomoci, zejména od MMF a Světové banky při získávání půjček na rozvojovou pomoc. Premiér Sir Michael Somare má značné potíže, včetně obnovení důvěry investorů, pokračujících pokusů o privatizaci vládního majetku a udržení podpory členů parlamentu.
Vzhledem k dlouhotrvající hospodářské a sociální stagnaci doporučila Politika rozvojového programu OSN, aby byla Papua Nová Guinea v březnu 2006 klasifikována jako rozvojová země, aby byla degradována na nejméně rozvinutou zemi. Mezinárodní měnový fond na druhé straně uzavřel koncem roku 2008 závěr že „kombinace konzervativní fiskální a monetární politiky, stejně jako silné globální ceny vývozu nerostných surovin, podpořily nedávný silný hospodářský rozvoj Papuy-Nové Guineje a makroekonomickou stabilitu“. Do roku 2012 má PNG za sebou desetiletí solidního ekonomického rozvoje s ročním tempem růstu více než 6 % od roku 2007, a to i během let globální finanční krize 2008/9. Podle Asijské rozvojové banky bylo tempo růstu reálného HDP PNG v roce 2011 8.9 procenta a 9.2 procenta v roce 2012.
Tento ekonomický růst byl připisován především silným cenám komodit, zejména nerostných, ale také zemědělských, přičemž vysoká poptávka po minerálních produktech byla z velké části udržována i během krize díky rostoucím asijským trhům, prosperujícímu těžebnímu sektoru a zejména od roku 2009 rostoucím vyhlídkám a fáze výstavby pro průzkum, těžbu a export zemního plynu v kapalné formě (průzkum, těžební vrty, potrubí, skladování, zkapalňovací závody, přístavní terminály, tankery na LNG).
Prvním významným plynárenským projektem je projekt PNG LNG vedený společností ExxonMobil, jehož výroba má být zahájena koncem roku 2014, a to především pro export do Číny, Japonska, Jižní Koreje a dalších asijských zemí. Toto partnerství vedené společností ExxonMobil zahrnuje Oil Search, společnost PNG se sídlem v Port Moresby, s 29procentním podílem.
Druhý velký projekt je založen na počátečních právech držených společnostmi Total SA, francouzskou společností zabývající se těžbou ropy a zemního plynu, a InterOil Corp. (IOC), které částečně spojily svá aktiva poté, co společnost Total v prosinci 2013 souhlasila s nákupem 61.3 procenta IOC Antelope and Elk. práva na zemní plyn, s plánem na jejich rozvoj od roku 2016, včetně výstavby zkapalňovacího závodu, který umožní export. Total SA má samostatnou společnou provozní smlouvu s PNG firmou Oil Search.
Royal Dutch Shell, anglo-nizozemský konglomerát, v roce 2011 uvedl, že zvažuje investice do průzkumu a těžby plynu v Papui-Nové Guineji.
Uvažuje se o dalších projektech v oblasti plynu a nerostných surovin (včetně masivního měděno-zlatého dolu Wafi-Golpu) a v celé zemi probíhá významný průzkum.
Ekonomický „růst“ založený na těžebním průmyslu má negativní dopad na místní obyvatelstvo. Říční hlušina v obrovské řece Fly, podvodní hlušina z nového dolu Ramu-Nickel-Cobalt, který se začal vyvážet koncem roku 2012 (po zpoždění kvůli právním výzvám vedený vlastníky půdy), a plánovaná podmořská těžba v Bismarckově moři, to vše vyvolalo kontroverze (od Nautilus Minerals). Podle jedné významné iniciativy, kterou provedlo oddělení rozvoje komunity PNG, by měly být prozkoumány další cesty k udržitelnému rozvoji.
Dlouhodobá Vize 2050 vlády PNG a krátkodobější politické dokumenty, jako je rozpočet na rok 2013 a strategie odpovědného udržitelného rozvoje na rok 2014, zdůrazňují potřebu rozmanitější ekonomiky založené na udržitelných průmyslových odvětvích a vyhýbání se účinkům holandské choroby z hlavních zdrojů. těžební projekty podkopávají další průmyslová odvětví, jak se to stalo v mnoha jiných zemích. Byla přijata opatření ke zmírnění těchto dopadů, včetně zřízení státního investičního fondu, částečně ke stabilizaci toků příjmů a výdajů, ale hodně bude záviset na ochotě provést skutečné reformy s cílem efektivně využít příjmy, bojovat proti přebujelé korupci a posílit postavení domácností. a podniky, aby získali přístup na trhy a služby a také rozvíjeli živější ekonomiku s nižší nezaměstnaností.
Institut pro národní záležitosti, nezávislý politický think-tank PNG, každých pět let zveřejňuje zprávu o podnikatelském a investičním prostředí Papuy-Nové Guineje založenou na průzkumu mezi velkými a malými, místními a zahraničními společnostmi, zdůrazňující problémy práva a pořádku a korupce jako nejvýznamnější překážky, následovaná špatnou dopravní, energetickou a komunikační infrastrukturou.