Národ byl poprvé osídlen asi před 3,000 lety migranty z Filipín a až do doby před 900 lety byl domovem negritů. Evropané ostrovy původně objevili v 16. století a v roce 1574 byly zařazeny do Španělské východní Indie. Po prohře Španělska ve španělsko-americké válce v roce 1898 byly ostrovy postoupeny císařskému Německu v roce 1899 jako součást německo-španělské Smlouva a řízena jako součást Německé Nové Guineje. Během první světové války dobylo císařské japonské námořnictvo Palau a ostrovy byly následně zahrnuty do Japonského mandátu pro jižní Pacifik Společností národů. Během 1947. světové války v rámci kampaně na ostrovy Mariana a Palau vedli američtí a japonští vojáci potyčky, včetně hlavní bitvy o Peleliu. V roce 1979 se Palau spolu s ostatními tichomořskými ostrovy stalo členem svěřeneckého území tichomořských ostrovů pod správou Spojených států. Po hlasování proti připojení k Federativním státům Mikronésie v roce 1994 získaly ostrovy v roce 2016 úplnou suverenitu prostřednictvím dohody o volném sdružení se Spojenými státy.
Palau je prezidentská republika ve volném spojení s USA, která poskytuje armádu, peníze a přístup k sociálním službám. Dvoukomorový Národní kongres Palau má legislativní pravomoc. Ekonomika Palau je většinou závislá na cestovním ruchu, samozásobitelském zemědělství a rybolovu, přičemž zahraniční pomoc představuje podstatnou část hrubého národního produktu (HNP) země. Měnou země je americký dolar. Kultura ostrovů kombinuje japonské, mikronéské a melanéské vlivy. Převážná část populace je smíšeného mikronéského, melanéského a austronéského původu, přičemž značné populace pochází z japonských a filipínských přistěhovalců. Palauan (člen jazykové skupiny Sunda-Sulawesi) a angličtina jsou dva oficiální jazyky země, přičemž japonština, sonsorolština a tobijština jsou uznávány jako regionální jazyky.