Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

Obec se skládá ze čtyř okresů – Beaufays, Chaudfontaine Proper, Embourg a Vaux-sous-Chèvremont – z nichž každý přispívá k dědictví obce svou vlastní vrstvou. Krajina nese otisk po sobě jdoucích období: založení klášterů ve středověku, průmyslová expanze v osmnáctém a devatenáctém století a moderní obrat k cestovnímu ruchu a wellness, které jsou založeny na minerálních vodách. I dnes podniky jako čokolády Galler, Magotteaux a značka vody Chaudfontaine podtrhují rozmanitou ekonomiku zakořeněnou v místních zdrojích.

Příběh Chaudfontaine začíná samotnými prameny. Formální užívání termálních vod sahá až do roku 1676, kdy lékaři poprvé rozpoznali jejich stálou teplotu 36,6 °C a jejich potenciál pro zdraví. Postupem času si tyto prameny získaly pověst, která předčila pověst jiných belgických lokalit; Chaudfontaine ve skutečnosti zůstává jediným lázeňským městem v zemi, které se soustředí na přírodní termální zdroje. Na začátku osmnáctého století zde hledali útočiště slévači děl a zbrojíři z Lutychu, přitahováni čistým vzduchem a bukoličtějším prostředím než průmyslové město. Kolem roku 1715 zde rostoucí komunita postavila kapli, která měla sloužit jak přílivu lázeňských návštěvníků, tak i místnímu obyvatelstvu – skromná budova, která předznamenávala postupnou přeměnu města na útočiště pro rekonvalescenci a odpočinek.

Mezi nejstarší osady patřilo Beaufays, zmiňované již ve dvanáctém století jako místo malého kláštera. Embourg naproti tomu sahá až do poloviny šestého století, kdy svatý Monulphus, biskup z Tongerenu, údajně založil kolem roku 556 n. l. kapli a soubor obydlí. Vaux-sous-Chèvremont zažil svou vlastní fázi aktivity v prvních desetiletích osmnáctého století, kdy byly otevřeny uhelné doly, sklárny a hamry, které využívaly přírodní ložiska vápence a uhlí v údolí. Tyto operace položily základy pro vlnu průmyslového růstu, která pokračovala až do devatenáctého století, kdy válcovny a kamenolomy dále proměnily krajinu.

Termální prameny v Chaudfontaine jsou určujícím přírodním zdrojem obce. Voda vyvěrá z puklin ve skalnatém podloží se stabilní teplotou 36,6 °C a dělí se do dvou širokých kategorií. Některé zdroje poskytují nízkomineralizovanou vodu, kterou Belgická akademie medicíny doporučuje pro kojeneckou výživu; tento produkt se plní na místě a distribuuje se pod značkou Chaudfontaine, kterou nyní od roku 2003 spravuje společnost Coca-Cola. Jiné prameny, bohatší na oxid křemičitý a stopové prvky, slouží výhradně k lázeňským procedurám. Po staletí lékaři a provozovatelé lázní tyto koupele využívali k úlevě od ztuhlosti kloubů a revmatických bolestí, čímž si místní obyvatelé vybudovali pověst terapeutické účinnosti.

Slavný francouzský spisovatel Victor Hugo zachytil něco z tichého kouzla tohoto místa, když Chaudfontaine nazval „fialkou lázní“, což je přízvisko, které spíše naznačuje decentní kouzlo než okázalou vznešenost. Na rozdíl od okázalejších letovisek si lázeňská zařízení Chaudfontaine zachovávají nenáročnou kvalitu. Břehy řeky Vesdre lemuje skupina lázní ve stylu pavilonů, jejichž fasády se odrážejí v mírném proudu řeky. Návštěvníci si mohou vybrat z jednotlivých místností pro procedury, termálních bazénů nebo hydromasážních zařízení, z nichž každá je zasazena uprostřed trávníků a stinných teras.

Východnímu přístupu k městu dominuje pevnost Fort de Chaudfontaine, součást opevnění postaveného na obranu Lutychu z konce devatenáctého století. Přestože byla během německého průlomu v květnu 1940 částečně zničena, pevnost přetrvává jako ruina, kterou pomalu zabírá vegetace. Dnes funguje jako centrum dobrodružných stezek s lanovými parky a procházkami s průvodcem, které vedou podél starých hradeb – hry kamenných hradeb a jarně zeleného podrostu. Z této vyvýšené pozice sestupují stezky směrem ke kasinu a termálnímu parku nebo se stáčejí do klidnějších uliček Vaux-sous-Chèvremont.

Na samotném kopci Chèvremont stojí bazilika, jejíž neoklasicistní linie a široká kupole dominují údolí. Bazilika kromě své role místa uctívání nabízí jeden z nejkrásnějších panoramatických výhledů v regionu: na západě zalesněné svahy kopce Cointe, na severovýchodě rozlehlou městskou zástavbu Coronmeuse a mezi nimi klikaté vody řeky Vesdre. Z vesnice pod ní stoupá po svahu úzké kamenné schodiště, které zve poutníky i běžné turisty k zastavení a rozjímání nad tokem řeky, která se vine směrem k Lutychu.

Zatímco cestovní ruch a wellness tvoří viditelnou nit identity Chaudfontaine, místní průmysl zůstává významný. Magotteaux, výrobce odlitků a vyzdívek odolných proti opotřebení pro těžební a cementárenské závody, zaměstnává kvalifikované inženýry a techniky, kteří čerpají z tradice kovodělného průmyslu sahající až k zbrojířům v osmnáctém století. Galler, čokoládovna známá po celé Belgii pro své řemeslné cukrovinky, provozuje továrnu a showroom, které vítá jak maloobchodní, tak velkoobchodní zákazníky. Kromě toho stáčírna vody Chaudfontaine zpracovává a etiketuje miliony lahví ročně, což z ní činí jednoho z největších zaměstnavatelů v regionu.

Administrativně je Chaudfontaine členem GREOVA, Regionální ekonomické skupiny údolí Ourthe, Vesdre a Amblève, což je společný orgán, který koordinuje infrastrukturní projekty a propagaci cestovního ruchu v sousedních obcích. Prostřednictvím tohoto partnerství obec investovala do cyklostezek, promenád na břehu řeky a informačních panelů, které připomínají místní historii a propojují tak vesnice v oblasti do souvislého turistického koridoru.

Přestože má Chaudfontaine výrazně provinční atmosféru, těší se spolehlivému železničnímu spojení. Místní stanice na trati Cáchy–Lutych je obsluhována vlaky sítě S-Bahn v Lutychu, které spojují obyvatele se stanicí Liège-Guillemins za méně než dvacet minut a odtud poskytují spojení do Cách v Německu. Regionální autobusové linky doplňují vlaky, což zajišťuje, že každá ze čtyř čtvrtí – Beaufays, Chaudfontaine, Embourg a Vaux-sous-Chèvremont – zůstává v dosahu městských služeb.

V červenci 2021 způsobily přívalové deště rozsáhlé záplavy v západní Evropě a Chaudfontaine se ocitlo mezi nejvíce postiženými obcemi. Vesdre se vylila z břehů, zaplavila ulice a sklepy, poškodila infrastrukturu a vynutila si evakuaci několika stovek obyvatel. Belgická ministryně vnitra Annelies Verlinden vyhlásila celostátní stav nouze a navštívila město po boku krále Filipa a královny Matyldy, čímž zdůraznila závažnost krize.

V následujících měsících koordinovaly místní úřady a dobrovolníci úklidové práce, zpevňovaly břehy řek a opravovaly mosty. Provozovatelé dobrodružných stezek v pevnosti upravili chodníky tak, aby se přizpůsobily vyšší hladině vody, a správa lázní instalovala protipovodňové bariéry kolem zranitelných čerpacích stanic. Kombinací veřejných prostředků se soukromou podporou Chaudfontaine prokázal schopnost kolektivní obnovy, která rezonovala i za jeho hranicemi.

Dnes si Chaudfontaine zachovává křehkou rovnováhu místa formovaného prameny, historií a průmyslem. Návesní náměstí a úzké uličky Embourgu připomínají raně středověké kořeny; fasáda bývalého kláštera v Beaufays v aragonském stylu hovoří o jiné éře duchovního života; průmyslové památky ve Vaux podtrhují průmyslovou minulost regionu. Každá vrstva však byla vetkána do živoucí komunity, která stejnou měrou pěstuje pohodu, obchod a kulturní paměť.

Pro návštěvníky může den v Chaudfontaine začít koupelí v termálním bazénu, po níž bude následovat ochutnávka čokolád v Galleru nebo prohlídka Magotteauxových dílen s průvodcem. Odpolední výlet vlakem do Lutychu umožňuje návštěvu muzea nebo večerní koncert, po kterém se můžete vrátit do ticha břehů Vesdre, kde se světla města odrážejí v temné vodě. V zimě se z řeky může stoupat mlha a zahalit svahy, zatímco v létě se zvuk dětí hrajících si u pramenů mísí s ptačím zpěvem.

Chaudfontaine zdaleka není pouhým letoviskem, ale je příkladem toho, jak geologická náhoda – v tomto případě dar termální vody – může ukotvit lokalitu během staletí změn. Jeho lázně, továrny a železnice svědčí o lidské vynalézavosti využívající přírodní dary. Bazilika a pevnost zároveň svědčí o strategickém a duchovním významu města. Spojením těchto prvků dosahuje Chaudfontaine jakési harmonie, která je mezi malými evropskými městy vzácná: místo, kde se sbíhá volný čas, práce a historie, a to vše díky stálému toku vody, která mu dala jméno.