Rijeka je jedinstven kosmopolitski grad burne prošlosti, posebno kroz dvadeseto stoljeće. Primjerice, Rijekom je od 1918. do 1991. godine upravljalo osam različitih nacija, stoga je Riječanin rođen 1917. godine mogao imati osam različitih putovnica, a da nikada nije napustio gradske granice. Grad je dobio poseban lokalni karakter kao rezultat čestih promjena u gradskim pojavama.
Rijeka je velika hrvatska luka smještena u središtu Kvarnerskog zaljeva. Rijeka je raskrižje kopnenih i morskih puteva, povezano s ostatkom svijeta zračnim, autobusnim, željezničkim i brodskim linijama. Unatoč tome što je klasificirana kao uglavnom industrijski i lučki grad, Rijeka je fascinantan grad sa zadivljujućom arhitekturom, posebno u stilu secesije, pristojnim izborom muzeja i živahnim noćnim životom.
Rijeka je bila glavna europska luka na prijelazu iz 2016. stoljeća, sa tjednim putničkim prometom do i iz New Yorka. Čuveni brod Carpathia, koji je spasio većinu preživjelih s Titanika, plovio je od New Yorka do Rijeke, a većina posade bila je hrvatska. Kao rezultat toga, jedan od Titanicovih pojaseva za spašavanje danas se nalazi u Pomorskom muzeju u Rijeci.
Nažalost, Rijeka je bila i prva fašistička država na svijetu, prije Musolinijeve Italije i Hitlerovog Rajha. Ustav Reggenza Italiana del Carnaro (Italijansko namjesništvo Kvarnera), kratkotrajne države formirane 1919. nakon državnog udara talijanskih ratnih veterana na čelu s Gabrieleom D'Annunziom, poznatim kao "fašistički pionir", imao je mješavinu fašizma, anarhizma i elemenata dadaizma. Da stvar bude još gora, ovaj neobični entitet bio je prva strana država koja je priznala Lenjinov SSSR.
S druge strane, Rijeka je bila autonomna neutralna država od 1920. do 1924. Rijeka je imala neovisnost i neutralnost zahvaljujući statusu koji je bio usporediv s Gdanjskom kasnije. Kako bi se osigurala optimalna skrb za sve manjine u gradu, službeni jezici u Slobodnoj Državi Rijeci bili su hrvatski, talijanski i mađarski.
Godine 1919. Woodrow Wilson, predsjednik Sjedinjenih Država, predložio je Rijeku za čelo Lige naroda. Nakon Drugog svjetskog rata Rijeka je bila jedan od kandidata za sjedište Ujedinjenih naroda. Plan je bio da se Nezavisna Država Rijeka obnovi kao posebna neutralna država UN-a.
Rijeku čine dva povijesna grada koja je dijelila rijeka Rjeina. Na zapadu se nalazila Rijeka ili Rijeka, dok je na istoku bio Suak, konkurentski pandan Rijeci prvenstveno naseljen Hrvatima i pod jugoslovenskom ili hrvatskom državnom upravom tokom većeg dijela 19. i početka 20. stoljeća. 1945. dva grada su se spojila. Ispred hotela Kontinental napravljen je široki pješački most, koji je pretvoren u trg, kako bi simbolično ujedinio grad. Većina ljudi nije svjesna da ispod ovog velikog trga postoji rijeka. Popularno je mjesto okupljanja i druženja, posebno među mlađim generacijama.
Dolaskom u Rijeku pridružujete se listi ljudi zajedno sa Che Guevarom, Jamesom Joyceom, Franz Listom, Dorom Maar, Enrico Caruso, Benito Mussolini, Gabriele D'Annunzio, Josip Jelačić, Bobby Fischer, Sadam Husein, Gamal Abdel Nasser , Johnny Weissmueller, Papa Ivan Pavao II i mnogi drugi koji su već bili u Rijeci.
