Chennai je četvrta po veličini ekonomija u Indiji, s BDP-om od 58.6 milijardi američkih dolara PPP (17 milijardi američkih dolara nominalnog BDP-a, 2010.). Chennai ima raznoliku industrijsku bazu koja uključuje automobilsku, kompjutersku, tehnologiju, proizvodnju hardvera i zdravstvenu industriju. Grad je od 2012. drugi najveći izvoznik informacionih tehnologija (IT) i usluga eksternalizacije poslovnih procesa u Indiji (BPO). Grad je dom značajnog dijela indijskog automobilskog sektora, što mu daje naziv „Detroit of India“. Prema Euromonitoru, poznat je kao kulturna prijestonica južne Indije i najposjećeniji je grad u Indiji od strane stranih posjetilaca. U gradu se nalazi i Madras Stock Market, četvrta indijska berza i jedna od četiri koje je SEBI trajno priznao. Takođe je treća po veličini u zemlji po obimu trgovanja, iza samo Bombajske berze i Nacionalne berze Indije.
Industrijalizacija grada seže u 16. vek, kada su tekstilne fabrike proizvodile robu koja je slana u Britaniju tokom njene bitke sa Francuskom. Prema časopisu Forbes, Chennai je jedan od najbrže rastućih gradova na svijetu, rangirajući se među “Forbes-ovih 10 najbrže rastućih gradova na svijetu”. Ona je četvrta u Indiji po tome što ima najviše Fortune 500 firmi, nakon samo Mumbaija, Delhija i Kalkute. U njemu se nalaze i 24 indijska preduzeća čija je ukupna neto vrijednost veća od milijardu dolara. Od 1. godine, grad ima oko 2012 priznatih preduzeća u svojih 34,260 zona, od kojih 15 ima uplaćeni kapital veći od 5,196 lakh.
Ekonomija Chennaija je raznolika, sa sektorima automobilske industrije, softverskih usluga, proizvodnje hardvera, zdravstvene zaštite i finansijskih usluga. Prema Konfederaciji indijske industrije, privreda Chennaija bi se povećala na 100 milijardi američkih dolara, ili 2.5 puta u odnosu na sadašnju veličinu, do 2025. Od 2012. grad je spreman za masivne industrijske investicije, sa ulaganjem od 1. narednih pet godina. GaWC klasifikuje Chennai kao globalni grad, dodeljujući mu Beta nivo na osnovu njegovog svetskog dosega i finansijskog značaja.
U gradu se nalazi oko 30% indijskog sektora vozila i 40% industrije auto komponenti. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW i Mitsubishi imaju proizvodne jedinice u Chennaiju. Fabrika teških vozila Avadi proizvodi vojna vozila, posebno glavni indijski borbeni tenk, Arjun MBT. Indijske željeznice koriste Fabriku autobusa Integral za izradu željezničkih vagona i druge opreme za kotrljanje. Mnoge tekstilne firme nalaze se u industrijskoj zoni Ambattur-Padi, a posebna ekonomska zona (SEZ) za proizvodnju odeće i obuće je uspostavljena u južnom predgrađu grada. Chennai čini više od polovine indijskog izvoza kože.
Mnoge kompanije za softver i softverske usluge imaju razvojne centre u Čenaju, što je doprinelo 14 procenata ukupnog indijskog izvoza softvera od 14,42,140 lakh u periodu 2006–07, što ga čini drugim najvećim izvoznikom softvera u Indiji posle Bangalorea. Kada je razvijen, Tidel Park u Čenaju je oglašen kao najveći IT park u Aziji. Ovdje posluju velike softverske kompanije, a nekoliko ih čini glavnim sjedištem u Čenaju.
Svjetska banka, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Azijska razvojna banka, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank i Citibank imaju pozadinske kancelarije i razvojne centre u gradu Chennai je dom komercijalnih banaka na nacionalnom nivou Indian Bank i Indian Overseas Bank, kao i raznih državnih zadružne banke, finansije i osiguravajuća društva. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn i Siemens su među kompanijama za telekomunikacije i elektroniku koje se nalaze u i blizu Čenaja. Chennai je sada vodeći indijski izvoznik elektronske opreme, čineći 45 posto ukupnog izvoza u 2010-11. Telekom giganti Ericsson i Alcatel-Lucent, farmaceutski gigant Pfizer i hemijski gigant Dow Chemicals imaju centre za istraživanje i razvoj u Čenaju. Biotehnološka preduzeća i laboratorije smeštene su u bio-tehnološkom parku TICEL u Taramaniju i biotehnološkom parku Golden Jubilee u Siruseriju. Madras Stock Exchange je berza u Čenaju.
Prema istraživanju Nacionalne stambene banke o indeksu cijena stanovanja u indijskim gradovima, Chennai je bio svjedok najvećeg porasta tokom globalne finansijske krize 2008-2012. Prema istraživanju koje je sproveo 99acres.com 2011. godine, nekretnine u Čenaju imale su prosječan rast cijena od 7%, a prednjačili su Tambaram, Chrompet i Thoraipakkam. Medicinski turizam je još jedan veliki sektor ekonomije Čenaja, koji čini 45 posto svih medicinskih posjetitelja u Indiji. Tamilska bioskopska i televizijska industrija također su važne komponente ekonomije Čenaja. Trgovački centar u Čenaju, koji se nalazi u Nandambakamu, takođe je stalni izložbeni objekat. Chennai je rangiran na šestom mjestu među indijskim gradovima koji su dom superbogatih u zemlji, sa 385 ultrabogatih stanovnika. Grad je treće najveće tržište u Indiji za premium automobile.