Trst je postao značajan evropski grad u ekonomiji, trgovini i poslovanju tokom Austro-Ugarske imperije, i bio je četvrti najveći i najvažniji centar carstva nakon Beča, Budimpešte i Praga. Međutim, privreda Trsta je opala sa prelaskom grada u Italiju tokom Prvog svetskog rata. Međutim, fašistička Italija je ohrabrila masovnu ekspanziju Trsta 1930-ih, sa novim industrijskim operacijama vezanim posebno za pomorski i vojni sektor (kao što je dobro poznati „Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Saveznički zračni napadi tokom Drugog svjetskog rata desetkovali su industrijsku četvrt grada (uglavnom brodogradilišta). Kao rezultat toga, Trst je bio uglavnom periferni grad tokom Hladnog rata. Međutim, Trst je svjedočio skromnom ekonomskom preporodu od 1970-ih.
Danas je Trst živahan i kosmopolitski grad s kulturnom zajednicom koja čini oko 8% stanovništva, i značajno je središte EU za trgovinu, politiku, kulturu, brodogradnju, obrazovanje, transport i poslovanje. Grad je dio inicijative Koridora 5, koja ima za cilj poboljšanje saobraćajnih veza između zapadne i istočne Evrope prolazeći preko Slovenije, Hrvatske, Mađarske, Ukrajine i Bosne.
Luka Trst je trgovačko pomorsko središte s aktivnim terminalima za kontejnere i naftu, kao i tvornicama čelika. Naftni terminal napaja Transalpski naftovod, koji opslužuje 40 posto energetskih potreba Njemačke (100 posto u Bavarskoj i Baden-Württembergu), 90 posto Austrije i više od 30 posto Češke. Jedna od najprometnijih RO/RO [roll on roll off] linija na Mediteranu povezuje luke Trst i Istanbul. Luka je ujedno i najvažnija luka za kafu u Italiji i Mediteranu (kao i jedna od evropskih) koja osigurava više od 40% kafe u Italiji. Uspješno poslovanje Trsta s kafom nastalo je pod Austro-Ugarskom, a austrougarska vlada je gradu čak dodijelila status neoporezivog poreza kako bi stimulirala veću trgovinu. Postoje neki relikti mađarske ekonomske ambicije vođene austrijskom kafom, kao što je firma za kafu Hausbrandt Trst. Kao posljedica toga, današnji Trst ima mnoštvo kafića i još uvijek je poznat kao „prijestolnica kafe Italije“. Tršćanski klaster kafe osnovale su kompanije za kafu kao svoju glavnu krovnu organizaciju, ali i kao samostalnog ekonomskog operatera.
U gradu se nalaze svjetska ili nacionalna sjedišta dvije kompanije Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) i Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), jedno od vodećih svjetskih brodogradnji, i Wärtsilä-ina talijanska poslovanja imaju sjedište u Trstu. AcegasApsAmga (Hera Grupa), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading,Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel i Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Grupa), TBS Grupa (BIT: TBS), Telit (Lokalna slovenačka zajednica aktivno doprinosi ekonomiji preko uspješne bankarske organizacije, Zadruna Kraka Banke (ZKB).