Faktori životne sredine u sjevernom dijelu čadske zemlje podstakli su naseljavanje ljudi u 7. milenijumu prije nove ere, a područje je svjedočilo brzom porastu stanovništva. Čad je dom nekih od najznačajnijih afričkih arheoloških nalazišta, prvenstveno u regiji Borkou-Ennedi-Tibesti; neke datiraju prije 2000. godine prije Krista.
Čadski basen je bio naseljen poljoprivrednim i sjedilačkim stanovništvom oko 2,000 godina. Područje je evoluiralo u raskrsnicu civilizacija. Mitski Sao je bio prvi od njih, što pokazuju artefakti i usmene priče. Do kraja prvog milenijuma nove ere, Sao je pao pod carstvo Kanem, najstarije i najdugotrajnije carstvo koje je nastalo u Sahelijskom pojasu Čada. U 16. i 17. veku, dve dodatne nacije na tom području su nastale: Carstvo Baguirmi i Carstvo Wadai. Vlast Kanema i njegovih prethodnika izgrađena je na kontroli transsaharskih trgovačkih puteva koji su tekli kroz to područje. Osim napada robova, ove muslimanske nacije nikada nisu proširile svoju vlast na južne ravnice. Robovi su činili otprilike jednu trećinu stanovništva Kanema.
Godine 1900. osnovana je Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad kao rezultat francuske kolonijalne ekspanzije. Do 1920. Francuska je stekla potpunu kontrolu nad teritorijom, uključujući je u francusku Ekvatorijalnu Afriku. Francusku vlast u Čadu odlikovala je nedostatak politike ujedinjenja i spora modernizacija u poređenju sa drugim francuskim kolonijama.
Francuzi su koloniju doživljavali uglavnom kao izvor nekvalifikovane radne snage i sirovog pamuka; Francuska je započela veliku proizvodnju pamuka 1929. godine. Kolonijalna vlada Čada nije imala dovoljno osoblja i morala je zavisiti od taloga francuske državne službe. Samo je Sara na jugu bila praktično kontrolisana; francusko prisustvo na islamskom sjeveru i istoku bilo je samo simbolično. Ovaj nemar je uticao na obrazovni sistem.
Nakon Drugog svjetskog rata, Francuska je Čadu dala status strane teritorije, dajući njegovom narodu pravo glasa i u francuskom nacionalnom parlamentu i u skupštini Čada. Čadska progresivna stranka (PPT), sa sjedištem u južnom dijelu kolonije, bila je najveća politička stranka. Čad je stekao nezavisnost 11. avgusta 1960. godine, a vođa PPT-a, narod Sara po imenu François Tombalbaye, služio je kao prvi predsjednik zemlje.
Tombalbaye je stavio van zakona opozicione grupe i dvije godine kasnije uspostavio jednostranačku vladu. Međuetnička neprijateljstva su pogoršana Tombalbayeovim autoritarnim vodstvom i bezosjećajnim lošim upravljanjem. Muslimani su 1965. godine pokrenuli građanski rat. 1975. Tombalbaye je svrgnut i ubijen, ali otpor je i dalje opstao. Godine 1979. pobunjeničke grupe preuzele su kontrolu nad glavnim gradom, a sva centralna vlast u zemlji se raspala. Naoružane grupe su se borile za kontrolu, a mnoge su dolazile iz pobune na sjeveru.
Rascjepkanost Čada dovela je do raspada francuske pozicije u državi. Libija je ušla da popuni vakuum moći, upletena u građanski rat u Čadu. Libijska ekspedicija završila je katastrofom 1987. godine, kada je predsjednik kojeg je podržavala Francuska, Hissène Habré, izazvao nikad prije viđenu jedinstvenu reakciju Čađana i otjerao libijsku vojsku s teritorije Čada.
Habré je uspostavio svoju diktaturu putem strukture moći zasnovane na korupciji i brutalnosti, sa hiljadama ljudi ubijenim tokom njegove vladavine. Predsjednik je favorizirao svoju etničku grupu, Daza, dok je diskriminirao svoje nekadašnje prijatelje, Zaghawa. Godine 1990. svrgnuo ga je njegov general Idriss Deby. Pokušaji krivičnog gonjenja Habrea doveli su do njegovog pritvora u Senegalu 2005. godine; 2013. Habré je zvanično optužen za ratne zločine počinjene tokom njegove vladavine. Osuđen je na doživotni zatvor u maju 2016. nakon što je proglašen krivim za kršenje ljudskih prava uključujući silovanje, seksualno porobljavanje i naređivanje smrti 40,000 ljudi.
Deby je pokušao ponovo okupiti pobunjeničke frakcije i vratiti višestranačku politiku. Čađani su usvojili novi ustav putem referenduma, a Deby je udobno pobijedio na spornim predsjedničkim izborima 1996. Reizabran je pet godina kasnije. Eksploatacija nafte počela je u Čadu 2003. godine, donoseći sa sobom očekivanja da će zemlja konačno moći da uživa u miru i prosperitetu. Umjesto toga, unutrašnji sukobi su se intenzivirali i izbio je novi građanski rat. Deby je jednostrano promijenio ustav kako bi eliminisao ograničenje predsjednika na dva mandata, što je izazvalo zgražanje građanskog društva i opozicionih stranaka.
Deby je dobio treći mandat 2006. godine na izborima koje je opozicija bojkotovala. Etničko nasilje je poraslo u istočnom Čadu, a Visoki komesar UN-a za izbjeglice upozorio je da bi se u Čadu mogao dogoditi genocid sličan onom u Darfuru. Pobunjeničke trupe pokušale su silom da zauzmu glavni grad 2006. i 2008. godine, ali oba puta nisu uspjele. Potpisivanje sporazuma za obnovu mira između Čada i Sudana 15. januara 2010. označilo je kraj petogodišnjeg sukoba. Poboljšane veze rezultirale su repatrijacijom čadskih pobunjenika iz Sudana, ponovnim otvaranjem granice dvije nacije nakon sedam godina zatvaranja i raspoređivanjem kombinovanih snaga za čuvanje granice. Čadske snage sigurnosti osujetile su državni udar protiv predsjednika Idrissa Debyja u maju 2013. godine, koji je planiran mnogo mjeseci.
Bivši senegalski monarh Hissène Habré osuđen je 2016. na doživotni zatvor zbog zločina protiv čovječnosti.